Le climat politique n'est guère favorable à un nouveau parc national centré sur la justice raciale.
Le président Donald Trump a appelé cette semaine à des coupes budgétaires drastiques dans le Service des parcs nationaux et, en janvier, à la suppression des expositions liées à l'esclavage, qui, selon lui, décrivent l'histoire américaine de manière « éveillée ».
Pourtant, une campagne visant à créer un parc historique national en l’honneur de Julius Rosenwald – le philanthrope juif qui a financé des écoles pour les communautés noires rurales à l’époque de Jim Crow – se poursuit.
Dorothy Canter, qui a lancé la campagne en 2018, voit l'ouverture du parc devenir enfin une réalité. En février, le sénateur Dick Durbin (Démocrate-Illinois) a présenté un projet de loi visant à créer le parc historique national de Rosenwald, soutenu par sept co-sponsors démocrates.
Mais pour faire avancer le projet de loi hors du comité – et encore moins sur le bureau du président Trump – il faudra le soutien des Républicains. À une époque où même la plus légère célébration de la diversité peut être considérée comme un excès de la gauche « éveillée », Canter parie que l'histoire de Rosenwald sera l'exception.
« L'environnement n'est évidemment pas le meilleur, mais c'est une histoire qui devrait plaire à tout le monde », a déclaré Canter au Avant. « C'est une histoire positive. Personne ne peut dire que c'est DEI. »
L'héritage de Rosenwald
Rosenwald est né à Springfield, dans l'Illinois, fils d'immigrants juifs allemands. À 16 ans, il abandonne ses études secondaires pour se lancer dans l’entreprise familiale de vêtements.
Mais guidé par la valeur juive de tsédakail a donné une grande partie de cette fortune. En 1911, il rencontre Booker T. Washington, ancien esclave fondateur du Tuskegee Institute, un centre de formation pour enseignants afro-américains. Washington a exhorté Rosenwald à investir dans l’éducation des Noirs dans le Sud.
Rosenwald continuerait à aider à financer près de 5 000 écoles pour étudiants noirs dans 15 États. En 1928, un étudiant noir sur trois dans les zones rurales du Sud fréquentait une école de Rosenwald. Parmi les anciens élèves des écoles de Rosenwald figurent le membre du Congrès John Lewis, la poète Maya Angelou et le militant des droits civiques Medgar Evers.
Canter, biophysicien à la retraite et passionné des parcs nationaux, a découvert Rosenwald pour la première fois lorsqu’il était adulte grâce à un documentaire – et a été frappé de constater que cette histoire de coopération entre Noirs et Juifs n’était pas plus connue.
« Je savais qu’il n’y avait pas une seule unité du parc national parmi plus de 400 qui commémorait la vie et l’héritage d’un juif américain, ou racontait l’histoire des écoles de Rosenwald », a déclaré Canter. « Et je peux vous dire qu’aujourd’hui, presque 11 ans plus tard, c’est toujours le cas. »
Il existe des sites et monuments historiques nationaux honorant les Juifs américains, notamment la maison familiale Rosenwald et le mémorial national David Berger. Mais un parc historique national – une désignation qui s’étend souvent sur plusieurs sites et qui possède un plus grand cachet culturel – n’a pas encore honoré un juif américain.
Selon Canter, une partie de l'obscurité relative de Rosenwald vient de sa propre philosophie. Rosenwald a adopté une approche « donner pendant que vous vivez » et ne croyait pas aux dotations permanentes, exigeant que le Fonds Rosenwald dépense tout son argent dans les 25 ans suivant son décès.
Cette approche a donné lieu à de graves problèmes financiers des décennies plus tard. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 10 % des plus de 5 000 structures scolaires de Rosenwald, selon Brent Leggs, directeur exécutif du Fonds d'action pour le patrimoine culturel afro-américain au National Trust for Historic Preservation.
Le Trust a placé les écoles de Rosenwald sur sa liste de 2002 des 11 lieux historiques les plus menacés d'Amérique, mettant en garde contre une « crise urgente d'effacement, d'abandon et de détérioration ».
De nombreuses écoles ont été construites dans des zones rurales qui ont depuis été abandonnées, a expliqué Leggs, ajoutant que les bâtiments étaient faits de bois qui s'est lentement délabré. La perte est personnelle pour lui : en recherchant l'histoire de son travail, Leggs a découvert que ses deux parents fréquentaient les écoles de Rosenwald dans le Kentucky.
« C'était un moment transcendant pour moi », a-t-il déclaré, « parce que je me souviens d'avoir été dans un bâtiment scolaire dont l'histoire était littéralement en train de disparaître. »
Les écoles survivantes ont une propriété mixte, a déclaré Leggs. Certains font office de centres communautaires locaux, tandis que d'autres fonctionnent comme des espaces commerciaux ou des bureaux, comme l'école Caldwell Rosenwald à Huntersville, en Caroline du Nord, qui abrite aujourd'hui Burgess Supply, un magasin de tapis.
Un problème bipartisan ?
Dans les derniers jours de sa première présidence, Trump a donné un élan significatif à la campagne en faveur d’un parc national de Rosenwald.
Il a signé la loi Julius Rosenwald et les écoles de Rosenwald, ordonnant au ministère de l'Intérieur de mener une étude évaluant la faisabilité de la création du parc. Huit républicains avaient coparrainé le projet de loi et celui-ci a été adopté avec un large soutien bipartisan.
L'étude « a abouti à des résultats positifs », concluant que l'école San Domingo de Sharptown, dans le Maryland, répondait à tous les critères d'un parc national et recommandant au Congrès de créer un programme de subventions pour soutenir la préservation d'écoles supplémentaires de Rosenwald.
Mais le soutien républicain à un parc national honorant l'héritage de Rosenwald semble désormais avoir diminué.
Le Avant a appelé et envoyé un e-mail aux trois républicains qui ont coparrainé le projet de loi 2020 et qui sont toujours en fonction. Aucun n'a répondu au Avantsur leur position sur le projet de loi de Durbin visant à créer le parc Rosenwald.
Un porte-parole de la Maison Blanche a ordonné Avant au lieu historique national de la maison familiale Rosenwald, mais a refusé de dire si Trump soutenait le parc national commémorant les écoles de Rosenwald.
Le représentant Andy Harris, un républicain du Maryland, est allé jusqu’à envoyer une lettre au président Joe Biden en 2024, exprimant son soutien à « la désignation accélérée d’un parc national des écoles Julius Rosenwald et Rosenwald ».
Son bureau n'a pas répondu à la Avantdemande de commentaire.
Le bureau de Tim Scott, le sénateur républicain de Caroline du Sud, qui avait précédemment annoncé son soutien à la restauration des écoles de Rosenwald dans son État, n'a pas non plus fait de même. « Booker T. Washington a aidé à construire des milliers d'écoles pour les enfants noirs, créant ainsi des opportunités éducatives percutantes dans tout le Sud », a-t-il tweeté en février 2024. « Avec la restauration de l'école Rosenwald, son héritage perdure en Caroline du Sud. #BlackHistoryMonth »
« Une histoire pour notre époque »
Pendant ce temps, le président a cherché à reformuler les récits historiques dans les parcs existants. En janvier, Trump a ordonné au National Park Service de démanteler une exposition sur neuf personnes réduites en esclavage par George Washington. Plus tôt ce mois-ci, l’administration Trump a ordonné le retrait d’un drapeau de la fierté du monument national de Stonewall à New York.
Pourtant, l’histoire de Rosenwald ne cadre pas parfaitement avec les thèmes de guerre culturelle mis en avant par Trump. Rosenwald lui-même était un conservateur politique, un homme d'affaires de laissez-faire et un républicain inébranlable qui croyait en la promotion de l'autosuffisance économique par l'éducation.
Dennis Ross, un ancien membre du Congrès républicain de Floride qui a pris sa retraite en 2019 et a soutenu la campagne du parc Rosenwald, a déclaré au Avant il considère l'histoire de Rosenwald comme une histoire que les conservateurs devraient adopter.
« J'ai entendu l'argument selon lequel c'est une façon d'essayer de détourner la DEI. Je suis totalement en désaccord et je suis en désaccord avec cela. Cela montre ce qu'est l'histoire américaine », a déclaré Ross. « Si vous deviez vous attarder sur l'oppression de l'esclavage, alors peut-être que cet argument pourrait fonctionner. Mais je pense que l'important est de regarder la transition, l'évolution de l'esclavage vers le succès. »
Canter est également optimiste et a déclaré qu'elle prévoyait de rencontrer un sénateur républicain – elle a refusé de donner son nom – dont le personnel a exprimé son intérêt pour le parc. Quant à savoir si Trump signerait le projet de loi : elle espère que la campagne aura l’occasion de le déposer sur son bureau.
« Des gens d'origines et de cultures différentes ont pu se rassembler, travailler ensemble, trouver un terrain d'entente et faire avancer ce pays », a déclaré Canter. « Donc, si ce n'est pas une histoire pour notre époque, je ne sais pas ce que c'est. »
