Dans les mois précédant l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, les Juifs étaient parfois accusés d’essayer d’entraîner le pays dans la guerre. Il y a quatre-vingt-un ans, le 4 juin 1941, un membre du Congrès juif du nom de Michael Edelstein s’est précipité sur le sol de la Chambre pour défendre son peuple contre de telles accusations d’un législateur raciste – pour mourir d’une crise cardiaque quelques minutes plus tard.
L’incident oublié depuis longtemps s’est produit six mois seulement avant l’attaque de Pearl Harbor, qui a conduit les États-Unis à déclarer immédiatement la guerre au Japon. L’échange au Congrès a commencé lorsque le démocrate du Mississippi John Elliott Rankin, le «No. 1 Juif-appâteur de la Chambre », comme l’appelait le magazine Time, a accusé « Wall Street et un petit groupe de nos frères juifs internationaux tentent toujours de harceler le président… et le Congrès des États-Unis pour qu’ils nous plongent dans l’Europe ». guerre non préparée.
Il a ajouté : « Ces banquiers internationaux ont tellement peur que ce mouvement pacifiste qui se déroule actuellement en Angleterre, ce mouvement pacifiste qui se déroule actuellement derrière les lignes, ne prenne racine et que cette catastrophe ne se termine avant qu’ils ne puissent nous y impliquer que… hier ils ont organisé un rassemblement à Wall Street, et les banquiers de Wall Street ont plaidé en ce sens.
Rankin a conclu en déclarant : « Nous devons faire savoir au monde maintenant, nous devons faire savoir au peuple britannique maintenant, que nous n’allons pas plonger dans cette guerre et envoyer une armée combattre sur le sol européen.
Alors que certains membres applaudissaient, le représentant Michael Edelstein, un démocrate de Manhattan qui n’avait occupé son siège que pendant 16 mois, s’est levé d’un bond et a demandé du temps pour réfuter son collègue.
« Hitler a commencé par parler de ‘frères juifs' », a déclaré Edelstein. « Cela devient le jeu et l’œuvre de ceux qui veulent démagoguer de parler de ‘frères juifs’ et de ‘banquiers internationaux’. Le dernier orateur, parlant des banquiers internationaux, les a associés à nos frères juifs. Le fait est que le nombre de banquiers juifs aux États-Unis est infinitésimal.
Un puissant 60 secondes
Il a poursuivi : « Je déplore l’idée qu’à chaque fois que quelque chose se passe, que ce soit pour une politique de guerre ou contre une politique de guerre, des hommes dans cette Assemblée et à l’extérieur de cette Assemblée tentent d’utiliser les Juifs comme bouc émissaire. Je dis que c’est injuste et je dis que c’est anti-américain.
Parce qu’Edelstein parlait dans ce que l’on appelle à la Chambre un «discours d’une minute», le président de la Chambre, Sam Rayburn, a frappé son marteau et a crié: «Le temps du monsieur de New York est expiré.» Mais Edelstein a continué.
« En tant que député de cette Assemblée, je déplore de telles allégations car nous vivons dans une démocratie. Tous les hommes sont créés égaux, sans distinction de race, de croyance ou de couleur ; et qu’un homme soit Juif ou Gentil, il peut penser ce qu’il juge convenable.
Edelstein a reçu des applaudissements « longs et chaleureux », a rapporté le Chicago Tribune, mais le moment est vite devenu tragique.
« Dans un couloir, il s’est arrêté pour parler à sa secrétaire », a rapporté le magazine Time. «Soudain, il s’est effondré et est tombé contre une porte. Du hall, les membres du Congrès et les assistants sont arrivés en courant.
Edelstein est mort d’une crise cardiaque cinq minutes seulement après son discours. Il avait 53 ans.
Il est « mort en martyr »
Time l’a décrit comme « le plus populaire des six Juifs de la Chambre, estimé aussi bien par les démocrates que par les républicains. Mike Edelstein a rarement prononcé un discours, mais il était bien équipé pour répondre à cette insulte sur sa course.
Edelstein « est mort dans les bras d’un ami aujourd’hui quelques instants après avoir dramatiquement défendu le peuple juif dans un discours à la Chambre », a écrit l’Associated Press.
Edelstein est né en Pologne et a déménagé aux États-Unis à l’âge de 3 ans. Il avait été New Dealer et a été élu, ironie du sort, pour remplir le mandat de son prédécesseur décédé en 1939. Jamais marié, il vivait avec son mère de 85 ans.
Le représentant Sam Dickstein, un collègue démocrate juif de New York, a annoncé la nouvelle.
« Les mots me manquent en ce moment à cause de mon chagrin, et je suis sûr que ce chagrin est partagé par tous les membres de cette Chambre », a déclaré Dickstein. « Vous avez vu un député commencer le long voyage directement sur le parquet de la Chambre lors d’un débat au cours duquel un homme cherchait à protéger son peuple, son intégrité et son américanisme. Il est mort en martyr pour une cause… Michael Edelstein était un homme d’État exceptionnel ; il était avocat; c’était un ami de l’humanité.
Après que plusieurs autres membres aient rendu hommage, la Chambre a adopté la résolution de Dickstein de créer un comité de membres de la Chambre pour assister aux funérailles d’Edelstein. La Chambre s’ajourne ensuite pour la journée.
(Dickstein, il s’est avéré, avait espionné pour l’Union soviétique sous le nom de code « Crook », selon le livre de 1999, « The Haunted Wood: L’espionnage soviétique en Amérique – l’ère stalinienne. »
Plus tard dans la journée, Rankin a exprimé sa tristesse à propos de la mort d’Edelstein.
« Je regrette extrêmement son décès », a-t-il déclaré aux journalistes. « C’était un homme bon, un bon citoyen et un digne représentant de son district. »
Un ennemi impénitent
Mais l’incident n’a pas semblé faire grande impression sur le membre du Congrès du Mississippi, connu pour sa haine des Juifs et des Noirs américains. Deux ans plus tard, il s’est insurgé contre les Juifs pour avoir causé des « troubles raciaux ».
« Quand ces juifs communistes – dont les juifs honnêtes ont honte – se promènent ici et étreignent et embrassent ces nègres, dansent avec eux, se marient avec eux et essaient de se frayer un chemin dans les restaurants blancs, les hôtels blancs et les spectacles de photos blanches », il a dit, « ils ne trompent aucun Américain au sang rouge, et, surtout, ils ne trompent pas les hommes de nos forces armées – quant à savoir qui est au fond de tous ces problèmes raciaux ».
L’attaque antisémite de Rankin à la veille de la Seconde Guerre mondiale a fait écho à des isolationnistes comme Charles Lindbergh, qui, le 11 septembre 1941, a tristement accusé : « Les trois groupes les plus importants qui ont poussé ce pays vers la guerre sont les Britanniques, les Juifs et les l’administration Roosevelt.
Dans les mois qui ont précédé la mort d’Edelstein, les membres de la Chambre en duel avaient « dénoncé et défendu les Juifs américains » à propos de l’implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, selon le Chicago Tribune.
Une foule de 15 000 personnes est venue aux funérailles d’Edelstein à New York, où un rabbin a noté que ses derniers mots avaient souligné que tous les hommes sont créés égaux.
