WASHINGTON (La Lettre Sépharade) — Howard Kohr, le PDG qui dirigeait le puissant comité américain des affaires publiques israéliennes depuis 1996, devrait prendre sa retraite d’ici la fin de cette année.
Sous la direction de Kohr, l'AIPAC a connu cinq présidences et plus de dix élections israéliennes. Durant cette période, son budget et ses effectifs ont connu une croissance significative et il est devenu l'un des lobbys les plus connus et les plus puissants de Washington. Au cours de son mandat, l'aide militaire des États-Unis à Israël a augmenté jusqu'à 3,8 milliards de dollars par an, et l'AIPAC a été un des leaders en matière d'imposition de sanctions contre l'Iran. Lors du dernier cycle électoral, 98 % des candidats soutenus par le PAC éponyme ont remporté leur course.
Avant le début de la pandémie, la conférence annuelle du lobby rassemblerait jusqu’à 18 000 personnes dans la capitale nationale – le plus grand rassemblement juif de l’année. Le dernier jour de la conférence verrait des cohortes de militants loyaux présenter un programme de lobbying en trois points à leurs représentants au Capitole. Dans quelques semaines, ces objets feront souvent parler d’eux au Capitole et seront en route vers leur passage.
Les décennies de Kohr ont également été marquées par leur lot de controverses, surtout ces dernières années : il y a eu un scandale d'espionnage dans lequel deux de ses anciens employés ont finalement été innocentés ; une lutte meurtrière avec le président Barack Obama au sujet de l'accord sur le nucléaire iranien, qui a finalement ignoré les objections de l'AIPAC ; et le lancement de comités d’action politique visant en partie à endiguer la montée des démocrates progressistes qui critiquent ouvertement Israël. Ses actions se sont faites au prix d’une hostilité croissante de la part des démocrates progressistes. Depuis 2020, elle n’a pas organisé de grande conférence nationale.
« Avec votre soutien, Richard Fishman (z”l) et moi avons passé notre carrière à faire avancer notre mission commune et à garantir que l’AIPAC soit toujours en mesure de renforcer et d’élargir les relations entre les États-Unis et Israël », a déclaré Kohr dans un courriel adressé mardi au conseil d’administration de l’AIPAC annonçant ses plans et faisant référence à Fishman, son co-PDG et frère d'armes dans le hall, décédé subitement fin octobre.
Kohr, 68 ans, souhaitait depuis longtemps prendre sa retraite à la fin de cette année, ont déclaré des initiés, et prévoyait d'annoncer en octobre dernier son départ avec Fishman. Mais le Hamas Attaque du 7 octobre contre Israël, guerre qui a suivi et La mort de Fishman a conduit Kohr à retarder l'annonce.
Cette annonce intervient au cours d’une année d’élection présidentielle et d’une campagne acrimonieuse entre le président Joe Biden et l’ancien président Donald Trump. Cela survient également près de six mois après le début de la guerre entre Israël et le Hamas, alors qu’Israël fait face à des critiques croissantes de la part des progressistes et de l’administration Biden concernant sa campagne militaire à Gaza. Trump, qui s'est engagé à soutenir Israël, a également récemment averti le pays de « faire très attention car vous perdez une grande partie du monde » dans une interview.
Au moins jusqu'à récemment, l'influence de l'AIPAC auprès des deux partis était une évidence, en grande partie grâce aux formidables compétences de Kohr en matière de collecte de fonds. Le lobby valait en 2022 164 millions de dollars, contre 105 millions de dollars en 2011, selon les déclarations de revenus. Un porte-parole a déclaré que l'effectif était passé de 40 à 300 personnes pendant le mandat de Kohr.
Kohr a dirigé l'AIPAC lors de l'arrestation en 2004 de deux de ses principaux employés, dont son ancien mentor, Steve Rosen, accusés d'avoir accepté des informations classifiées. L'une des premières mesures prises par le ministère de la Justice de l'administration Obama en 2009 a été de rejeter l'affaire, après des années d'objection de la part des défenseurs des libertés civiles qui estimaient qu'elle violait les droits du premier amendement.
Kohr a également été le fer de lance de l'opposition de l'AIPAC à l'accord avec l'Iran, qui a troqué l'allégement des sanctions contre un recul de sa politique nucléaire et contre lequel le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a amèrement dénoncé, notamment dans un discours controversé au Congrès. Le successeur d'Obama, Donald Trump, a quitté l'accord en 2018.
L’AIPAC a mis fin il y a deux ans à sa politique de longue date consistant à se tenir à l’écart de toute implication directe dans les élections au Congrès. Il a lancé un comité d’action politique classique, l’AIPAC PAC, qui a soutenu 365 candidats en 2022, avec un taux de réussite de 98 %. Un super PAC parallèle, United Democracy Project, a dépensé des millions pour empêcher les progressistes critiques envers Israël de remporter les primaires, ce qui a déclenché une réaction violente contre le lobby parmi certains démocrates.
Dans un courriel distinct adressé au conseil d'administration, le président de l'AIPAC, Michael Tuchin, sa présidente, Betsy Berns Korn, et son président élu, Bernie Kaminetsky, ont pratiquement déclaré que Kohr était irremplaçable. Tous trois faisaient partie du comité de recherche et de sélection, et une société externe, Stanton Chase, avait été embauchée pour mener la recherche.
« Sa marque sur les relations américano-israéliennes se fera à jamais sentir », ont-ils déclaré. « Le leadership remarquable d'Howard nous a permis de naviguer dans des paysages changeants à Washington et à Jérusalem pour renforcer efficacement l'alliance entre les États-Unis et Israël. «
