La personnalité du divertissement télévisé Gene Shalit, qui a célébré son centenaire le 25 mars, a représenté pendant des décennies une apparition juive aux téléspectateurs du gabfest matinal de NBC. Le spectacle d'aujourd'hui.
Avec sa coiffure juive qui fascinait les célébrités interviewées et sa moustache abondante qui surpassait le simple simulacre de peinture grasse de Groucho Marx, Shalit était unique en son genre. Né à New York en 1926, il visait clairement à être reconnaissable même à travers les yeux larmoyants entrouverts des spectateurs à moitié endormis. Et audible aussi. La prononciation précise de Shalit, toujours à un niveau de décibels vigoureux, cherchait à être compréhensible même pendant les voix off. Le comédien canadien Eugene Levy, fasciné par ce personnage, l'a imité sur SCTV rugissant à des niveaux de décibels élevés.
Dans un sketch, Levy incarnait Shalit avec une affection haimish, vendant un remède contre une migraine vraisemblablement causée par ses propres beuglements. Dans un autre, Levy a usurpé des célébrités hollywoodiennes qui étaient des freuses notoires dans les restaurants locaux, notamment l'actrice juive américaine Shelley Winters (née Shirley Schrift). Dans encore un autre pamphlet, Levy-as-Shalit a dansé et a également kibitzé avec feu Catherine O'Hara dans le rôle de la chroniqueuse de potins juive Rona Barrett (née Burstein).
Shalit s’est apparemment réjoui de l’idée qu’il était suffisamment important dans la culture médiatique pour être affectueusement taquiné comme d’autres personnalités juives imitées par Levy, notamment Howard Cosell, Henry Kissinger, Menachem Begin, Milton Berle, Judd Hirsch, Jack Carter, James Caan, Lorne Greene, Norman Mailer et Neil Sedaka.
Des années plus tard, Levy a rappelé que lorsque le SCTV la troupe de comédie a été invitée à apparaître sur Le spectacle d'aujourd'huiavant le tournage du segment, les chaises ont été disposées de manière à ce que Catherine O'Hara soit assise à côté de Shalit. Soudain, Shalit s'est exclamé : « Attendez une minute, la personne qui [imitates] je serais assis à côté de moi ? Un autre comédien juif, Jon Lovitz, tenterait également d'imiter Shalit sur Samedi soir en directmais sans le zeste de l'incarnation indélébile de Levy.
Shalit a déclaré un jour à la journaliste du showbiz Eileen Prose qu'au début, son apparence le limitait aux emplois à la radio à une époque plus conventionnelle pour les talents de la télévision. À la fin des années 1960, plus libérées, lorsque les cheveux longs et la lèvre supérieure hirsute étaient plus courants, il fut embauché comme juif de maison quasi permanent sur Le spectacle d'aujourd'hui. Bien que sa moustache corresponde à la contre-culture à la manière de celle du militant juif Jerry Rubin, Shalit, en tant qu'aspirant journaliste, a peut-être laissé pousser sa pilosité faciale davantage en hommage à des lettrés antérieurs comme le dramaturge William Saroyan ou l'éminent humoriste Mark Twain.
Parfois, l'apparence de Shalit pouvait ressembler à celle d'un clown ou d'un dessin animé, il était donc naturel que des personnages inspirés par lui apparaissent dans des séries animées telles que Bob l'éponge et gars de famille ainsi que Le spectacle des marionnettes.
Les personnes interviewées célèbres comme Peter Sellers étaient manifestement à l'aise avec le personnage de Shalit. Une conversation filmée peu de temps avant la mort prématurée de Sellers était cordiale, l'acteur parfois irritable faisant preuve de son meilleur comportement, reconnaissant Shalit comme un autre artiste. Et avec Mel Brooks en 1987, Shalit semblait au paradis.
Empathique et enthousiaste, Shalit était plus apte à promouvoir des films qu'à les critiquer. En 1989, un drame s'est produit lorsqu'un mémo rédigé par Bryant Gumbel, un Spectacle d'aujourd'hui collègue, a qualifié Shalit de « spécialiste de l’enthousiasme pour les acteurs et les réalisateurs » et a ajouté que les interviews de Shalit « ne sont pas très bonnes ». Il faut reconnaître que Shalit a minimisé la controverse en déclarant Le Los Angeles Times que les dissensions de Gumbel n’étaient « pas de grosses conneries ».
« Écoutez, j'interviewe des gens dans l'émission depuis 17 ans », a déclaré Shalit. « Je dois faire quelque chose de bien. »
Une partie de son inspiration était une appréciation sincère pour l’humour, juif et autre. Son anthologie de 1987, Laughing Matters, présentait des contributions d'esprits juifs tels que Dorothy Parker, SJ Perelman, Woody Allen, Fran Lebowitz, Samuel Hoffenstein, Philip Roth, Mel Brooks, George S. Kaufman, Milt Gross, Arthur Kober, Leo Rosten, Allan Sherman, Max Shulman, Calvin Trillin, Rube Goldberg, Sam Gross, Roz Chast, B. Kliban, Robert. Mankoff, JB Handelsman, Jules Feiffer et George Burns. Le volume était dédié, entre autres, au scénariste juif Samson Raphaelson, qui était l'instructeur de Shalit à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
Sa réaction viscérale à la parodie juive était telle que lors d'un trajet en train de banlieue, Shalit a admis dans une préface, l'histoire de Perelman « Pas d'amidon dans le Dhoti, S'il Vous Plait » a amené un conducteur à se pencher avec inquiétude, déclarant : « Un passager dit que vous pleurez. » Ce à quoi Shalit a rétorqué, s'étouffant et essuyant ses larmes : « Je ris. »
Le message subliminal du livre de Shalit était que sans les Juifs, l’Amérique aurait nettement moins de larmes de rire. Et il a regretté de ne pas pouvoir inclure des juifs drôles comme Jack Benny et Ed Wynn dont les performances ne pouvaient pas être transférées sur la page imprimée.
Shalit a également révisé des livres pendant des années. S’en tenant fermement au contenu des produits culturels avec quelques brèves allusions à un jugement de valeur, Shalit ne semblait avoir ni le temps ni probablement l’envie de soumettre de nouveaux éléments à une analyse d’intensité freudienne. Il préférait clairement dynamiser les choses plutôt que les panoramiques, et lorsqu'un film déplaisait à Shalit, il pouvait être mal à l'aise de le dire.
Une occasion où Shalit a soulevé des colères a été sa réponse sur Le spectacle d'aujourd'hui au film de 2005 Montagne de Brokeback. Shalit a décrit l’un des personnages gays comme un « prédateur sexuel ». Le groupe de médias LGBTQ GLAAD s'est opposé à la caractérisation de Shalit comme étant un stéréotype homophobe. Le fils de Shalit, Peter, a écrit une lettre ouverte à GLAAD, s'identifiant comme un médecin gay exerçant dans un cabinet de Seattle aidant la communauté gay. Peter Shalit a admis que son père « n’avait pas reçu » le film en question, mais qu’il n’était « pas homophobe ». Il aurait pu ajouter que son père avait même inclus un extrait du livre de Harvey Fierstein Trilogie de la chanson aux flambeaux dans la collection d'humour susmentionnée.
Shalit a ensuite présenté ses propres excuses, déclarant d’une manière menschiste qu’il n’avait pas l’intention de jeter « des calomnies sur qui que ce soit dans la communauté gay ou sur la communauté elle-même ». Lorsque Shalit a finalement pris sa retraite de la radiodiffusion à 84 ans, avec la déclaration aux accents yiddish : « C'est déjà assez », il a laissé derrière lui des téléspectateurs admiratifs et des décennies de bonhomie en tant que l'un des protagonistes les plus géniaux de la télévision matinale.
Mazel Tov, Gene Shalit. Biz traquer un tsvantsik (Puissiez-vous vivre jusqu'à 120 ans) !
