Je suis presque sûr d'avoir entendu parler de la vieille dame qui a avalé une mouche avant le père qui a acheté une chèvre pour deux zuzim.
Cela m'est venu à l'esprit il y a quelques années alors que je roulais dans la mini-fourgonnette de ma sœur. Ma nièce était dans son siège auto et jouait avec un jouet qui diffusait un catalogue de chansons pour enfants du domaine public. Mais contrairement à la version que j'avais entendue en grandissant, où l'habitude vorace de la vieille dame de dévorer des animaux de plus en plus gros se heurte au haussement d'épaules pronostique du « peut-être qu'elle va mourir », le refrain a été remplacé par le « oh moi oh mon Dieu », plus adapté aux enfants.
La chanson du Seder « Chad Gadya », qui implique une vanité assez similaire, n’a pas une telle timidité lorsqu’il s’agit des ravages de la mort.
Jack Black l'a un jour décrit comme la « chanson originale du heavy metal » pour la façon dont elle progresse le long de la chaîne de la vie, depuis une petite chèvre achetée pour deux zuzim, jusqu'au chat qui a mangé la chèvre, au chien qui a mordu le chat, jusqu'à l'ange de la mort. (« Très Black Sabbath. »)
C’est du joli métal – dans un style casher Kidz Bop, un peu à la manière du Shabbat. Mais la raison pour laquelle nous la chantons devrait, dans les cercles juifs, être une question saisonnière aussi populaire que le rapport entre un lapin avec une couvée d'œufs et la résurrection de Jésus. (Certains Haggadot expliquent la plus grande signification de « Chad Gadya » ; ma maison Maxwell ne le fait pas.)
Dater la chanson ou en déraciner ses origines précises n’est pas facile.
Comme l'a écrit l'historien Henry Abramson, les chercheurs ont noté les similitudes de la chanson avec une comptine populaire allemande de la fin du Moyen Âge. Bien que le fait qu'il soit principalement en araméen, et non dans la langue vernaculaire de l'Europe au Moyen Âge, suggère une provenance antérieure, il est absent des Haggadot sépharades et yéménites existantes, où l'on pourrait s'attendre à trouver des textes originaires de cette langue, et l'araméen lui-même comporte de nombreuses erreurs.
Abramson explique que, compte tenu des versions écrites survivantes, il a probablement été adapté au 14ème siècle à partir d'une comptine pour enfants allemande appelée «Le contremaître qui a envoyé Jockel dehors», à propos d'un oisif nommé Jockel qu'un contremaître tente d'inciter à travailler sur le terrain avec une série croissante de messagers, se terminant par un bourreau. (Abramson note que l'original est caractérisé par « une certaine bizarrerie teutonique », comme une sorcière envoyée pour maîtriser un vautour.)
« Chad Gadya » appartient, comme son compagnon du Seder « Echad Mi Yodea », à un genre appelé « chant cumulatif », où les vers se construisent avec de nouvelles informations à la « 12 jours de Noël ». Mais « Chad Gadya » se démarque par son étrangeté et son message plus oblique.
Abramson et d’autres voient le bouc, petit et vulnérable, remplacer le peuple juif, et le défilé d’antagonistes qui s’ensuit correspondant aux ennemis historiques (Assyriens, Babyloniens) et aux périodes de temps (Exode, diverses conquêtes), se terminant par la rédemption à l’ère messianique où le Saint frappe la mort.
Comme l’a écrit le rabbin Jonathan Sacks dans un commentaire de sa Haggadah, la chanson « enseigne la grande vérité de l’espoir juif : bien que de nombreuses nations (symbolisées par le chat, le chien, etc.) aient attaqué Israël (la chèvre), chacune à son tour a disparu dans l’oubli ».
Le fait que cette vérité soit véhiculée par des chansons, avec de nombreux coups sur la table ou des bruits d'animaux, témoigne de la place centrale des enfants dans le Seder de Pâque. Et, certains pensent, son inclusion sert un objectif pratique : garder les enfants éveillés pendant la dernière partie d’un long repas rituel.
Ma propre interprétation est certes moins élevée. Je ne pense pas aux tribulations d'Israël. Je pense à l’abondance de chats errants à Jérusalem, dont on dit qu’ils sont apparus pendant le mandat britannique, lorsque la ville avait un problème de rats.
Et, au cours des années qui ont suivi mon mandat de poseur désigné des Quatre Questions, j'ai lu « Chad Gadya » dans des contextes non juifs. « The White Cat », extrait du nouvel album de Mitski, Rien n'est sur le point de m'arrivercontient des paroles qui rappellent la chanson, seulement modifiées pour être une métaphore des prédations du capitalisme.
Dans ce document, l'oratrice dit qu'elle doit travailler pour payer la maison du chat et « pour les insectes qui boivent mon sang/et les oiseaux qui mangent ces insectes/pour que ce chat blanc puisse tuer les oiseaux ».
Ces cycles traversent les cultures et les époques car ils représentent une règle fondamentale de la nature : il y a toujours un plus gros poisson (ou un chat, un chien ou un bâton).
Effacer la mort de l'équation, comme le fait le jouet de ma nièce avec ce malheureux retraité qui ingère des insectes, est une concession aux sensibilités d'aujourd'hui. Cela ne veut pas dire que « La vieille dame qui avalait une mouche » représente quelque chose de plus homilétique qu’un avertissement de risque d’étouffement, mais dans le cas de « Chad Gadya », la mort est l’histoire, et la fin de la mort est l’espoir.
« La Haggadah se termine par la mort de la mort dans la vie éternelle », a conclu le rabbin Sacks sur la chanson, qui se termine lorsque Dieu frappe l'Ange de la Mort. « Une fin appropriée pour l'histoire d'un peuple dévoué au grand commandement de Moshe, 'Choisissez la vie'. »
Je sais que c'est un principe de foi dans toute la Haggadah, mais je suis plus agnostique quant à cette promesse messianique et peut-être plus dans le camp de notre vieille dame. Ma compréhension de la judéité, qui est conforme au commandement de Moshe, dit qu'il est préférable de vivre en sachant que, peut-être, nous mourrons.
