Patricia Hartwell a raconté de nombreuses histoires sur son époque en tant que correspondante du US Office of War Information. Une fois, dit-elle, elle a pris une photo avec les cendres d'Adolf Hitler pour que les citoyens américains puissent voir que la guerre était finie. C'est une histoire passionnante, mais personne ne sait si elle est vraie.
Le mystère entourant cette photo – où se trouve-t-elle, si les cendres étaient réellement celles d'Hitler, s'il y avait même une photo – occupe le devant de la scène dans Hitler et ma belle-mèreun long mémoire de l'auteur Terese Svoboda.
En tant que correspondante du Bureau américain d'information sur la guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, Hartwell fut la première femme journaliste à arriver à Dachau et au Nid d'Aigle d'Hitler. Elle a également empoché plusieurs médailles d'Hermann Goering. Bien documenté, engageant et parfois effrayant dans sa description des interactions gênantes entre Svoboda et Hartwell, le livre dépeint Hartwell comme une femme à la fois moralement douteuse et indéniablement impressionnante.
Svoboda, auteur des romans Cannibale et Chien en feua de nombreuses raisons de ne pas croire sa belle-mère, décédée en 1998 à l'âge de 82 ans. Elle a menti dans une histoire orale de la Fondation d'État pour la culture et les arts d'Hawaï au sujet de son acceptation à la faculté de droit de Harvard en 1936, même si les femmes n'y étaient admises qu'en 1950. Elle a affirmé à plusieurs reprises avoir été une amie proche d'Eleanor Roosevelt et qu'elle avait été invitée à rester à la Maison Blanche à l'occasion. Il n’existe aucune trace d’une telle relation avec l’ancienne Première Dame.
Même si Svoboda ne retient pas ses critiques à l'égard de sa belle-mère — et elle l'a beaucoup – les mémoires ne la diabolisent pas. Au lieu de cela, Svoboda tente de comprendre le penchant de sa belle-mère pour l'embellissement dans le contexte de la société patriarcale dans laquelle elle vivait, une société qui obligeait les femmes impressionnantes à garder le silence sur leurs réalisations. Peut-être que lutter si longtemps pour être reconnue a conduit Hartwell à ressentir le besoin d'exagérer l'histoire de sa vie.
Le livre n'explore pas seulement les mensonges que Hartwell a racontés aux autres, mais aussi ceux qu'elle s'est racontés, comme le refus de croire que son deuxième mari, Dickson Hartwell, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et collègue journaliste, avait battu ses enfants.
Et pourtant, parmi tous les mensonges, il existe des faits connus sur la vie de Hartwell qui semblent plus étranges que ceux qu'elle a inventés. Pendant l'occupation alliée de l'Allemagne, Hartwell fut brièvement maire de Berchtesgaden, une station balnéaire où Hitler et d'autres dirigeants nazis passaient leurs vacances. Elle a pu voir une collection d’œuvres d’art pillées récupérées chez Goering – et a choisi un tableau à emporter chez elle. Apparemment, il n'était pas inhabituel que des membres de la presse et de l'armée américaines emportent des souvenirs, aussi odieuse que soit leur histoire d'origine.
Cette pièce, l'une des nombreuses versions de Lucas Cranach de « Cupidon se plaignant de Vénus », était l'une des préférées d'Hitler. Près de deux décennies après que Hartwell l'ait ramené à New York, Dickson a vendu le tableau, apparemment sans sa permission, aux galeries EA Silberman afin d'acheter un petit journal en Arizona. L’entreprise d’art juive a ensuite vendu le tableau à la National Gallery de Londres pour plus de cent fois le prix auquel elle l’avait acheté.
Hartwell a également affirmé avoir dansé avec Goering lors d'une fête organisée par les soldats américains la nuit de son arrestation. Selon certaines informations, plutôt que de punir Goering, les militaires auraient fraternisé avec lui. Sur la base de ses propres recherches archivistiques, Svoboda détermine que cette affirmation est plausible.
Pourquoi, se demande Svoboda, Hartwell « voudrait-il se vanter non seulement d’avoir rencontré le deuxième nazi le plus maléfique, mais aussi de danser avec lui ? » Si c’est un mensonge, c’est un mensonge qui semble jouer contre celui qui l’a dit. Si c’est la vérité, c’est une vérité que la plupart des gens aimeraient probablement garder cachée. Pour certains, qu’il s’agisse ou non d’une fiction n’a peut-être pas d’importance. Mais Svoboda affirme que pour ceux qui veulent comprendre quel type de personne était Hartwell, la vérité derrière cette histoire est cruciale.
Même si Svoboda se souvient avoir vu la photo de Hartwell avec les cendres d'Hitler, elle n'a jamais refait surface après la mort de la femme. Selon le mari de Svoboda, le fils aîné de Hartwell, les cendres n'étaient pas celles d'Hitler, mais simplement un tas choisi au hasard pour une photo posée pour marquer la fin de la guerre. Peu importe à qui ou à quoi appartenaient les cendres, c'est le pouvoir derrière l'histoire, celle d'une dictature déchue, qui comptait. Et Hartwell a clairement compris le pouvoir des histoires.
