Du légendaire photographe Ralph Gibson, un tout nouvel objectif sur Israël

Ralph Gibson dit que lorsqu’il photographiait des visages, des objets et des paysages israéliens, son « point de départ » était d’explorer l’ancien et le nouveau comme juxtapositions et compléments et tout le reste entre les deux. « Après tout, c’est le pays le plus ancien et le plus récent du monde », m’a-t-il dit.

Ce qu’il a découvert est une culture complexe et contradictoire qui incarne la modernité et la tradition ; antiquité et technologie; le personnel et l'universel ; sans parler, à la base, d’un paysage brut et primitif inondé de foi dans toutes ses manifestations.

Bien qu’il soit lui-même un catholique non pratiquant et un panthéiste, il a déclaré avoir trouvé sa première visite en Israël « une expérience profondément spirituelle ».

Le résultat est « Terre sacrée », maintenant exposée dans la vaste galerie du rez-de-chaussée, très blanche et bien éclairée, du Hebrew Union College. Les 68 images sont un extraordinaire amalgame de diptyques et de photos solo ; noir et blanc et couleur ; gros plans et plans lointains ; décors naturels, scènes de ville, Israéliens en prière (juifs, chrétiens et musulmans).

Il y a aussi des photos d'animaux. Mon préféré est son portrait de profil à tête de chameau, son seul œil visible doux et doux, ses dents saillantes carrément menaçantes. L’image est à la fois comique, grotesque et innocente.

Gibson, qui a présenté plus de 200 expositions personnelles à ce jour et publié 40 monographies, est peut-être mieux connu pour ses photos austères en noir et blanc, ses images abstraites et surréalistes évoquant le travail de Man Ray. Son œuvre de 1970 « The Somnambulist » l’a propulsé sur la scène mondiale.

Ses clichés de « Terre sacrée », dont des dizaines ne sont pas présentés dans l’exposition, sont également disponibles sous forme de livre, le véhicule qu’il considère le plus authentique pour transmettre des informations, y compris visuelles. Pour l'artiste, qui a fondé sa propre maison d'édition, Lustrum Press il y a 54 ans, un livre offre une expérience intensément personnelle et immédiate, dépourvue des distractions sociales inhérentes au décor d'une galerie.

Il décrit sa démarche artistique comme « elliptique » : une image peut être prise ou, d'ailleurs, placée à côté d'une autre prise dans un diptyque, par exemple, en raison de son sujet ou de son thème ou, tout aussi bien, de sa composition. Ces derniers peuvent avoir un intérêt purement esthétique ou culturel ou, plus généralement, les deux.

Influencé par l'anthropologue structural Claude Lévi-Strauss, Gibson se dit attiré par les formes et les signes d'une culture. Et nombre d’entre eux sont partagés au-delà des clivages nationaux, ethniques et religieux. Il a montré du doigt un diptyque présentant une photo d’un ancien rideau de la Torah ainsi qu’un fragment de graffiti contemporain à Tel Aviv. Outre le contraste évident entre le sacré et le profane, chacun présente des motifs circulaires et ovales, évoquant à la fois la tradition séculaire et le Cubisim.

« Ce n'est pas un récit de voyage »

Gibson est un jeune homme de 85 ans époustouflant, doté d'un intellect féroce et qui n'a pas l'habitude de fournir des extraits sonores faciles. Néanmoins, il était détendu et décontracté, arrivant à ma rencontre dans la galerie, la main tendue.

En regardant autour de lui, il a admis qu'il n'aimait pas ça du tout au début, même s’il en est venu à le considérer comme la toile de fond littérale et métaphorique parfaite pour une exposition célébrant l’humanisme et l’universalité. L’espace caverneux et la légèreté rappellent « l’aube du jour », dit-il.

La genèse du projet est un peu anormale, rappelant presque une époque où les artistes avaient des mécènes. Dans ce cas, le « mécène », Martin Cohen, se qualifie de « producteur ».

Lorsque Cohen nous rejoint dans la galerie quelques instants plus tard, Gibson a suggéré en plaisantant qu'il interrompait notre conversation : « C'est tout à propos de moi, » il a dit.

Cohen, un amoureux d'Israël depuis toujours et un ami personnel de longue date de Gibson, a déclaré qu'il était profondément curieux de voir Israël à travers l'objectif de Gibson. Jean Bloch Rosensaft, directeur du musée Heller, nous a également rejoint lors de notre promenade dans l'espace.

Dès le début, Bloch Rosensaft, qui a joué un rôle important dans le commissariat de l'exposition, savait qu'à travers l'objectif de Gibson, « les clichés les plus familiers et les plus emblématiques seraient vus comme si c'était la première fois. Ce ne serait pas un récit de voyage. Nous entrevoirions des vérités plus vastes.

« C’était en 2018 et nous étions à Paris avec nos femmes lorsque j’ai demandé à Ralph s’il avait déjà été en Israël », se souvient Cohen. « Il a dit non mais qu’il avait toujours voulu le faire. Et c'est comme ça que tout a commencé. À partir de mars 2019 et pendant quelques années, nous avons effectué trois voyages distincts en Israël, chacun d’une durée d’environ une semaine à dix jours.

« Cela a duré 19 jours de tournage, ce qui est absolument remarquable », a ajouté Gibson. « Je ne fais pas de commandes et je travaille de manière autonome. Pour moi, c’était une collaboration sans précédent. Mais je n'aurais pas pu prendre autant de photos sans Marty qui a organisé le voyage, y compris les promenades en hélicoptère d'un endroit à l'autre. À bien des égards, il était le réalisateur et j’étais le trépied.

Ils ont parcouru le pays, passant des sites les plus métropolitains à la vieille ville avec sa grande diversité, « religieuse, ethnique et raciale », a déclaré Cohen. «Je voulais qu'il voie la beauté et la diversité de la terre et des gens.»

« L'une des scènes les plus émouvantes pour moi s'est déroulée au bord du Jourdain, où un baptême de masse avait lieu », a déclaré Gibson. « Il y avait des centaines de chrétiens de toutes sortes qui chantaient, scandaient et récitaient. »

« J'ai été ému par les Éthiopiens portant des kippas », a noté Cohen.

« On voit généralement le pouvoir de la foi d'une manière négative, mais ici, c'était tout le contraire », a déclaré Gibson. « Je n'avais pas besoin de chercher des clichés. C’était un jardin d’Eden, un projet enchanté.

Alors que certaines photos ont été prises à l'insu du sujet, dans d'autres cas, Gibson a demandé l'autorisation. Il a demandé à un rabbin s'il parlait anglais, ce à quoi le rabbin a répondu : « seulement quand je suis sur Rivington Street », se souvient Gibson.

Cohen s'est dit impressionné par la façon dont Gibson semblait être à l'aise avec ses sujets.

« C'est parce que je suis vieux et que je ne suis pas menaçant », a répondu Gibson.

Gibson a grandi à Los Angeles. Son père était l'assistant d'Alfred Hitchcock et Gibson a passé du temps sur le tournage dans sa jeunesse et il continue d'être influencé par le film noir. Il a étudié la photographie lors de son passage dans la marine américaine, puis au San Francisco Art Institute.

Il a débuté sa carrière en tant que photojournaliste, travaillant pour divers journaux, assistant de Dorothea Lange et assistant Robert Frank sur plusieurs de ses films. En 2010, il s'associe à Lou Reed et co-réalise un court métrage documentaire, Shirley rougeracontant la vie de la cousine militante de Reed, Shirley Novick, à l'occasion de ses 100 ans.ème anniversaire.

Mais pour l’essentiel, le photojournalisme ne lui a jamais parlé de la même manière que la photographie d’art, cette dernière reflétant sa vision et son point de vue personnels.

« Terre sacrée », a-t-il admis, était un peu un départ. « Ces photos ne parlent pas de moi, mais plutôt de la terre sacrée. Même si c'est mon point de vue, le sujet est venu en premier », a-t-il déclaré.

« Un endroit remarquable »

Les photographies ici ne sont pas organisées chronologiquement, géographiquement ou en termes de sujet, mais plutôt sur le plan émotionnel. L’exposition a cependant changé de direction à la lumière de la guerre entre Israël et le Hamas. L'équipe créative a choisi de supprimer toutes les images militaires (soldats, abris anti-bombes, artillerie) de l'exposition, bien qu'elles soient très présentes dans le livre.

Gibson a ouvert le livre de 220 pages sur l'un des clichés les plus frappants représentant un fusil, une image qui remplit tout le cadre et une main féminine, les ongles manucurés et peints, enroulés autour de la gâchette.

« C'est la juxtaposition du féminin avec l'arme tout en soulignant la présence très réelle des femmes servant dans les forces armées israéliennes », a déclaré Gibson. Mais les photos sur les murs de la galerie sont à des galaxies éloignées d’un monde assiégé.

Il a déclaré qu'il pensait que l'exposition dégageait un sentiment d'espoir et d'optimisme et témoignait de la possibilité d'un avenir meilleur. Pour lui, un « Goy sympathique » autoproclamé, l’expérience d’être en Israël était en train de se transformer, à commencer par certains des stéréotypes largement répandus qui, selon lui, n’ont aucun fondement dans la réalité.

« L’idée selon laquelle Israël est un apartheid est idiote », a-t-il affirmé. « Vous avez des chrétiens de nombreuses confessions, des Bédouins, des Éthiopiens et d’autres qui représentent toute la gamme de couleurs et d’origines. Israël est vraiment un endroit remarquable et personne n’en parle.

« Si je n’avais pas passé autant de temps en Israël, j’aurais avalé l’hameçon, la ligne et le plomb de la propagande. Bien sûr, je déplore ce qui se passe à Gaza, mais quand les choses se gâtent, je veux qu’Israël l’emporte. Je connais la différence entre Israël et le reste du Moyen-Orient – ​​un dépotoir, un désert, les Émirats arabes unis qui maintiennent leurs pays esclaves du fondamentalisme islamique. Et puis il y a cette perle appelée Israël. C’est mon humble opinion après avoir passé 85 ans de vie sur la planète Terre.