SDEROT, Israël – Chaque fois qu’Efraim Rozenfeld entend un avion voler au-dessus de sa tête, son corps se tend.
L’homme de 52 ans, père de sept enfants et grand-père de sept enfants, est un résident de longue date de Sderot, la ville israélienne près de la frontière de Gaza qui est régulièrement la cible d’attaques à la roquette palestiniennes. La réponse physique de Rozenfeld au bruit des avions est le résultat, dit-il, d’avoir une vie normale fréquemment interrompue par des sirènes, de se précipiter vers des abris, puis d’attendre à bout de souffle pour savoir si un barrage de roquettes entrant frappera à proximité.
Lorsque la zone frontalière est active pendant les périodes d’escalade violente, ces interruptions peuvent se produire des dizaines de fois par jour. L’intensité, l’imprévisibilité et la violence prélèvent un lourd tribut – non seulement en morts, en blessés et en destruction de biens, mais aussi sous la forme de tensions mentales et physiques pour les quelque 70 000 Israéliens qui résident dans la zone adjacente à la bande de Gaza connue sous le nom de Enveloppe de Gaza.
« Cela affecte tout le monde ici », a déclaré Rozenfeld, originaire de New York. « Je sens la pression sur mon corps. Pas seulement les avions au-dessus de ma tête – les sons d’une porte qui claque, d’une moto qui tourne ou d’un microphone allumé m’affectent également. Certaines personnes sont plus touchées que d’autres, mais tout le monde ici est touché. Une fois, je suis venu dans une maison où les enfants ne sortaient pas de la pièce sécurisée, même pas pour se brosser les dents.
Au cours des dernières années, Rozenfeld a trouvé quelque chose qui l’a aidé à se calmer – et lui a donné un moyen d’apporter un apaisement thérapeutique aux enfants souffrant des mêmes symptômes ou de pires symptômes du trouble de stress post-traumatique : la zoothérapie. Au Sderot Animal-Assisted Therapy Center, où Rozenfeld travaille depuis son ouverture en 2016, la sérénité vient de sources apparemment inattendues : serpents, lézards, cobayes, oiseaux et même cafards.
« Les animaux apportent beaucoup d’hormones positives qui sont calmantes et thérapeutiques », a déclaré Rozenfeld, l’un des 10 thérapeutes assistés par les animaux qui travaillent au centre. « Plus que cela, la thérapie animale a de nombreuses couches d’applications. Par exemple, au lieu de parler de leurs propres sentiments, les enfants peuvent parler des animaux, comme : « Le cochon d’Inde a peur. L’enfant peut parler à travers l’animal.
Le centre animalier fait partie d’une série d’initiatives organisées par l’Israel Trauma Coalition, un réseau créé en 2001 lors des attentats terroristes de la deuxième Intifada, pour aider les Israéliens aux prises avec les traumatismes du conflit. UJA-Federation of New York a joué un rôle déterminant dans la création de la coalition et est un partenaire permanent.
« Les animaux apportent beaucoup d’hormones positives qui sont calmantes et thérapeutiques », explique Efraim Rozenfeld, un thérapeute assisté par les animaux qui travaille au centre de thérapie assistée par les animaux de Sderot. (Elana Sztokman)
« Nous vivons dans une région qui a été exposée à des traumatismes à long terme », a déclaré Talia Levanon, PDG de la Israel Trauma Coalition, ou ITC. « Nous avions besoin d’une nouvelle approche.
Aujourd’hui, le réseau national de traitement des traumatismes rassemble plus de 40 organisations non gouvernementales travaillant sur les problèmes liés aux traumatismes en Israël. Au fil des ans, il est devenu un chef de file internationalement reconnu dans la réponse communautaire aux traumatismes.
« Ce sont des leaders dans la préparation et la réponse aux situations d’urgence et ont joué un rôle important dans la réponse aux crises dans le monde, en particulier dans la communauté juive », a déclaré Ruthie Saragosti, qui travaille comme directrice de la planification stratégique au bureau israélien de la UJA-Federation. « Nous sommes fiers d’avoir non seulement lancé cette initiative révolutionnaire, mais aussi d’opérer en partenariat continu avec l’ITC dans ce travail vital. »
À Sderot, le centre de thérapie animale vise à fournir aux enfants des moyens sûrs, confortables et amusants de gérer leurs réponses émotionnelles aux traumatismes.
« Travailler avec des animaux est un moyen d’atteindre les enfants très rapidement », a déclaré Levanon. « Le lapin me fait confiance pour prendre soin de lui. Cela crée un dialogue autour de la confiance sans avoir à dire ce que vous ressentez pour vos parents, vos expériences ou vos problèmes de vulnérabilité.
Le centre de thérapie reçoit environ 400 patients par mois et est ouvert du petit matin jusqu’à tard le soir. À travers les animaux, les enfants peuvent travailler indirectement sur des problèmes.
« Les animaux peuvent souvent accomplir ce que les êtres humains ne peuvent pas », a déclaré Rozenfeld. « Les animaux ne jugent pas. Un enfant qui arrive avec des peurs ou qui mouille son lit ou qui a des angoisses — l’animal ne se soucie pas de tout cela. L’animal accepte la personne telle qu’elle est, telle quelle.
Certains animaux du centre ont des fonctions spécifiques. Par exemple, les oiseaux chanteurs incarnent le fait que vivre en captivité n’a pas à étouffer la gaieté apparente et que les enfants sont attirés par eux. La grande collection de reptiles aide les enfants à affronter leurs peurs.
« Comment gérer les animaux qui ne sont pas aimés ou qui sont gênants ou effrayants ? Ce type d’interaction aide les enfants à nommer leurs peurs », a déclaré Rozenfeld. « Cela les aide à parler de leurs émotions, à les identifier et à les gérer. Ils commencent à remarquer différentes expériences – telles que la peur, le dégoût ou la colère – et à identifier où ils le ressentent sur leur corps, et à leur permettre et à accepter ces sentiments comme étant acceptables.
Talia Levanon est la PDG de l’Israel Trauma Coalition, un réseau national de traitement des traumatismes créé lors des attentats terroristes de la deuxième Intifada pour aider les Israéliens à faire face aux traumatismes du conflit. (Elana Sztokman)
Le centre est devenu une ressource pour les enfants confrontés à de nombreux types de traumatismes, pas seulement au terrorisme et aux tirs de roquettes, selon Levanon.
« Pour les enfants les plus vulnérables, cela peut être le meilleur endroit », a-t-elle déclaré.
La Israel Trauma Coalition est devenue experte dans le traitement des traumatismes de toutes sortes, y compris les catastrophes naturelles, les fusillades et même la pandémie de Covid. La coalition dispose de 12 centres de résilience autour d’Israël et travaille avec 160 municipalités locales sur la préparation aux situations d’urgence. L’ITC a créé le modèle de préparation aux situations d’urgence avec le commandement du front intérieur d’Israël, le ministère des Services sociaux et l’Autorité nationale d’urgence.
L’ITC gère un programme national avec les hôpitaux sur la résilience aux traumatismes, formant des équipes hospitalières multidisciplinaires pour travailler avec les personnes exposées à des événements traumatisants et créer des capacités dans les hôpitaux pour répondre aux besoins qui peuvent survenir. L’ITC a également des spécialisations pour différentes populations, y compris les survivants de l’Holocauste, les Bédouins et les Israéliens éthiopiens.
« L’ITC fait partie du réseau d’organisations à but non lucratif sur le terrain de l’UJA, aidant à renforcer la résilience d’Israël avant même qu’une crise ne frappe », a déclaré Itzik Shmuli, directeur général du bureau israélien de l’UJA. « Nous répondons à des besoins critiques partout au pays, comme nous le faisons depuis plus de 75 ans.
En dehors d’Israël, des équipes de l’ITC se sont rendues sur les sites de catastrophes dans des endroits comme Haïti, Houston, le Japon, le Mexique et la France. Après la fusillade meurtrière de 2018 à la synagogue Tree of Life à Pittsburgh, Levanon a été l’un des premiers experts israéliens en traumatologie sur le terrain.
« Nous sommes arrivés à Pittsburgh alors que c’était encore un événement en évolution, avant les funérailles », se souvient Levanon. «Le traumatisme était toujours en cours. Les gens étaient complètement sous le choc. Nous avons formé les services familiaux juifs, la Fédération et le Centre communautaire juif, et le FBI.
Levanon est elle-même une assistante sociale qualifiée spécialisée dans le deuil; elle a servi comme officier de deuil dans les Forces de défense israéliennes pendant la guerre du Yom Kippour. Sous sa direction, l’ITC a été reconnu par les Nations Unies comme un conseiller international sur la réponse communautaire aux traumatismes.
« Je suis très fier de ce que nous avons accompli », a déclaré Levanon. «Nous avons quelques travailleurs qui étaient des clients dans leur enfance et qui travaillent maintenant pour soutenir le centre. Nous avons des étudiants en travail social. Je suis rempli d’admiration et d’inspiration tout le temps.
