Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont identifié un mécanisme jusque-là inconnu partagé par des mutations dans deux gènes qui seraient à l’origine de l’autisme, de la schizophrénie et d’autres affections, a annoncé mardi l’institution.
Les chercheurs ont également découvert qu’un médicament expérimental existant pourrait convenir au traitement d’une gamme de syndromes rares causés par ces mutations, qui altèrent les fonctions cérébrales.
Selon les chercheurs, leurs nouvelles découvertes pourraient conduire au développement de traitements efficaces pour certains cas d’autisme, de schizophrénie et de maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
« Certains cas d’autisme sont causés par des mutations dans divers gènes », a déclaré le professeur Illana Gozes du Département de génétique moléculaire humaine et de biochimie de la Faculté de médecine Sackler et de la Sagol School of Neuroscience de l’Université de Tel Aviv. « Aujourd’hui, nous connaissons plus de 100 syndromes génétiques associés à l’autisme, dont 10 sont considérés comme relativement courants (bien qu’encore extrêmement rares). »
L’étude s’est concentrée sur l’un de ces syndromes, appelé syndrome de la protéine neuroprotectrice dépendante de l’activité (ADNP), qui est causé par des mutations du gène ADNP et perturbe la fonction de la protéine ADNP. Cela conduit à des défauts structurels dans les neurones du cerveau. Le trouble peut affecter le tonus musculaire, l’alimentation, la croissance, l’ouïe, la vision, le sommeil, la motricité fine et globale, ainsi que le système immunitaire, le cœur, le système endocrinien et le tractus gastro-intestinal. Le syndrome ADNP provoque des troubles du comportement tels que les troubles du spectre autistique.
Dans l’étude, les chercheurs ont identifié un mécanisme spécifique qui provoque ces dommages dans les mutations de l’ADNP et du gène SHANK3, qui est associé à l’autisme et à la schizophrénie. Les chercheurs ont estimé que les deux mutations sont responsables de milliers de cas d’autisme dans le monde, a déclaré Gozes.
Pour commencer, les chercheurs ont obtenu des cellules de patients atteints du syndrome ADNP. Ils ont découvert que lorsque la protéine ADNP est défectueuse, des neurones au squelette défectueux se forment, altérant les fonctions cérébrales. Cependant, ils ont également constaté que les mutations ADNP prennent différentes formes, dont certaines causent moins de dommages.
Gozes a déclaré que dans certaines mutations, une section ajoutée à la protéine la protège et réduit les dommages en se connectant à un site de contrôle du système squelettique du neurone.
« Nous savons que ce même site de contrôle se trouve sur SHANK3 – une protéine très étudiée, avec des mutations associées à l’autisme et à la schizophrénie », a-t-elle déclaré. « Nous avons conclu que la capacité de se lier à SHANK3 et à d’autres protéines similaires offre une certaine protection contre les effets néfastes de la mutation. »
À l’étape suivante de l’étude, les chercheurs ont trouvé des sites supplémentaires sur la protéine ADNP qui peuvent se lier à SHANK3 et à des protéines similaires. L’un de ces sites est situé sur NAP, une section de l’ADNP qui a été développée en un médicament expérimental, connu sous le nom de davunetide, par le laboratoire de Gozes.
Les chercheurs ont ensuite démontré qu’un traitement prolongé au davunetide améliorait le comportement d’animaux modèles atteints d’autisme causé par SHANK3.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Molecular Psychiatry au début du mois.
