Après des années de troubles au sein de l'Organisation sioniste d'Amérique, deux membres du conseil d'administration demandent à un juge de démettre Mort Klein de son poste de longue date à la tête du groupe, alléguant une mauvaise conduite financière et un mauvais leadership.
Les membres du conseil d'administration, Brian Grodman et Paul Tartell, affirment dans un action en justice déposée la semaine dernière que Klein a « effectivement coupé les ailes de la ZOA pour son propre intérêt », arguant que le groupe a été absent des réponses communautaires juives à l’attaque terroriste du Hamas du 7 octobre.
Marc Kasowitz, qui était auparavant l'avocat personnel de Donald Trump, défend Klein et a accusé les membres dissidents du conseil d'administration de mener « un djihad égoïste et motivé par l'ego » dans des lettres déposées au tribunal.
Fria Kermani, une autre avocate de ZOA, a déclaré dans un courriel que Tartell était motivé par une vendetta personnelle contre Klein après ne pas avoir été nommé président du conseil d'administration l'année dernière. Kermani a promis une contre-action en justice, une menace que l'avocat des membres du conseil d'administration, Steven Goldberg, a décrite comme « le cri d'un rat effrayé et acculé ».
Il s'agit du dernier tournant d'une longue saga dans laquelle un série de dirigeants de ZOA se sont retournés contre Klein, dont style pugnace a longtemps aliéné les dirigeants les plus modérés de l'establishment juif. Klein, à la tête de la ZOA depuis 1994, a toujours nié tout acte répréhensible tout en résistant pendant plus d'une décennie à des allégations incendiaires d'irrégularités financières, de harcèlement au travail et de racisme.
La ZOA, autrefois l'une des plus grandes forces pro-israéliennes du pays, a considérablement diminué au cours des 20 dernières années, avec une brève réapparition pendant l’administration Trump.
Cette dernière action en justice pourrait avoir des conséquences plus profondes que celles intentées par des employés individuels, car elle demande en réalité au tribunal de renverser Klein. Si elle aboutit, elle pourrait également contraindre Klein à restituer à l'organisation des millions de dollars que Grodman et Tartell prétendent qu'il a reçus illégitimement.
Goldberg, l'avocat représentant les membres du conseil d'administration, est lui-même un ancien vice-président de la ZOA qui accusé Klein de mauvaise gestion financière il y a plus de dix ans.
Selon la plainte, Tartell a convoqué une réunion du conseil d'administration en juillet pour discuter des allégations de malversations de Klein. Onze des quelque 32 membres étaient présents, dont neuf ont voté pour la mise en place d'une enquête indépendante sur la gestion de Klein. Entre-temps, selon la plainte, le directeur exécutif de ZOA a convoqué une réunion concurrente au cours de laquelle 11 autres membres du conseil d'administration ont voté pour déclarer « illégitimes » les mesures prises lors de la réunion de Tartell.
L'enquête indépendante a été interrompue après que Kasowitz a déclaré à l'entreprise engagée pour la mener qu'elle n'était pas autorisée à le faire, selon les documents judiciaires.
Le procès marque un revirement pour Tartell, qui a fait l'éloge de Klein et a posé pour des photos avec lui lors d'une Dîner de mars où il a reçu un prix de la ZOA.
« Mort Klein a eu la perspicacité et le courage de se dresser seul contre une pensée conventionnelle et une pensée de groupe profondément erronées, pour finalement être violemment attaqué pour avoir simplement souligné la vérité », a déclaré Tartell ce soir-là. « Comme l’histoire l’a montré à maintes reprises, Mort et ZOA ont eu raison sur toutes les questions importantes. »
Les finances remises en question – et défendues
Le procès accuse Klein d'avoir transformé la ZOA en « au mieux, une organisation sans intérêt, et au pire, une plaisanterie » – et d'avoir utilisé l'une des cartes de crédit de l'organisation « à son profit personnel ». Il affirme que les fonds de l'association à but non lucratif ont été utilisés pour « soutenir un style de vie personnel somptueux qui comprend, par exemple, des services de limousine haut de gamme, des voyages en classe affaires et en première classe et des séjours dans des hôtels de luxe ».
Kasowitz, l’ancien avocat de Trump, a qualifié ces allégations de « frivoles » et a déclaré dans une lettre déposée au tribunal que les plaintes des plaignants concernaient en réalité un « désaccord philosophique » avec Klein. Dans une série de lettres indignées adressées aux avocats des plaignants, Kasowitz les a accusés de faire du « djihad » et de tenter de « prendre en otage le travail essentiel et substantiel de la ZOA à un moment critique pour les Juifs et Israël ».
Kermani, l'autre avocat de Klein, a déclaré dans un courriel adressé au Avant « Chaque action entreprise par M. Klein a été autorisée et alignée sur la mission de la ZOA. » Les plaignants n’ont fourni aucun exemple d’utilisation abusive de cartes de crédit, a-t-elle ajouté, « car aucune utilisation abusive de ce type n’existe. »
Sheldon Adelson, le magnat milliardaire des casinos et philanthrope décédé en 2021, était l'un des dirigeants de l'organisation. principaux bailleurs de fonds et sa veuve, Miriam, a est resté un fervent partisan.
La gestion financière de l'organisation est remise en question depuis au moins 2012, lorsque la ZOA temporairement perdu son statut d'exonération fiscale. Goldberg a déclaré à l'époque qu'on ne lui avait pas montré de budget pour le groupe depuis des années et plus tard exécuté sans succès contre Klein pour la présidence de l'organisation.
Une organisation « impuissante et inefficace »
En juillet, Tartell et Grodman ont demandé au conseil d'administration d'évincer Klein, à la fois en raison de ces prétendus problèmes financiers et en raison de ce qu'ils considéraient comme un leadership généralement médiocre.
Ils ont souligné l'absence du ZOA le projet 10/7créée pour diffuser des messages pro-israéliens sur la guerre à Gaza. Elle regroupe le Comité juif américain, les Fédérations juives d'Amérique du Nord, la Ligue anti-diffamation, l'AIPAC et la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines, une coalition qui Klein censuré en 2019 pour avoir dénigré d’autres groupes juifs.
Les membres dissidents du conseil d'administration affirment également que ZOA « n'a presque aucune présence sur les campus universitaires », aucun bureau en Israël ou dans la plupart des grandes communautés juives américaines, et « a été effectivement ostracisée par toutes les grandes organisations juives », toutes affirmations que les avocats de l'organisation ont contestées.
La plainte indique également – sans toutefois fournir de détails – que Klein a utilisé l'argent de l'organisation à son propre bénéfice.
Interrogé sur les preuves à ce sujet, Goldberg a déclaré : « Certaines informations doivent être obtenues par découverte à travers les archives du ZOA. »
Tartell partage généralement les vues radicales de Klein sur Israël. Lors de l'événement de mars, il a appelé Israël à détruire Gaza et à la rendre « inhabitable dans un avenir proche » et a déclaré que ses habitants et les Palestiniens de Cisjordanie devraient être réinstallés ailleurs au Moyen-Orient.
Kermani, l'avocat de Klein, a déclaré que le règlement, combiné à la « domination et à l'antagonisation des autres membres du conseil d'administration lors des réunions », étaient parmi les raisons pour lesquelles Tartell n'a pas été choisi comme président du conseil d'administration l'année dernière.
Kasowitz a également déclaré que le conseil d'administration de la ZOA avait voté pour la révocation de Tartell après les réunions contradictoires de juillet.
Allégations passées de racisme et de mauvaise gestion
Bon nombre des allégations soulevées dans le procès actuel s'appuient sur celles abordées dans des litiges précédents. John Rosen, qui a été licencié en tant que directeur exécutif de ZOA il y a deux ans, a poursuivi Klein peu de temps après, affirmant qu'il dénigré les Noirs et les femmeset a intimidé son personnel.
(Le procès a été rejeté l’année dernière pour vice de forme ; Rosen a fait appel.)
David Schoen, alors président du conseil d'administration de l'organisation, a déclaré que Rosen avait en fait été licencié après qu'une enquête externe eut blanchi Klein de tout acte répréhensible. Mais Schoen lui-même a démissionné de son poste de président du conseil d'administration quelques semaines plus tard en raison de différends avec Klein.
David Drimer, qui était directeur avant Rosen, a également poursuivi ZOA, affirmant que Klein mal gonflé sa propre indemnisation ; ils ont réglé l'affaire.
Kermani a nié l’existence d’une tendance des dirigeants de la ZOA à poursuivre le groupe en justice. « La ZOA n’a fait l’objet que de deux poursuites intentées par des cadres supérieurs au cours des 127 dernières années », a déclaré Kermani, « et les plaignants dans ces poursuites sont d’anciens employés mécontents qui ont été licenciés par la ZOA et qui ont intenté des poursuites sans fondement en réponse. »
Mais le procès de Tartell et Grodman pourrait être différent. Bien qu'ils soient les deux seuls plaignants nommés, sept autres membres du conseil d'administration les ont rejoints lors de la réunion de juillet pour voter en faveur d'une enquête sur Klein.
Sherly Silver, la secrétaire de l'organisation, a rédigé le compte-rendu de la réunion qui a été soumis au tribunal. Silver avait également fait l'éloge de Klein lors du dîner de mars, rappelant son soutien à sa candidature à la présidence de l'organisation en 1993.
Après la victoire de Klein aux élections, a-t-elle déclaré au public, un homme qui soutenait l'adversaire de Klein « a pointé son doigt devant moi et m'a dit : « Vous savez ce que vous venez de faire ? Ce type, Klein, va être la fin de ZOA. » »
Silver a ajouté : « J'ai dit : « Eh bien, j'espère que vous avez tort. » »
