N'importe quelle autre année, Deni Avdija, la superstar israélienne en titre de la NBA et le joueur juif le plus talentueux depuis au moins un demi-siècle, pourrait être un candidat pour le prix du joueur le plus amélioré de la ligue. L'attaquant de 6 pieds 8 pouces a gonflé sa moyenne de score de 16,9 à 24,2 – bon pour le 14e rang de la NBA – alors qu'il faisait sa première équipe All-Star et guidait les Portland Trail Blazers vers leur première saison gagnante en cinq ans.
Mais malgré la campagne de son équipe sur les réseaux sociaux, le prix de cette année semble très probablement aller à Nickeil Alexander-Walker des Hawks d'Atlanta, dont les 20 points par match ont plus que doublé la moyenne de l'an dernier. Les paris sportifs ont fait d'Alexander-Walker un grand favori pour gagner, et même si je débattrais des mérites – Avdija a également augmenté son nombre de passes décisives, a joué un rôle plus important dans son équipe et a fait un saut plus difficile – je ne peux pas vraiment discuter des chances.
Quoi qu'il en soit, la saison régulière étant terminée, Deni se consacre à des choses plus importantes – à partir de mardi soir, lorsque ses Blazers affronteront les Phoenix Suns dans le plus grand match de sa carrière à ce jour. Le vainqueur du Play-In de mardi (22 h HE sur Amazon Prime) accède au seul endroit où Avdija n'a jamais été au cours de ses six saisons : les Playoffs NBA.
L'enjeu ne se limite pas à la disette d'Avdija de 425 matchs sans participation aux séries éliminatoires – la cinquième plus longue séquence de tous les joueurs actifs. C'est aussi les 10 années où les supporters israéliens ont regardé jouer le compatriote juif d'Avdija, Omri Casspi, sans le voir en séries éliminatoires. Les 588 matchs de Casspi avec sept équipes différentes sont le quatrième record sans jouer en séries éliminatoires dans l'histoire de la NBA (et le plus grand nombre de joueurs nés après 1950). Un bilan ignominieux, en effet.
Comme Agence télégraphique juive L'a noté, le compagnon d'origine israélienne TJ Leaf, qui n'est pas juif, a participé aux séries éliminatoires pas plus tard qu'en 2021. Et d'autres ont souligné que l'équipe de Casspi a participé aux séries éliminatoires en 2014, mais il n'a pas joué. Mais Avdija lui-même semble considérer cela comme une possible avancée.
« Premier avant-goût des séries éliminatoires – jamais, je pense, pour un joueur israélien », a-t-il déclaré – l’année dernière, avant que les Blazers ne ratent de peu le Play-In.
Si les Blazers mettent fin à la malédiction juive israélienne en séries éliminatoires, ce sera grâce à Avdija, qui a répondu à tous les appels pour la franchise cette saison. Lors de deux matchs critiques de fin de saison contre les Los Angeles Clippers – leur rival pour la 8e tête de série des séries éliminatoires – Avdija a mené tous les joueurs en marquant à chaque fois, dont 35 points le 10 avril alors que Portland s'emparait de la 8e tête de série.
Le travail d'Avdija sera difficile contre Phoenix, qui, à Dillon Brooks, emploie l'un des défenseurs ailiers les plus avares de l'Association. Avdija était l'un des meilleurs de la ligue en matière de fautes – il était troisième de la NBA pour les tentatives de lancer franc – et le match peut dépendre de la proximité avec laquelle les arbitres officient. Quant à son expérience antérieure, Avdija n'a disputé qu'un seul match complet contre les Suns cette année, marquant 19 points dans une défaite de 17 points ; Portland a partagé les deux autres affrontements.
Parce qu'ils ont obtenu la huitième tête de série, les Blazers auront une seconde chance de participer aux séries éliminatoires même s'ils perdent. Le vainqueur du match Clippers-Golden State Warriors de mercredi soir affrontera le perdant Blazers-Suns. Deux chances d’en gagner une et d’écrire l’histoire du cerceau israélien (juif).
