Le commerce des shmatta a commencé au Royaume-Uni un peu comme dans les villes d’Amérique du Nord – avec des Juifs fuyant l’hostilité politique, n’ayant que leur expertise en couture. Avec d’innombrables emplois de cols blancs réservés aux Juifs, beaucoup de ceux qui n’avaient pas les « compétences de création » les ont appris rapidement.
À Londres – ouverte aux immigrants juifs mais pas particulièrement amicale à leur égard – l’histoire est plus obscure que la version américaine. Bien que les Juifs fassent partie de l’histoire de la ville depuis les Romains, de nombreux arrivants au cours des 150 dernières années se sont installés par accident, acceptant des emplois temporaires en route vers le Nouveau Monde, devenus permanents. D’autres ont caché leur identité juive en inventant de nouveaux noms ambigus. S’ils réussissaient, leur héritage était rarement pris en compte, et encore moins crédité.
Dr Lucie Whitmore, conservatrice de mode au Museum of London et à l’origine de sa nouvelle exposition Ville de la mode, a une perspective matérielle à cet égard. Ses arrière-grands-parents dirigeaient avec succès une entreprise de maroquinerie à Neubau, à Vienne, avant de fuir vers le Royaume-Uni entre les deux guerres. Dans une atmosphère empreinte d’antisémitisme, ils changent de nom et reprennent leurs activités dans l’East End de Londres.
Lorsque Whitmore était doctorante à l’Université de Glasgow, elle a rejoint son collègue universitaire Bethan Bide pour une plongée profonde dans la mode des années 1940. Une grande partie de ce qu’ils ont trouvé n’avait pas la provenance habituellement enregistrée pour les vêtements d’archives. Ils ont finalement retracé de nombreuses pièces anonymes jusqu’à des couturiers et des entreprises juives.
C’était une prise de conscience exaspérante, compte tenu de la contribution apportée par les travailleurs juifs à ce qui est devenu un centre majeur de la mode. «Nous avons partagé une réelle peur de perdre cette histoire et avons réalisé : ‘Nous devons y aller et jeter un œil, voir ce que nous avons.’ Ce que nous avons découvert était étonnant et très vaste », a déclaré Whitmore. Après que Whitmore ait pris ses fonctions au Musée de Londres, elle a lancé l’idée de l’exposition, actuellement visible dans le satellite East End du Musée de Londres. Sa quête visant à découvrir « comment les Juifs londoniens ont façonné le style londonien » est devenue le slogan.
Ville de la mode commence en 1881, au début de la Grande Migration. Dans les années qui ont précédé la Première Guerre mondiale, plus de 100 000 Juifs d’Europe de l’Est ont trouvé refuge ici, et 60 % d’entre eux ont trouvé du travail dans le commerce du vêtement. Ils allaient des vendeurs de parapluies et pousseurs de brouettes à Michael Marks, le tailleur biélorusse qui a fondé Marks & Spencer en 1884. Moss Bros, une petite entreprise de location de costumes de Covent Garden, s’est développée pour devenir une chaîne à succès dans les années 1890, dirigée par les descendants Alfred et George. Mousse. La société exploite toujours 130 magasins au Royaume-Uni et en Irlande.
Pourtant, Whitmore hésite à utiliser des mots comme « réussi ». Elle s’est efforcée de mettre l’accent sur l’excellent travail et les histoires fascinantes de couturiers connus jusqu’aux « personnes qui venaient tout juste de survivre ».
Elle cite Sophie Robbin, une émigrée polonaise coincée dans l’Est de Londres lorsque les projets de sa famille pour l’Amérique ont été contrecarrés. Robbin a occupé plusieurs emplois dans le quartier de la confection, s’est marié avec un tailleur, a emménagé dans un appartement au-dessus de son atelier et a ensuite suivi la trajectoire familière des Juifs londoniens : d’abord dans le prestigieux ouest de Londres, puis dans une communauté juive du nord-est.
« Elle avait une vie belle et normale », a déclaré Whitmore, « mais elle était incroyablement douée. Sur certaines photos, elle porte ses propres vêtements, vous pouvez donc également voir ses goûts personnels.
Plus tard, nous voyons des articles de la couturière Nettie Spiegel, une arrivée de Kindertransport qui a conçu de splendides Simcha robes pour les mères juives. Et nous apprenons également l’histoire de Hans Schneider, un réfugié de l’Allemagne nazie qui a dirigé le design chez Marks & Spencer entre 1949 et 1970. Schneider a été le principal responsable de la transformation de M&S en une marque à la mode, même si, selon Whitmore, « ceux qui viennent à Londres dans le Les années 1930 ont été confrontées à plus d’antisémitisme et d’hostilité anti-allemande que les années précédentes.
Certaines nouvelles pièces ont trouvé leur place dans la collection permanente du Museum of London. Les petits-enfants de la couturière Peggy Lewis ont récemment fait don d’une robe des années 1950 ornée de perles finement détaillées qui sont devenues sa marque de fabrique au sein de la communauté. Partiellement inachevé, il offre un aperçu d’un processus virtuose, même si Lewis était une relative inconnue tout au long de sa vie.
À la manière des grandioses enquêtes de Dior et McQueen que les visiteurs des musées semblent aimer, Fashion City fait grand cas des looks audacieux portés par la royauté et les rock stars du XXe siècle. Un manteau rouge tacheté commandé par la princesse Diana à la maison haut de gamme Bellville Sassoon est un argument de vente. Le co-fondateur David Sassoon est un juif irakien qui a grandi à Londres dans les années 30 et 40. Whitmore met également en lumière un chapeau casemate jaune canari d’Otto Lucas, un maître modiste d’origine allemande qui opérait à Bond Street, et des looks brodés flamboyants de Michael Fish, dont la marque Mr. Fish était une référence pour Jimi Hendrix.
Ces tenues coûteuses appartiennent à la collection non cataloguée susmentionnée que Whitmore s’est efforcée de traiter correctement au cours des dernières années. Autant que n’importe quelle minijupe ou Sgt. Veste poivrée, ils résument la place de la Grande-Bretagne au cœur de la culture Swinging des années 60 et la fascination continue du public pour la royauté.
Naturellement, l’exposition s’est fortement appuyée sur la sensibilisation. Jusqu’à tout récemment, le musée recherchait encore des pièces associées à des Juifs notables de Londres : une robe Mr. Fish portée par David Bowie sur la couverture de son album L’homme qui a vendu le mondeet des articles conçus pour les Beatles par Cecil Gee, un marchand populaire d’origine lituanienne qui opérait sous un nom d’emprunt.
La chasse aux histoires orales fut plus fructueuse. Whitmore dit avoir répondu à 150 appels de parents survivants, qui ont introduit de nouveaux noms et idées dans la collection. Pour leur rendre hommage, elle a imaginé un mur d’hommage à la sortie qui répertorie chaque personnage. « On pourrait remplir trois musées [with their stories], » dit-elle. « Ce que nous avons obtenu était plus grand que ce que l’exposition pouvait communiquer. »
Fashion City : Comment les Juifs londoniens ont façonné le style mondial se déroulera jusqu’au 14 avril 2024 au Musée de Londres.
