Depuis le début du documentaire biographique La Première DameEfrat Tilma exprime clairement ses sentiments mitigés à propos du film, qui détaille comment elle est devenue la première femme trans à se porter volontaire dans la police israélienne. Lorsqu'on lui demande pourquoi elle voulait faire le film, elle répond à l'un des réalisateurs : « Je ne voulais pas. Vous me l'avez demandé. » Ce comportement irritable persiste tout au long du film, même si elle reconnaît plus tard qu’elle veut « montrer aux gens qu’une femme trans est comme n’importe quelle autre femme, comme n’importe quelle autre personne ».
Tilma commence son histoire en 1964, l'année où elle essaie pour la première fois de vivre en tant que femme. À l'aide d'images d'archives, d'animations et d'entretiens actuels, les réalisateurs Udi Nir et Sagi Bornstein présentent un portrait émouvant de la vie de Tilma, dévoilant comment les fardeaux de son passé l'ont suivie jusqu'au présent.
Quand Tilma avait 14 ans, elle errait souvent dans les rues de Tel Aviv pour échapper à son père violent. Là, elle a rencontré une autre femme trans, Gila Goldstein, qui lui a présenté tout un réseau de femmes trans qui ont enseigné à Tilma les hormones et la chirurgie de changement de sexe. La même année, un homme la tient en otage dans son appartement pendant un jour et demi et l'agresse sexuellement. Peu de temps après, dit-elle, un policier israélien a menacé de la tuer parce qu'elle s'habillait en femme.
Ces expériences l’ont déterminée à tracer sa propre voie malgré les obstacles ou les opinions des autres, y compris des réalisateurs. Dans une scène, alors que l'équipe l'enregistre sortant de son immeuble, elle prend plusieurs poses.
« Naturel, Efrat. Nous avons dit naturel ! » lui rappelle un réalisateur.
« Embrasse mon cul! » Tilma répond, avant de s'éloigner.
Mais derrière toute cette bravade se cache un être humain vulnérable, qui passe son premier moment dans le film à répéter nerveusement le discours qu’elle va prononcer lors d’une célébration de la fierté de 2023 en Israël. Tilma reconnaît qu'elle n'est pas sûre d'avoir été capable de gérer son traumatisme et qu'elle le porte toujours avec elle.
Après avoir quitté Israël en 1967, Tilma a passé près de quatre décennies en Europe, où elle s’est créée une nouvelle vie de femme. Elle s'est produite dans des boîtes de nuit, a travaillé comme hôtesse de l'air, a subi une opération de changement de sexe au Maroc, a épousé un homme et, près de deux décennies plus tard, a divorcé. En 2005, elle est finalement retournée en Israël et, sur un coup de tête, a commencé à faire du bénévolat dans la police israélienne.
Au début, elle n'était pas ouverte sur son identité de genre, étant donné la manière négative dont elle voyait ses collègues traiter les femmes trans dans la rue. Mais lorsque le capitaine de police a finalement découvert qu'elle était trans, le résultat s'est avéré positif : elle a commencé à animer des ateliers sur l'approche de la communauté trans avec empathie et respect.
Le film oscille entre le passé et le présent de Tilma, alors qu'elle réagit à la réélection de Netanyahu en 2022 et à la création d'une coalition d'extrême droite en Israël. Convaincue que le monde revient aux jours haineux de sa jeunesse, Tilma quitte la police et envisage de se suicider si le gouvernement tente d'arrêter les personnes trans. Alors que les manifestations commencent à balayer le pays, elle décide de canaliser sa peur vers l’activisme. Les photos d'elle parmi les manifestants sont mêlées aux souvenirs de son opération de changement de sexe en 1971 et aux abus qu'elle a subis de la part d'un médecin en 1973.
Respectant les limites de Tilma tout en l'encourageant à partager l'histoire de sa vie, les cinéastes capturent à la fois la dureté et la sensibilité de Tilma, donnant au film l'honnêteté et le cœur qui font la force de Tilma. La Première Dame je me sens si intime. Ils amènent Tilma à ouvrir les portes de sa vie – littéralement.
À plusieurs reprises, les réalisateurs tentent de convaincre Tilma d'amener l'équipe de tournage dans son appartement, où, selon elle, personne d'autre n'est allé depuis une décennie. Lorsqu'elle les laisse enfin entrer, ils rencontrent des piles de vêtements, des bouteilles en plastique jetées et d'autres objets thésaurisés. Les cinéastes lui expliquent que l'équipe du film va l'aider à réorganiser l'appartement petit à petit, de la même manière qu'ils reconstituent son histoire : petit à petit.
Même si elle aborde l’ensemble du processus avec un peu d’attitude, Tilma reste déterminée à ne jamais renoncer à se battre pour une vie meilleure – ou un meilleur appartement.
La Première Dame sera projeté au Festival du film juif de New York le 20 janvier.
