« Cela a commencé par une question de salaires et de conditions de travail », a déclaré Ellie, qui, comme beaucoup de personnes avec qui j'ai parlé, a demandé à être citée de manière anonyme ou sous un pseudonyme, « mais cela s'est transformé en Israël/Palestine ».
Au début de la nouvelle année, 30 % des 275 employés avaient signé des cartes d'autorisation syndicale pour la section locale 2179 des Travailleurs unis de l'automobile, le pourcentage nécessaire pour demander une élection syndicale au Conseil national des relations du travail. Se faisant appeler « Breaking Breads », le groupe a publié un communiqué de presse déclarant : « Les travailleurs exigent un salaire décent, un lieu de travail sûr et un respect fondamental. »
Mais au-delà de la discussion sur les questions du coût de la vie et sur ce qui a été décrit comme des pratiques discriminatoires de la direction, le communiqué de presse incluait une demande « de cesser le soutien de Breads au génocide à Gaza ».
Les New-Yorkais soutiennent généralement les campagnes des travailleurs. Mais dans ce cas-ci, après que la nouvelle des revendications ait été publiée dans la presse, il y avait des files d'attente à l'extérieur des sites de Breads pour acheter des babkas et des challahs en soutien à la direction. Le refus des travailleurs de « participer à des projets sionistes » comme peindre des drapeaux israéliens sur des biscuits a été interprété par beaucoup comme une exigence que la boulangerie israélienne cesse d'être israélienne.
Louis Putman, un chauffeur-livreur de 62 ans qui travaille pour Breads depuis six ans, a été surpris par les exigences de ses collègues. « Je ne suis pas politique comme ça », a déclaré le natif de Brooklyn après avoir garé son camion devant le magasin phare de la boulangerie, Union Square. Putman m'a dit qu'il soutenait la syndicalisation – dans le passé, il était membre du puissant syndicat de l'industrie des employés de service – mais il pensait que la campagne ne devrait pas se concentrer sur la politique des propriétaires. « Ils ont leur point de vue et j'ai le mien », a-t-il déclaré.
Eric Milner, un avocat spécialisé en droit du travail dont le cabinet représente les syndicats de la région de New York, a déclaré que même si les syndicats soutiennent souvent des causes politiques, formuler des revendications politiques auprès d'un employeur est inhabituel et peu susceptible d'aboutir. « Un syndicat ne peut pas légitimement dire au patron quels produits il peut ou ne peut pas vendre, ni à qui il peut vendre », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'une décision commerciale essentielle, et non d'une condition d'emploi. »
Mais les organisateurs affirment que ces questions sont liées. « Nous considérons nos luttes pour des salaires équitables, le respect et la sécurité comme liées aux luttes contre le génocide et les forces d'exploitation dans le monde entier », a déclaré Leah A., une travailleuse qui, selon le syndicat, a été illégalement licenciée pour s'être organisée, dans le communiqué de presse.
Ce n'est pas la première fois que la section locale 2179 implique Gaza dans son organisation. L'hiver dernier, les membres, en train de négocier leur premier contrat avec les cinémas Alamo Drafthouse, ont demandé au cinéma d'annuler le film. 5 septembreà propos du massacre des athlètes israéliens aux Jeux olympiques de 1972, qu’ils ont qualifié de « propagande sioniste ».
Johannah King-Slutzky, responsable d'une autre section locale de l'UAW et leader étudiante des campements 2024 du campus de l'Université de Columbia, agit en tant que contact médiatique pour Breaking Breads. Bien que son nom n'apparaisse pas sur le communiqué de presse, je l'ai reçu de son Gmail personnel ; elle est également répertoriée comme propriétaire des photos liées à Google Drive dans le communiqué, et son numéro de téléphone est le contact.
King-Slutzky et la section locale 2179 ont refusé de commenter ou de clarifier son rôle dans la campagne syndicale. Le doctorant en littérature anglaise et comparée est sergent d'armes pour Student Workers of Columbia, une section locale de l'UAW, qui représente les assistants pédagogiques, les instructeurs et les chercheurs de l'école. En 2024, elle a été arrêtée au campement du campus puis suspendue. Elle a également agi comme porte-parole des dizaines d'étudiants qui ont occupé Hamilton Hall.
Ni les propriétaires de Breads ni leurs représentants n'ont répondu aux demandes de commentaires sur ces questions et sur d'autres.
Les travailleurs et un directeur m'ont dit que l'entreprise leur avait demandé de ne pas discuter du syndicat pendant les heures de travail, ce qui, selon Milner, constituerait très probablement une violation de la loi nationale sur les relations de travail et pourrait avoir un effet dissuasif. En dehors des heures de travail, les travailleurs hésitaient à discuter de ce sujet avec moi, même de manière anonyme, même si plusieurs m'ont dit qu'ils soutenaient le syndicat et se considéraient comme pro-palestiniens.
Après deux ans de réponse agressive d'Israël à l'attaque du Hamas, pour la première fois, une majorité d'Américains ont une vision défavorable d'Israël. De nombreux employés de Breads sont âgés d'une vingtaine d'années, une cohorte beaucoup plus susceptible de considérer la campagne militaire israélienne comme un génocide. UN New York TimesUn sondage de Sienne révèle que les adultes de moins de 30 ans sont trois fois plus susceptibles de sympathiser avec les Palestiniens que les Israéliens. Pour les jeunes travailleurs des entreprises qui ont publiquement soutenu Israël, cela crée une situation inconfortable.
Une employée au comptoir, qui a également demandé à rester anonyme, a déclaré que ses différends avec les patrons au sujet d'Israël n'avaient pas affecté son travail, jusqu'à ce que les clients pro-israéliens commencent à confronter les employés après l'annonce de la campagne syndicale. « Une femme est entrée et a commandé un cappuccino », a-t-elle déclaré. « J'ai demandé si je pouvais lui offrir autre chose et elle a répondu : 'Oui, j'aimerais ça avec un côté sioniste.' »
Breads est une spin-off de la célèbre boulangerie Lehanim de Tel Aviv et est exploitée par des Israéliens-Américains – le directeur général Yonatan Floman et le propriétaire Gadi Peleg. Après son ouverture en 2013, la boulangerie a déclenché un boom de la babka et est depuis devenue connue pour ses challahs festives, ses rugelach et ses sufganiyot de Hanoukka. Après l'attaque du Hamas du 7 octobre, des lieux ont vendu des challahs en forme de cœur pour collecter des fonds pour le Magen David Adom, l'équivalent israélien de la Croix-Rouge. Par ailleurs, même si la boulangerie est identifiable comme juive et israélienne, elle n’affiche pas régulièrement de drapeaux ou de messages politiques.
« Nous fabriquons de la babka, nous ne nous engageons pas dans la politique », a déclaré la boulangerie dans un communiqué le 14 janvier. « Nous célébrons la paix et embrassons des personnes de toutes cultures et croyances. Nous avons toujours été un lieu de travail où des personnes de tous horizons et de tous points de vue peuvent se rassembler autour d'un objectif commun, la joie trouvée dans une boulangerie, et nous trouvons troublant que des questions politiques controversées soient introduites dans notre lieu de travail. »
Mais certains pourraient trouver difficile de séparer la philanthropie des dirigeants de la boulangerie du soutien aux actions d’Israël à Gaza. Floman et Breads Bakery sont répertoriés comme sponsors d'un gala de collecte de fonds d'octobre 2024 sur la page Facebook des Amis américains de l'unité 669, qui soutient l'unité d'élite de recherche et de sauvetage de l'armée de l'air israélienne qui extrait les pilotes abattus et d'autres soldats en détresse derrière les lignes ennemies. Peleg soutient activement et a précédemment été président du comité du centre médical American Friends of Rabin, qui collecte des fonds pour un hôpital israélien qui, en plus des soins civils, soigne les soldats blessés au combat. Aucune des deux causes n’est inhabituelle chez les Juifs américains pro-israéliens, mais pour certains qui considèrent la campagne à Gaza comme un génocide, même un soutien bien intentionné à Israël est inacceptable.
Tous les travailleurs de Breads ne sont pas galvanisés par Gaza. Deux travailleurs équatoriens qui ne parlent pas anglais m'ont dit que d'autres collègues latino-américains avaient parlé avec eux du syndicat, mais que le conflit au Moyen-Orient n'avait jamais été évoqué. Ellie ne pense pas que ce soit une question syndicale. « J'ai travaillé pour des sociétés maléfiques », a-t-elle déclaré. « On ne sait jamais où va l'argent. » Au cours de ses mois de travail, on ne lui a pas demandé de faire quoi que ce soit qui puisse soutenir directement Israël.
« Une fois que vous commencez à introduire des politiques qui divisent les gens, vous vous éloignez de ce que vous essayez réellement de faire, c'est-à-dire unifier la main-d'œuvre et obtenir de meilleurs salaires », a déclaré Milner. Il pense que cela rendra également plus difficile l’obtention du soutien des clients.
Pourtant, pour certains travailleurs, même si un contrat syndical ne peut pas changer la politique de leurs patrons, ils pensent que cela vaut la peine de prendre position et de faire une déclaration.
«Je soutiens les efforts du syndicat et je soutiens la Palestine», m'a envoyé un texto le travailleur au comptoir à qui j'ai parlé des tensions entre le personnel et les clients. « Je sais aussi que le soutien des propriétaires à Israël est profondément enraciné et qu’il est peu probable qu’il change. »
