Lorsque l’avocat juif et leader syndical Aaron Sapiro a poursuivi Henry Ford pour diffamation, il faisait plus que tenter de sauver sa propre réputation. Décrit par le professeur d'histoire juive James Loeffler comme « le premier procès moderne pour discours de haine en Amérique », l'affaire a perturbé la capacité de Ford à publier des complots antisémites dans son journal, L'indépendant de Dearborn.
Sapiro a poursuivi Ford en justice en 1925 pour avoir publié 21 articles l’attaquant en le qualifiant de juif « mondialiste » tentant de s’emparer de l’industrie agricole. Le documentaire Sapiro c. Ford : le juif qui a poursuivi Henry Ford en justiceréalisé par Gaylen Ross et produit par Carol King, explore l'affaire à travers des documents d'archives, des entretiens avec des historiens et les propres écrits de Sapiro, récités par l'acteur Ben Shenkman.
« C'est une histoire de David et Goliath », a déclaré King dans une interview. « Il a affronté l'homme le plus puissant et le plus riche d'Amérique à l'époque. »
L'indépendant de Dearborn était autrefois le deuxième journal le plus diffusé en Amérique, diffusant les théories antisémites de Ford à travers le pays. L'héritage de son antisémitisme était si fort que « la famille de Ross n'a jamais eu de voiture Ford » lorsqu'elle grandissait dans les années 1950. King n'est pas juif mais a grandi à Détroit, où se trouvait le siège de la société Ford. Elle a déclaré que son antisémitisme « était toujours considéré comme une sorte de bizarrerie ».
Sapiro lui-même n'a pas compris au début la gravité des paroles de Ford.
« Il s'est dit : 'Qui va croire ce genre de choses ? C'est tellement scandaleux' », a déclaré King. « Il s’avère que beaucoup de gens y ont cru. »
King se souvenait des « idées étranges » de Ford, selon lesquelles le baseball et le jazz pourrissaient la société américaine – et il imputait leur popularité aux Juifs. Ses paroles ont eu un impact mondial : Hitler a fait l'éloge de Ford dans Mon Kampf et, lors des procès de Nuremberg, Baldur von Schirach, ancien chef des Jeunesses hitlériennes, a crédité Ford d'avoir inspiré son propre antisémitisme.
Lorsque des marchands juifs ont dit à Sapiro que les articles de Ford faisaient fuir leurs clients, Sapiro s'est rendu compte qu'il devait essayer de mettre fin aux conspirations.
« C’était une personne qui s’est défendue, non seulement pour elle-même – c’était important – mais aussi pour sa communauté, pour ses compatriotes juifs », a déclaré King.
King a commencé à travailler sur le film il y a plus de dix ans avec son mari, Michael Rose, un cinéaste qui a fourni du matériel d'archives pour le film de Michael Moore. Roger et moi et travaillé sur le documentaire Qui a tué Vincent Chin ? Ils ont passé 10 ans à faire des recherches sur le cas Sapiro et à rassembler des documents d'archives, mais lorsque Rose est tombée malade d'une leucémie, le projet a été interrompu pour une durée indéterminée. Il est décédé en septembre 2020.
Avant de mourir, il avait montré à Ross, connue pour son documentaire Tuer Kasztnerune bande-annonce étendue pour le projet. Ross a ensuite proposé d'aider King à terminer le film.
« Comment pourrais-je dire non ? C'était un cadeau pour moi à un moment où j'avais cruellement besoin de quelque chose », a déclaré King.
Ross était particulièrement intéressé à faire connaître l'histoire de Sapiro plus largement.
« Sapiro, dans le canon juif, n'existait pas », a déclaré Ross. « Il a été essentiellement effacé. »
Né dans une famille pauvre de San Francisco en 1884, Sapiro a survécu à son abandon dans un orphelinat et a surmonté des difficultés financières pour finalement obtenir son diplôme de la Faculté de droit de l'Université de Cincinnati. Il a travaillé avec le Syndicat national des agriculteurs et a introduit une nouvelle méthode de syndicalisation agricole qui a permis aux agriculteurs de mettre en commun leurs ressources et d'exercer un pouvoir de marché collectif.
Parce que le modèle T avait également révolutionné l'agriculture, Ford se considérait comme le champion de l'agriculteur américain et était alarmé par l'influence soudaine de Sapiro. Il était particulièrement troublé par les visites de Sapiro aux agriculteurs du Canada.
« Sapiro pourrait organiser des agriculteurs et des coopératives dans tout le pays », a déclaré Ross. « Mais traverser la frontière a fait de lui un exemple de la communauté juive internationale et de la conspiration à laquelle Ford croyait. »
Le film donne vie à Sapiro en utilisant Shenkmen pour réciter ses discours et ses écrits, bien qu'il omette certains aspects de sa vie, comme son association avec Al Capone qui a fait de lui l'objet d'enquêtes sur le racket commercial à Chicago.
Ross et King affirment que l'histoire de Sapiro a des implications pour la compréhension du discours de haine moderne. Un montage d’ouverture de titres antisémites des années 1920 – « Le contrôle juif de la presse américaine », « Les Juifs sont la malédiction de l’Amérique » – est immédiatement suivi d’images de récents rassemblements néo-nazis et suprémacistes blancs, offrant un avertissement sur ce qui se passe lorsque l’intolérance n’est pas maîtrisée.
« Non seulement il était prophétique en s’inquiétant de ce qui se passerait dans une société qui condamnait non seulement la communauté juive, mais aussi les personnes différentes et les réfugiés », a déclaré Ross à propos de Sapiro. « Mais son accent sur la démocratie – et il le dit avec force – est que la démocratie n'est pas seulement une question de politique ; elle concerne la façon dont vous vivez votre vie et dont vous collaborez et travaillez ensemble. »
Le documentaire Sapiro c. Ford : le juif qui a poursuivi Henry Ford en justice s'affiche au Festival du film juif de New York à partir du 21 janvier et le Festival du film juif de Palm Beach à partir du 29 janvier.
Correction: La version originale de cet article indiquait de manière incorrecte le rôle de Carol King. Elle est la productrice du film, pas la co-réalisatrice.
