MIAMI (La Lettre Sépharade) – Alors que l’équipe d’Israël célébrait sa victoire sur le Nicaragua dimanche après-midi lors de son match d’ouverture de la Classique mondiale de baseball 2023, il y avait des preuves de haut en bas sur la carte de composition d’un processus de recrutement de plusieurs mois qui a réuni une multitude de ligues majeures. Talent.
Il y avait le manager Ian Kinsler, un vétéran de 14 ans de la MLB et quatre fois All-Star. Les lanceurs des grandes ligues Dean Kremer, qui ont commencé le match, ainsi que Richard Bleier et Zack Weiss. Le cogneur All-Star Joc Pederson et le receveur des ligues majeures Garrett Stubbs, qui ont conduit dans la course gagnante.
Pour Kinsler, qui a joué un rôle central dans la constitution de la liste, la victoire a servi de validation – même s’il ne savait pas à quoi ressemblaient réellement certains des joueurs jusqu’à leur arrivée à Miami.
« Connaître les noms, puis enfin voir tous les visages et tout le monde se rassembler et jouer un bon match hier a été très gratifiant », a déclaré Kinsler lundi. « C’était super bien. »
Rassembler l’équipe a nécessité une combinaison de cajoleries personnelles, un manager très respecté, une géographie juive et un effort pour exploiter – et enflammer – les identités juives parfois embryonnaires de joueurs qui n’avaient pas beaucoup réfléchi à la façon dont leurs racines juives et leurs prouesses au baseball pourraient être combinés.
« Il y a pas mal de gars qui veulent vraiment aider Israël et se sentir juifs et y adhérer », a déclaré le directeur général de l’équipe d’Israël, Peter Kurz, à la Jewish Telegraphic Agency. « Nous évoluons davantage vers ces joueurs – un joueur qui dit qu’il est allé en Israël ou qu’il est connecté à Israël. Nous aimons définitivement garder plus qu’un joueur qui n’était pas du tout connecté, même si nous essayons de viser les meilleurs athlètes.
Le voyage pour assembler Team Israel, une liste de 30 hommes composée en grande partie de joueurs de baseball juifs américains, dont la moitié ont une expérience en MLB, a en fait commencé en 2021.
Alors qu’il jouait pour l’équipe olympique d’Israël en 2020, Kinsler a eu des conversations avec Kurz et le président de l’Association israélienne de baseball, Jordy Alter, sur la gestion de l’équipe en 2023.
« Une fois que j’ai développé la relation avec ces deux-là aux Jeux olympiques, la décision a été assez facile », a déclaré Kinsler à La Lettre Sépharade avant le WBC. Kinsler n’avait jamais dirigé d’équipe auparavant, à aucun niveau.
Après avoir pris la barre en juin dernier, Kinsler a joué un rôle de premier plan dans le recrutement de l’équipe, travaillant sur une liste préliminaire de 50 joueurs éligibles pour jouer pour l’équipe – ce qui signifie qu’ils étaient eux-mêmes juifs, ou l’enfant ou le petit-enfant d’un Juif. ou marié à un, et donc éligible à la citoyenneté israélienne.
Kurz a déclaré que la réputation de Kinsler autour du baseball était un facteur clé pour lui offrir le poste.
« Il ne fait aucun doute que Ian est l’un des joueurs juifs les plus respectables qui ait jamais joué au jeu auparavant », a-t-il déclaré. « Les gens le respectent et ils l’admirent. Ayant vécu deux fois en Israël et joué pour nous aux Jeux olympiques, cela lui donne encore plus de légitimité pour parler à ces joueurs et leur demander de venir jouer pour l’équipe d’Israël.
Kinsler n’est pas le seul manager inexpérimenté du WBC qui a été choisi en partie comme tirage au sort pour les joueurs. Les anciens joueurs Mark DeRosa (États-Unis), Mike Piazza (Italie) et Yadier Molina (Puerto Rico) dirigent tous, et Nelson Cruz est à la fois un joueur de l’équipe de la République dominicaine et son directeur général.
Ian Kinsler a joué pour l’équipe d’Israël aux Jeux olympiques de Tokyo après 14 saisons en MLB. (Avec l’aimable autorisation de JNF-USA)
Lorsque Kinsler a commencé son recrutement, son premier appel a été à Joc Pederson.
« Ce fut une expérience formidable », a déclaré Pederson à La Lettre Sépharade. « J’ai vraiment apprécié mon temps la dernière fois que j’ai joué [in the 2012 WBC qualifier], et je voulais le refaire. Super groupe de gars.
À partir de là, a déclaré Kurz, lui et Kinsler ont parcouru la liste des ligueurs juifs majeurs, appelant chacun à évaluer son intérêt à représenter Israël dans le tournoi de type Coupe du monde. Compte tenu du calendrier du WBC – quelques semaines seulement avant le jour d’ouverture de la Major League Baseball – il s’agissait en grande partie d’une conversation sur la logistique.
« Je pense que ce n’était pas vraiment nécessairement la conversation sur » Êtes-vous juif? Ou « Êtes-vous éligible pour jouer pour l’équipe d’Israël », a expliqué Kinsler. « Je pense que c’était plus une conversation de ‘voulez-vous participer?' »
Pederson, qui a envoyé un texto à d’autres joueurs de la grande ligue comme la star des Astros de Houston Alex Bregman et le joueur de premier but des Milwaukee Brewers Rowdy Tellez (qui joue pour le Mexique), a déclaré que les problèmes de santé et le fait d’avoir suffisamment de temps pour se préparer pour la saison étaient des facteurs. Les joueurs des Yankees de New York Harrison Bader et Scott Effross ont abandonné en raison de blessures.
Et pourquoi Pederson voulait-il aider à recruter ? C’est simple : « Parce que j’aime gagner et que je veux gagner », a-t-il déclaré.
Israël espérait que le fait d’avoir des joueurs de renom comme Kinsler et Pederson à la tête des efforts de sensibilisation porterait ses fruits. Alors que certaines des meilleures stars juives du jeu n’ont finalement pas rejoint l’équipe – à savoir Bregman et l’as des Braves d’Atlanta Max Fried – leur travail a été loin d’être infructueux, car cette liste possède la plus grande expérience de ligue majeure qu’Israël ait jamais eue.
« J’ai essayé de faire en sorte que Peter attende aussi longtemps qu’il le pouvait, afin que je puisse être le premier à entrer en contact avec les gens », a déclaré Kinsler. « Parce que je pense que cela aide à entendre un joueur. »
Lors de ses appels, Kinsler a déclaré qu’il avait partagé son expérience de jeu dans le WBC 2017 avec l’équipe américaine, ainsi que « quel type d’environnement nous essayons de créer pour le baseball israélien ».
Bien que la navigation dans les programmes d’entraînement de printemps et les blessures en fassent certainement partie, Kurz a déclaré que de nombreux joueurs étaient ravis de pouvoir porter Israël sur leur maillot.
L’un de ces joueurs est le lanceur des Orioles de Baltimore, Dean Kremer, qui a été le premier Israélien à être recruté dans la MLB. Kremer, dont les parents sont israéliens, est né et a grandi en Californie, mais a passé du temps à vivre en Israël.
Dean Kremer lance contre le Nicaragua lors du premier match israélien de la Classique mondiale de baseball 2023, le 12 mars 2023, à Miami. (Avec l’aimable autorisation de l’équipe d’Israël)
« Jouer pour l’équipe d’Israël, chaque fois que j’enfile cet uniforme, c’est spécial pour moi », a déclaré Kremer après avoir lancé lors de la victoire d’Israël sur le Nicaragua. « C’est comme une autre maison. Donc, chaque fois que je peux représenter, c’est l’un des meilleurs sentiments.
Pederson a ajouté que toute l’équipe « se sent extrêmement fière ».
Ryan Lavarnway, un receveur vétéran qui a également joué pour Israël depuis 2017 et est considéré comme l’un de ses dirigeants, a exprimé à quel point cela signifie pour lui de s’habiller pour Israël.
« Jouer pour cette équipe est très important pour moi », a déclaré Lavarnway après le match hors concours d’Israël contre les Marlins de Miami. « Cela a vraiment changé ma vie. Et j’espère que cette prochaine génération de joueurs qui sont nouveaux dans cette équipe prendra le relais, et cela signifie autant pour eux que pour nous.
L’un de ces jeunes joueurs est l’espoir des Blue Jays de Toronto, Spencer Horwitz.
« En arrivant là-dedans, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre, c’était la première fois que je jouais pour l’équipe d’Israël », a déclaré Horwitz. « C’est à la hauteur de tout ce que les gens disent. Cet environnement dans lequel nous nous trouvions était définitivement électrique.
Avec des rapports d’antisémitisme en augmentation aux États-Unis, Kurz a déclaré que les joueurs sont plus enclins à s’identifier publiquement comme juifs.
« Je pense que beaucoup de ces joueurs ont le sentiment, encore plus, qu’ils doivent s’identifier comme étant juifs. Personne n’essaie de le cacher du tout », a-t-il déclaré.
Kurz a ajouté qu’Israël avait plus de facilité à recruter les meilleurs talents pour la liste de 2023 que les années précédentes, pour plusieurs raisons.
Premièrement, a-t-il dit, l’équipe d’Israël et le WBC lui-même ont gagné en importance au cours de la dernière décennie. Pour Israël, une course surprenante dans le WBC 2017 a contribué à mettre le baseball israélien sur la carte, suscitant l’enthousiasme des fans et des joueurs potentiels. Et le WBC lui-même est devenu plus populaire aux États-Unis et dans le monde, avec des joueurs superstars tels que Shohei Ohtani et Mike Trout s’adaptant à leurs pays ancestraux, et la MLB consacrant plus de ressources à la commercialisation du tournoi.
La géographie a également joué un rôle. La plupart des matchs étant joués à Miami, cela a permis aux joueurs de la MLB de participer plus facilement, car la moitié de la ligue s’entraîne au printemps en Floride.
Lorsque vous essayez de découvrir des joueurs juifs, il y a un certain élément de géographie juive de bouche à oreille qui entre également en jeu. Aucun joueur ne résume mieux cela que Ty Kelly.
« C’est facile d’avoir les Cohen et les Levy. Il est plus difficile d’obtenir les Ty Kellys », a déclaré Kurz.
Ty Kelly bat pendant le match d’exhibition d’Israël contre les Marlins de Miami, le 8 mars 2023 à Jupiter, en Floride. (Emma Sharon/MLB)
Kurz a rappelé qu’il y a environ sept ans, il avait entendu parler de quelqu’un à Long Island qui avait emmené ses enfants à un match de ligue mineure. Kelly signait des autographes et a repéré la kippa des enfants et leur a dit qu’il était juif. Ils l’ont dit à leur père, qui à son tour l’a dit à Kurz.
« Et le reste appartenait à l’histoire », a déclaré Kurz. Kelly, qui joue pour Israël depuis le WBC 2017, est devenue un autre des leaders de l’équipe. Après ce WBC, il débutera sa carrière d’entraîneur dans l’organisation des Mariners de Seattle.
Les règles d’éligibilité du WBC ont également permis à Israël une certaine flexibilité dans le recrutement. Le voltigeur Alex Dickerson, par exemple, n’est pas juif, mais sa femme l’est.
« Il s’agit de créer la meilleure équipe possible dans les règles », a déclaré Kinsler.
Créer la meilleure équipe signifiait également créer un personnel d’entraîneurs solide.
Kinsler a recruté l’ancien entraîneur d’Israël Brad Ausmus , qui était l’entraîneur de Kinsler dans les grandes ligues, et l’ancien All-Star et favori des fans Kevin Youkilis , l’ancien joueur de premier but des Red Sox de Boston .
« C’était facile », a déclaré Youkilis à propos de sa décision de rejoindre l’équipe. «Faire partie de cela fait partie de mon héritage, fait partie de ma jeunesse juive et de ma bar mitzvah et tout ça. C’était un oui facile.
Youkilis, qui a pris sa retraite en 2014, a déclaré que l’entraînement à temps plein n’était pas envisageable pour lui, mais qu’il apprécie l’expérience en ce moment.
« C’est remarquable de voir à quel point nous avons du talent, un groupe collectif juif de joueurs de balle qui, quand j’étais petit, n’était probablement pas si fort », a-t-il déclaré. « C’est bien de voir la prochaine génération de joueurs de balle, d’être entraîneur, d’en être témoin, d’être là et d’aider les gars. »
Alors que cette équipe, et ses entraîneurs, est en grande partie un groupe de Juifs américains, l’uniforme dit Israël. Même avec le climat politique difficile en Israël, qui connaît une montée de la violence et des protestations généralisées contre le gouvernement d’extrême droite du pays et ses propositions judiciaires controversées, Kurz et Kinlser ont déclaré que la politique n’était un facteur pour aucun joueur.
« Je ne pense pas qu’en général les athlètes aient trop peur de ce genre de choses », a déclaré Kinsler.
Kurz a ajouté qu’avant le WBC, de nombreux joueurs ont tendu la main pour poser des questions et mieux comprendre la situation actuelle en Israël. Mais personne n’a hésité à s’identifier au pays. (Il n’y a pas eu de protestations ou de manifestations anti-israéliennes, comme il y en a eu par le passé lorsque l’équipe d’Israël jouait aux États-Unis et à l’étranger.)
« Ils sont définitivement intéressés, ils veulent savoir ce qui se passe », a déclaré Kurz. « Ils veulent savoir pour qui ils jouent. »
Kelly, qui a participé à ce type de discussions au club-house avec l’équipe olympique, a déclaré que les joueurs surveillaient l’actualité, mais qu’ils n’avaient pas encore eu beaucoup de conversations à ce sujet.
« Je pense que c’est un peu la nature de l’équipe, avoir beaucoup de nouveaux gars et des gens qui ne savent pas vraiment quel est leur rôle, en ce qui concerne le fait de parler de ce genre de choses ou ce que leurs opinions sont censées être », Kelly a dit. « Je pense que cela se produit au fur et à mesure que les gars apprennent à se connaître. »
Construire la camaraderie était également une priorité pour l’équipe. Avant le tournoi, Israël a organisé une projection privée du nouveau documentaire « Israel Swings for Gold », qui a suivi l’expérience olympique de l’équipe à Tokyo.
Kinsler a déclaré que même si l’événement n’était pas obligatoire, il a encouragé les joueurs à y assister.
« Je pense que ce sera une excellente expérience de liaison pour nous, et quelque chose que les autres équipes n’ont pas vraiment le luxe d’utiliser comme motivation ou rapprochement », a déclaré Kinsler au préalable. « Cela pourrait être un avantage pour nous. »
Et avec un match nul difficile dans la poule D, qui oppose Israël aux meilleures équipes, dont la République dominicaine, le Venezuela et Porto Rico, Israël aura besoin de tous les avantages possibles.
Mais Israël n’est pas étranger à être l’outsider. En fait, l’équipe s’en délecte.
« Nous sommes certainement le David contre le Goliath du monde du baseball. Mais vous savez, nous adorons ça », a déclaré Kurz.
