Ce que ce délégué démocrate juif et gay de 81 ans pense de la décision de Biden Un message de notre rédactrice en chef Jodi Rudoren

Alors que la pression pour que le président Joe Biden se retire s'intensifiait ces dernières semaines, le seul démocrate que je connaissais qui pensait qu'il devait rester dans la course était mon professeur de quatrième année, Lew Chaim Goldstein. C'était aussi la seule personne que je connaissais qui avait un rôle direct dans le débat : Goldstein est délégué à la Convention nationale démocrate de cette année à Chicago, comme il l'était en 1968.

Mais même Goldstein a déclaré dimanche après-midi qu'il était « soulagé » par la décision de Biden de ne pas se représenter – ne serait-ce que pour mettre fin à des semaines de luttes intestines au sein du Parti démocrate à ce sujet – et particulièrement heureux que le président ait soutenu la vice-présidente Kamala Harris.

« C’est une bonne chose pour le pays », m’a dit Goldstein. « Je suis très heureux que notre président ait fait ce qu’il y a de démocratique et de patriotique. »

J'avais contacté Lew – il m'a fait arrêter de l'appeler M. Goldstein après avoir eu des enfants – à la suite de la performance désastreuse de Biden lors du débat. Il a 81 ans, le même âge que Biden, donc je pensais qu'il pourrait avoir une idée des échecs du président. De plus, à l'école PS 108 dans le Bronx, il avait donné des leçons d'éducation civique extraordinaires et optimistes, et j'avais besoin d'une dose d'optimisme étant donné le cycle interminable de l'actualité.

Lew et moi envoyons souvent des SMS et des e-mails. L'année dernière, j'ai révisé ses mémoires (jusqu'à présent inédits), Lewis Goldstein : un démocrate progressiste pour toujours. Mais je ne l'avais pas vu en personne depuis 2013, lors d'un brunch organisé par son comité d'action politique. pour honorer Deepak Bhargava, mon meilleur ami en quatrième année et ardent défenseur de la réforme de l'immigration. Mario Cilento, pour qui j'avais le béguin en deuxième année et qui est aujourd'hui président de l'AFL-CIO de l'État de New York, a prononcé le discours d'ouverture.

Lew a toujours été une bonne source d'information pour moi en tant que journaliste, car il est très connecté à la politique. Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a écrit la préface de son livre.

Lew a toujours cru que les enfants à qui il a enseigné – dont beaucoup sont pauvres – pourraient mener une vie digne et pleine de sens dans ce pays. Il ancre cette foi dans la démocratie. Et comme tant de personnes affirment que leur vote ne signifie rien cette année, ou qu’elles déménageront au Canada si leur candidat perd, je voulais voir si Lew avait conservé l’espoir que tant de personnes autour de moi semblaient avoir perdu.

Nous nous sommes rencontrés plus tôt ce mois-ci à l'école PS 108, où Lew enseignait avant d'accepter un poste de supervision du programme d'éducation spécialisée pour l'arrondissement – et où j'ai fréquenté la maternelle jusqu'à la sixième année, obtenant mon diplôme en 1979.

L'espace occupé par l'école a doublé depuis la dernière fois que nous l'avons vue. Mais le bâtiment principal, trois étages de briques jaunes avec quelques fioritures art déco, a à peu près la même apparence. Les escaliers faiblement éclairés ont toujours des grilles métalliques, pour que les enfants ne tombent pas par-dessus les rampes. Lew a remarqué qu'il n'y avait plus de tableaux noirs. Il s'est demandé s'ils enseignaient toujours l'écriture cursive.

Lew, qui est un membre actif de la plus grande synagogue gay du paysmembre de la congrégation Beit Simchat Torah de Manhattan, portait une élégante canne rouge. Il portait un t-shirt rose des Bronx Democrats Pride, une casquette de baseball faisant la promotion de la procureure générale de New York, Letitia James (l'une des innombrables politiciennes pour lesquelles il a participé bénévolement à la campagne) et des pins : un âne démocrate et deux qui croisent le drapeau de la fierté avec celui d'Israël.

« Je porte ce qui représente ma vie », a-t-il déclaré.

Aquariums et sorties sur le terrain

Nous nous sommes installés du mieux que nous avons pu dans les chaises pour enfants de ma classe de maternelle et avons repoussé la discussion sur Biden pour nous remémorer notre voyage scolaire à Albany, lorsque M. Goldstein nous avait appris à faire pression sur le Parlement. Et la fois où il nous avait fait écrire au maire Ed Koch pour nous plaindre des coupes budgétaires qui avaient forcé 40 enfants à intégrer ma classe.

Et le jour où Eliot Engel — alors membre de l’Assemblée de l’État de New York, et finalement président de la Commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants des États-Unis — est venu dans notre classe pour parler des projets de loi sur lesquels il travaillait.

Un truc enivrant pour les élèves de quatrième année.

Lew a alors demandé : « Tu te souviens des animaux ? »

M. Goldstein, qui a vécu toute sa vie pendant 81 ans dans le Bronx, nous a enseigné, à nous les enfants de la ville, ce qu'on appelait alors l'écologie, et a rempli notre classe déjà bondée de bassins et de cages de serpents, de poissons et d'un lapin qui nous a surpris avec des bébés un lundi matin.

Soudain, j'ai eu peur que le restaurant que j'avais choisi pour le déjeuner ait pu être une erreur. Heureusement, Enzo's se trouvait à quelques pas de la rue PS 108, dans la chaleur estivale. Mais le restaurant, vestige du passé italien du quartier, propose un menu riche en viande à la sauce rouge, et Lew est végétalien depuis plus d'une décennie.

Il a commandé des rigatonis, sans fromage, et a demandé du lait végétal dans son café, puis l'a bu noir parce que notre serveur n'avait aucune idée de ce dont il parlait. J'ai eu mon plat habituel quand je suis dans mon ancien quartier, des aubergines à la parmesane.

« Je suis végétarien à 90 % maintenant », ai-je dit à Lew, à moitié fier, à moitié en m'excusant pour le parmesan.

« Fais-en une centaine », dit-il.

J'ai levé les yeux au ciel et j'ai dit à Lew que j'allais aux toilettes.

« Où est ton laissez-passer ? » demanda-t-il.

Le Comité national démocrate de Chicago de 1968

La convention démocrate de cet été sera la quatrième de Lew : il était également délégué en 2012, lorsque le président Barack Obama a été réélu et a remporté une victoire triomphale, et en 2000, l'année de l'élection d'Al Gore, qui n'a pas été élu. Lors de son premier rodéo, la folle chevauchée de 1968, Lew avait 25 ans.

Cette année-là, Lew a commencé par soutenir la candidature de Robert F. Kennedy à la présidence. Après l’assassinat de Kennedy, il a soutenu Eugene McCarthy, qui s’opposait à la guerre du Vietnam. Deux autres candidats se sont disputés la nomination : George McGovern et Hubert Humphrey, qui a remporté la convention, ont ensuite perdu face à Richard Nixon. Si les démocrates avaient été plus unis, explique Lew, ils auraient pu le battre.

C'est pourquoi il a été au départ si frustré par le chœur de critiques qui demandaient à Biden de se retirer. Et c'est pourquoi il est si heureux que Biden – et une vague d'éminents démocrates – aient clairement soutenu Harris dimanche après-midi.

« J’ai hâte de la soutenir à Chicago », m’a-t-il dit au téléphone. « Nous verrons si quelqu’un s’oppose à Kamala Harris, j’espère que non. »

Lew, qui porte des implants cochléaires, a trouvé un compagnon, un activiste politique gay du nord de l'État, pour l'aider lors de la convention du mois prochain – quelqu'un qui pourrait lui dire ce que les gens disent lorsque le bruit rend difficile l'audition et, étant donné la canne, l'aider à se déplacer.

Il ne s'inquiète pas des manifestants pro-palestiniens qui pourraient perturber les débats. « Je n'ai rien contre les manifestants », a-t-il déclaré. « Je suis un manifestant depuis de très nombreuses années, et parfois même un militant. »

Il a été arrêté une fois, pour avoir manifesté contre le meurtre par la police d'un étudiant non armé, Amadou Diallo, dans le Bronx en 1999.

Ce qui inquiète le plus Lew, c’est le retour de l’ancien président Donald Trump à la Maison Blanche. Il m’a dit que cela pourrait le pousser à quitter le pays.

« Où irais-tu ? » ai-je demandé.

« Costa Rica. »

Ce n’est pas ce que j’ai entendu à mon retour dans le Bronx. Lew est-il en train de dire que la grande expérience démocratique qu’il m’a enseignée a échoué ?

« Je suis plus gay que juif »

Lew a passé des années dans le déni – et dans la peur du sida – avant de faire son coming out à 51 ans, mais il a compensé ces décennies dans le placard en se lançant dans la défense des droits des homosexuels.

« Je suis né juif, gay et progressiste », écrit-il dans le premier paragraphe du livre que j’ai contribué à éditer. Il se concentre sur la politique du Bronx à partir des années 1960, avec un accent particulier sur la lutte entre les démocrates réformistes comme Lew et les piliers plus traditionnels du parti.

Dans un premier chapitre, il parle d’une amitié de lycée avec un garçon issu d’une famille républicaine qui « a survécu à de nombreux débats houleux ». Pendant la majeure partie de sa vie, Lew écrit qu’il a pu travailler avec des républicains – comme le député Guy Velella, qui vivait dans le quartier voisin du mien.

Personne dans ma famille n’a jamais voté pour lui. Mais nous saluions Velella quand nous le croisions dans son allée, et il nous répondait par un signe de la main.

Aujourd'hui, c'est différent, a déclaré Lew, soulignant la montée de la droite chrétienne qui a fait pression pour interdire les avortements et interdire des livres comme Le journal d'Anne Frank des écoles publiques et des bibliothèques. « S’il y avait eu une liste de livres interdits en 1978, quand j’étais ton professeur, je t’aurais fait lire chacun d’entre eux », a-t-il dit.

Lew a déclaré qu’il n’avait jamais été victime d’homophobie ou d’antisémitisme.

« Je prends le métro pour rentrer de CBST le soir, en portant une kippa », a-t-il déclaré, faisant référence à la légendaire synagogue gay du centre de Manhattan. « Je n'ai jamais eu de problème. »

C’est CBST – fièrement gay et profondément engagé dans l’activisme social – qui a attiré Lew vers le judaïsme.

« Je suis plus gay que juif », m’a-t-il dit.

Il craint qu’un second mandat de Trump ne signifie la fin du mariage homosexuel et d’autres droits durement acquis pour les personnes homosexuelles.

Un avenir incertain

Après le déjeuner, Lew a passé un scanner, donc quand nous nous sommes séparés, il était nerveux à l'idée de ce que les médecins pourraient trouver. J'ai été soulagée de recevoir un SMS alors que je rentrais chez moi à Washington, DC : tout s'est bien passé.

Quelques jours plus tard, un autre message de Lew. Il avait une suggestion pour un nouveau ticket : Harris en tête et la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer comme colistière.

Cela m'a rappelé la quatrième année, quand le directeur avait envoyé un émissaire dans notre classe pour demander « un garçon fort » pour porter des cartons, et M. Goldstein avait répondu : « Je lui donnerai une fille forte ».

Lors de notre entretien dimanche après que Biden a soutenu Harris, Lew a de nouveau suggéré Whitmer pour le deuxième poste. « J’adorerais voir cela, mais cela n’arrivera pas – deux femmes ou deux Noirs, ou un Latino sur le ticket », m’a-t-il dit. « Nous n’en sommes pas encore là. »

Mon professeur, amoureux de la nature, a passé la matinée de dimanche à marcher avec des amis depuis sa synagogue – et sa canne – dans la vallée de l’Hudson, et à m’envoyer des photos de plantes par SMS. Il a vu les nouvelles concernant Biden sur son téléphone.

« C'était une bonne journée », a-t-il déclaré quelques heures plus tard. « J'espère qu'il y aura moins de tensions dans le choix de notre candidat à la présidence. Je suis optimiste. »

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