Lorsque le Bialystoker Center and Home for the Aged a ouvert ses portes dans le Lower East Side de Manhattan le 21 juin 1931, plus de 25 000 Juifs d'Europe de l'Est sont venus célébrer l'événement. La tour Art déco caractéristique qui s'élevait au-dessus des immeubles d'East Broadway était une lueur d'espoir au plus fort de la Grande Dépression. L'inauguration, 25 ans après un pogrom qui a coûté la vie à plus de 80 Juifs dans la ville polonaise de Bialystok, a mis en évidence le chemin parcouru par la communauté immigrée.
En octobre prochain, le bâtiment, qui a fermé ses portes en 2011 et relogé ses derniers résidents âgés, rouvrira ses portes. La façade bicolore de la tour, monument historique, conçue par l'architecte Harry Hurwit, a été restaurée. Tout comme l'inscription en faux hébreu « Bialystoker » entourée de rondins des 12 tribus d'Israël au-dessus de l'entrée. À l'intérieur, les vitraux de ce qui était la synagogue de la maison de retraite brillent à nouveau.
Mais cette fois-ci, il n'y aura pas de défilés, pas de télégrammes de félicitations depuis la résidence du gouverneur, ni d'installation cérémonielle de mezouza dorée.
Le bâtiment qui a abrité pendant des décennies des personnes âgées juives et autres et a servi de centre pour la Diaspora juive de Bialystok Le bâtiment a été vidé de son contenu et reconstitué avec des appartements de type loft, une piscine, une salle de sport et des espaces communs. Il est relié à un parc privé et à une nouvelle tour de 28 étages dans un projet de 70 appartements appelé 222 LES Tower + Lofts.
Depuis la fermeture de la maison de retraite, la communauté a résisté à chaque étape du développement. Les organisateurs ont obtenu la préservation du bâtiment et ont bloqué une tentative de construction d'une deuxième tour de grande hauteur, mais la gentrification s'est poursuivie. Avec l'ancien siège de cette publication, le La Lettre Sépharade Building, qui est devenu des condos en 2006, et le Jarmoulowsky Bank Building voisin, qui a ouvert en 2022 en tant qu'hôtel-boutique, c'est un autre exemple d'institution juive de la classe ouvrière du Lower East Side qui a servi le public et est devenue luxueuse et exclusive.
Pendant la Grande Dépression, la majestueuse maison en briques de Bialystoker était pour les immigrants juifs la preuve que leurs sociétés d'entraide (arbre de landsman) est restée forte. Lors de la cérémonie d’inauguration, le député local Samuel Dickstein a déclaré que l’édifice prouvait que la communauté juive avait toujours « pris soin de son propre peuple, sans faire appel au gouvernement pour trouver une place aux orphelins et aux personnes âgées ».
Aujourd'hui, la tour suscite l'inquiétude des habitants face à la hausse des loyers et aux déplacements de population. Autrefois symbole de réussite collective, elle symbolise désormais l'inégalité : une autre des nombreuses nouvelles citadelles de la richesse gardées par des portiers. Des appartements hors de portée pour des locataires déconnectés de la réalité.
« Ils ont fait sortir tous les vieux d’ici », a déclaré Jess, une habitante de 49 ans de LaGuardia Houses, un ensemble de logements sociaux situé à proximité, qui dit connaître des personnes dont des parents âgés ont été relogés de la maison de retraite. « Ils réparent les choses et essaient de forcer les gens qui ont vécu ici toute leur vie à partir. »
« Une déclaration étonnante sur l’immigration et l’assimilation »
95 ans avant que quiconque n'envisage d'ouvrir un studio de yoga ou un espace de coworking sur East Broadway, et un mois avant le krach boursier, le 22 septembre 1929, les premières pierres du Bialystoker Center ont été posées. Deux familles importantes, les Lutenberg et les Marcus, souhaitaient toutes deux faire des dons importants pour le Centre de Bialystoker. Ne voulant pas refuser un don ou offenser qui que ce soit, David Sohn, le chef du Comité de secours de Bialystoker, a réussi à faire poser simultanément deux pierres angulaires.
Rebecca Kobrin, professeur d'histoire à Columbia et auteur du livre Bialystok juive et sa diasporaa, attribue à Sohn, décédé dans la maison de retraite en 1968, non seulement le mérite du bâtiment, mais aussi de l'empreinte démesurée que les émigrés juifs de La dixième plus grande ville de Pologne est partie dans le Lower East Side.
Près du Bialystoker Center and Home for the Aged se trouve la synagogue de Bialystoker sur Bialystoker Place, à quelques pas de Kossar's Bagels and Bialys (longtemps appelé Kossar's Bialystoker Kuchen Bakery) célèbre pour produire le célèbre pain moelleux de la ville, le Bialystoker kuchen, connu simplement sous le nom de bialys et souvent décrit comme le cousin du bagel cuit sans trous. C'est peut-être l'héritage le plus durable de Bialystok juive après l'espéranto, qui a été inventé par l'ophtalmologue Leyzer Zamengov est né dans la ville en 1859, alors qu'elle faisait partie de l'Empire russe.
« Après avoir coordonné la reconstruction de Bialystok », a déclaré Kobrin, « ils ont décidé qu'ils allaient utiliser une partie de leur argent et leur grand sens de la collecte de fonds pour construire quelque chose pour le Lower East Side qui pourrait servir leur communauté. »
Le projet n'a pas seulement aidé les émigrés vieillissants de Bialystok, il a fait une déclaration. Quelques mois après l'ouverture de l'Empire State Building sur la Cinquième Avenue, le bâtiment Art déco mauresque des Bialystokois, avec son portier coiffé d'un haut-de-forme, a annoncé que l'ère du jazz était arrivée dans l'East Side.
Sohn et ses acolytes étaient passés du statut de réfugiés d’Ellis Island à celui de dirigeants juifs américains. Leur transition se reflète dans le panneau « Bialystoker » conservé au-dessus de l’entrée, écrit en anglais mais avec des lettres qui ressemblent à de l’hébreu.
« Quelle déclaration étonnante sur l’immigration et l’assimilation, alors que le yiddish devient anglais et que les immigrants deviennent américains », a écrit l’historien de l’architecture Andrew Scott Dolkart en 2012 à la Landmark Preservation Commission, le qualifiant de « l’un de mes détails préférés à New York et d’un symbole incroyablement pointu de notre histoire ».
Mais Bialystok est arrivé dans le Lower East Side au moment même où les Juifs partaient. Sohn lui-même avait déjà déménagé vers les pâturages plus verts du Bronx, dans le cadre d'un exode massif de Juifs qui n'a fait que s'accélérer pendant la Grande Dépression.
Lors du recensement de 1950, la plupart des quelque 100 résidents de la maison de retraite indiquent que leur lieu de naissance est Poland. Il s'agit principalement de coupeurs et de couturiers retraités dont les enfants et petits-enfants nés aux États-Unis sont des professionnels répartis dans toute la région de New York.
En 1992, lorsque l'écrivain culinaire Mimi Sheraton a visité le bâtiment pour faire des recherches pour son livre d'histoire culinaire Les mangeurs de Bialyle centre continuait à publier son bulletin d'information en yiddish et en anglais Bialystoker Shtime Cette situation perdura encore une décennie. Mais à l'époque, sur les 95 résidents de la maison, seuls deux étaient nés à Bialystok. Les autres étaient juifs ou, de plus en plus, latino-américains, reflet d'un quartier en pleine mutation.
Peu après, le quartier pauvre a commencé à attirer des artistes, puis des designers, des restaurateurs, des galeristes et, inévitablement, des promoteurs immobiliers. Dans les années 2000, la maison de retraite, elle-même devenue vieille, perdait de l'argent chaque mois, tandis que la valeur des biens immobiliers ne cessait de grimper.
Un jardin pour les riches
Dans la comédie musicale, Les producteurs Le personnage fictif Max Bialystock a compris qu'il pouvait faire des bénéfices en faisant échouer un spectacle de Broadway. Certains accusent les membres du conseil d'administration de Bialystoker du monde réel de profiter eux aussi de cet échec.
Mendy Erez, un vendeur d'électronique à la retraite de 73 ans, né dans le Lower East Side et qui vit dans la coopérative de Seward Park depuis plus de 40 ans, a soutenu la vente. Erez, qui était membre du conseil d'administration de la coopérative au moment du vote, m'a dit que c'était la seule opportunité pour la coopérative de vendre les précieux droits aériens et de bénéficier du boom de la construction du quartier. L'argent, a-t-il dit, étaits nécessaires aux réparations et au financement.
D’autres ont soutenu que les deux nouvelles tours de verre jetteraient une ombre sur les coopératives et seraient contraires à leurs valeurs.« Avec seulement des condos de luxe et aucune unité abordable, le projet Ascend porte atteinte à la diversité de notre communauté environnante », a déclaré un résident a écrit dans un éditorial sur le site d'information du Lower East Side, le Bas-bas à l'époque.
L'offre n'a pas été soumise au vote des actionnaires et RoundSquare a été contraint de Le projet se limite à transformer le bâtiment classé en « appartements loft » et à créer une seule nouvelle tour sur le côté est de la maison Bialystoker. L'autre côté, au coin de Clinton Street, au lieu de devenir une deuxième tour, est un jardin privé de 6 700 pieds carrés.
La nouvelle tour moderne bloque la vue d'Erez, mais il est plus gêné par le jardin privé. « Il devrait également être destiné aux résidents de notre immeuble », a-t-il déclaré. Le terrain, a-t-il affirmé, a été donné par la coopérative à la maison de retraite il y a 40 ans pour offrir aux personnes âgées un espace extérieur. Les voisins comme lui étaient les bienvenus dans ce qu'on appelait le Doris Cohen Memorial Park. « Nous ne l'avons pas donné pour que quelqu'un fasse un profit et nous empêche d'y aller », a-t-il déclaré.
Le ressentiment local est aggravé par le fait qu'en 2016, RoundSquare a blanchi à la chaux la fresque murale Jewish Heritage peinte en 1973 sur l'immeuble de bureaux jouxtant le Bialystoker Center and Home. La fresque représentait le Lower East Side juif, la vie religieuse juive et des tragédies comme l'Holocauste et le massacre des athlètes israéliens aux Jeux olympiques de Munich en 1972. Le fondateur et président de Roundsquare, Robert Kaliner, avait alors promis à l'organisation à but non lucratif d'art public et d'éducation qui avait peint le mur de 1973, CITYarts, qu'elle parrainerait une nouvelle fresque qui représenterait les diverses communautés du quartier.
RoundSquare n'a pas répondu aux questions, mais selon un courriel de la directrice générale de CITYarts, Tsipi Ben-Haim, les promoteurs n'ont jamais donné suite à une discussion initiale sur un projet artistique pour leur nouveau bâtiment. Aucune œuvre d'art n'est venue remplacer la célèbre fresque murale sur laquelle figurait la devise : « Notre force est notre héritage, notre héritage est notre vie »
« Où sont les gens ? »
Le marketing soigné du 222 East Broadway se concentre plutôt sur l'avenir. « Nouveau et en plein essor dans le Lower East Side » peut-on lire en haut de leur site Web, qui fait la promotion de la « nouvelle scène artistique et gastronomique émergente » du quartier et des « équipements de luxe » de l'immeuble.
Tout cela contribue à renforcer le sentiment chez les résidents de longue date que leur de nouveaux voisins riches peuvent vivre dans la communauté mais n'en font pas partie — un départ pour un East Side qui a longtemps vécu côte à côte et qui continue de remplir ses parcs, ses bibliothèques et ses marchés. « Ils ont construit environ 14 bâtiments. Les supermarchés n’en ont pas profité, pas plus que les synagogues », a déclaré Erez, qui a grandi dans un immeuble. « Où sont les gens ? »
Erez n'a peut-être pas accès aux commodités du bâtiment et il a peut-être perdu sa vue panoramique sur Manhattan et le pont de Brooklyn, mais la façade du Bialystoker Home reste visible pour tous, témoignage du passé communautaire du quartier. L'historien Kobrin m'a dit que Sohn, le collecteur de fonds et directeur exécutif de longue date du Bialystoker Center, avait compris que « l'environnement bâti laisse une empreinte » et qu'il avait construit le centre et la maison de retraite pour s'assurer que Bialystok laisse son héritage sur East Broadway.
Un après-midi récent, l’entrée du bâtiment de la maison Bialystoker était en travaux, peut-être pour la première fois depuis une décennie. On m’a dit que l’entrée serait entièrement restaurée pour retrouver sa gloire d’antan. À côté de la porte se trouvait une petite plaque apposée en 1969 sur laquelle était écrit « Cet arbre a été donné en mémoire de David Sohn ». En dessous, le sol était encore nu.
