En mars, le géant américain de la technologie Google a nommé Uri Frank, un ancien cadre d’Intel Corp., vice-président de l’ingénierie pour la conception de puces de serveur et chef d’une équipe en Israël, doublant ainsi la fabrication de puces personnalisées pour améliorer les performances de son informatique. systèmes.
Google a des activités de R&D en Israël depuis 2005, avec des équipes à Haïfa et à Tel-Aviv qui s’attaquent aux défis de l’apprentissage automatique, de l’intelligence artificielle, du traitement du langage naturel et de la perception automatique. La nomination de Frank, cependant, a marqué la première incursion de Google Israël dans la conception et le développement de puces, pour laquelle de nouveaux employés seront embauchés.
Loin des introductions en bourse, des fusions et des sorties éclatantes du monde technologique israélien, une révolution tranquille se produit sur le terrain dans le domaine pas si sexy des semi-conducteurs.
Des géants multinationaux comme Google, Microsoft, Facebook, Intel et Nvidia sont tous en train d’établir ou d’étendre leurs opérations de conception de puces en Israël, consolidant la position du pays en tant que cheval de bataille du silicium parallèlement à son statut de Startup Nation.
Le mouvement vers Israël est motivé par une évolution vers la numérisation aggravée par une pénurie mondiale de puces qui se fait sentir dans tous les secteurs, incitant les fabricants de puces et les entreprises technologiques à commencer à développer leurs propres semi-conducteurs afin de pouvoir étendre leurs opérations.
« Israël a de très nombreux avantages avec beaucoup d’expérience et est très bien placé à cet égard », a déclaré Eyal Waldman, le fondateur de Mellanox Technologies, qui a été racheté par le fabricant de puces américain Nvidia en 2019 pour 7 milliards de dollars.
Il existe des milliards de puces, également appelées semi-conducteurs, utilisées pour tout, des téléphones et ordinateurs portables aux voitures et au cloud computing, ce qui en fait le moteur de l’industrie technologique. Mais les fabricants ne peuvent pas faire grand-chose sans un approvisionnement régulier.
« Les puces et les semi-conducteurs sont pour le monde numérique ce que le carburant est pour l’industrie », a déclaré David Perlmutter, ancien cadre supérieur d’Intel Corp. qui, au cours de ses 34 ans de carrière chez le géant américain de la technologie, a aidé à développer certains des produits clés de l’entreprise, y compris l’architecture du processeur Intel Pentium et du processeur mobile Centrino.
« Dans votre voiture, il y a aujourd’hui des centaines de puces », a déclaré Perlmutter lors d’un entretien téléphonique. « Les constructeurs automobiles disent qu’ils réduisent leur production en raison d’un manque d’approvisionnement en puces. Il y a dix ans, une pénurie de puces n’aurait pas autant affecté l’industrie. Aujourd’hui, tout tourne autour de la capacité des puces.
Même avant la pandémie, de nombreuses entreprises technologiques commençaient à concevoir et à fabriquer leurs propres puces, plutôt que de sous-traiter le travail à des sous-traitants comme TSMC, Intel et Samsung. Les puces sur mesure peuvent mieux servir leurs différents produits à mesure que la concurrence se développe. Les puces sur mesure répondent également mieux aux exigences complexes des calculs d’intelligence artificielle, car elles gèrent les algorithmes d’apprentissage automatique et traitent les images.
« La complexité de chacune de ces puces a augmenté d’une manière sans précédent », a déclaré Perlmutter. « Lorsque j’ai rejoint Intel en 1980, le nombre de composants, appelés transistors, dans la puce de processeur la plus avancée était d’environ 30 000 à 40 000. Aujourd’hui, il y a 50 milliards de transistors dans une puce de processeur avancée.
Les prouesses d’Israël ne résident pas dans la fabrication de puces, mais surtout dans leur conception, a-t-il déclaré. « Le développement R&D d’une puce est probablement la tâche la plus compliquée au monde. Le niveau de complexité est énorme, et ce sont des projets de centaines de personnes qui utilisent des outils informatiques pour les programmer et des ordinateurs géants pour faire des simulations.
Avec les puces, « vous touchez le ventre et les nerfs les plus importants du monde numérique », a ajouté Perlmutter.
Le passage à l’informatique en nuage et l’utilisation accrue de l’intelligence artificielle donnent une nouvelle impulsion à ce domaine, car de nouvelles puces doivent être conçues et développées pour accélérer le traitement d’énormes quantités de données.
La formation d’ingénieurs prend de nombreuses années, et même après l’obtention de leur diplôme, il leur faut des années avant de « comprendre pleinement la complexité » de la conception des puces, a déclaré Perlmutter.
Les géants de la technologie comprennent que toutes leurs activités d’IA et de cloud sont basées sur des puces. Ils pensent également qu' »ils trouveront les meilleurs talents en Israël », a déclaré Perlmutter.
Outre Google, plusieurs autres grandes entreprises ont pris des mesures pour donner à Israël un rôle plus important dans leur stratégie de conception de puces.
Pat Gelsinger, le nouveau PDG d’Intel, a déclaré lors d’une visite en Israël cette année que le géant américain de la technologie étend ses opérations locales, en créant un nouveau campus de 200 millions de dollars en Israël pour développer les « puces du futur », et sera recruter 1 000 nouveaux collaborateurs localement.
Nvidia, l’un des principaux fabricants de puces américains, a déclaré en mars qu’il prévoyait de recruter 600 ingénieurs localement pour renforcer ses activités en Israël, en mettant l’accent sur l’intelligence artificielle.
Microsoft augmente également ses activités de conception de puces en Israël, et Facebook chercherait à créer un centre de R&D en Israël axé sur le développement de puces. En 2015, Amazon a acheté Annapurna Labs en Israël, qui est maintenant l’unité de puces de la société américaine et est à l’origine de bon nombre de ses projets de puces personnalisées les plus avancés.
« Nous avons les connaissances »
Jusqu’en 1974, les puces n’étaient fabriquées que dans la Silicon Valley californienne, qui tire son nom du matériau utilisé pour fabriquer la technologie. Cette année-là, Intel a ouvert un centre de recherche et développement en Israël, juste au moment où l’industrie commençait à décoller.
Certains des processeurs les plus rapides d’Intel ont été développés par son équipe de Haïfa, qui est le plus grand centre de R&D de l’entreprise en dehors des États-Unis.
National Semiconductor, le fabricant américain de puces, AMD et Motorola ont tous suivi l’exemple d’Intel en installant des installations de conception de puces en Israël, alimentant la transition éventuelle d’Israël vers Startup Nation.
Les entreprises technologiques étendent leurs activités en Israël parce qu’elles savent « connaître les capacités complexes qui existent ici en Israël pour concevoir des puces complexes », a déclaré Perlmutter.
Selon les données compilées par IVC Research Center, une entreprise de données qui suit l’industrie locale de la haute technologie, il y avait un total de 37 entreprises multinationales opérant en Israël dans le segment des semi-conducteurs au premier semestre 2021, avec un nombre similaire en 2020 et 33 en 2017.
Alors que la demande augmente pour des vitesses plus rapides, une plus grande puissance de traitement et de stockage, d’énormes défis technologiques doivent être résolus, a déclaré Waldman, le fondateur de Mellanox. « Nous avons les connaissances et les capacités et nous sommes parmi les pays les plus avancés dans ce domaine au monde. »
D’autres centres de conception de semi-conducteurs, dont l’Europe, qui commence à décoller, sont également bons dans la conception de puces, a déclaré Perlmutter, mais pas au niveau d’Israël. La Chine et l’Inde « se rapprochent », a-t-il déclaré. « Mais Israël a toujours l’avantage. »
« Juste la pointe de l’iceberg »
Microsoft emploie plus de 2 000 personnes dans son centre de R&D à Herzliya et le développement interne de puces est considéré comme une partie « stratégiquement importante et significative » de ses activités, a déclaré Ohad Jassin, qui gère Azure Edge & Platform chez Microsoft Israel R&D. Même ainsi, a-t-il déclaré, de nombreuses puces utilisées par la société américaine dans ses produits proviennent toujours de partenaires de la société, notamment Intel, ARM et AMD.
Les puces conçues par l’équipe israélienne de Microsoft sont utilisées pour l’informatique, les appareils périphériques et les centres de données cloud, a déclaré Jassin dans une interview. « Il y a de l’expérience ici en Israël, car c’est un vétéran dans le domaine, et il y a du talent qui vient des universités. »
Microsoft considère également les startups israéliennes opérant dans le domaine comme des cibles possibles d’investissement et d’acquisition, a-t-il déclaré.
Localement, il existe plusieurs startups de semi-conducteurs qui développent des puces, des cartes mémoire et des processeurs, et il n’est pas rare que des multinationales acquièrent des entreprises locales ou travaillent avec elles pour développer leurs activités de fabrication de puces ici.
« Il y a ici un écosystème très intéressant, qui peut interagir avec les grandes entreprises », a déclaré Perlmutter. Ils investissent dans ces entreprises, les rachètent parfois, et les ingénieurs « se déplacent d’un endroit à l’autre. Cela fait partie de l’écosystème technologique qui est très important.
Les sociétés de capital-risque et les sociétés injectent davantage de fonds dans le secteur des semi-conducteurs, sur lequel elles ont en grande partie fermé les yeux pendant des années, attirées plutôt par l’attrait plus facile des industries des logiciels et des applications sociales. Alors que le montant investi dans les entreprises israéliennes est dérisoire par rapport à ceux des États-Unis, il existe une ligne de tendance claire.
La plus grande sortie technologique du pays a été la vente en 2017 de Mobileye, un fabricant de technologies et de puces autonomes, au géant américain Intel pour la somme colossale de 15,3 milliards de dollars.
Parmi les autres acquisitions notables, citons l’achat d’Orbotech par la société américaine KLA-Tencor pour 3,4 milliards de dollars en 2018. En 2019, le fabricant de puces Nvidia a racheté l’israélien Mellanox Technologies pour quelque 7 milliards de dollars. Intel a également acquis Habana Labs pour 2 milliards de dollars en 2019.
« Il y a six ou sept ans, il était difficile de lever des fonds pour les technologies de puces. Beaucoup d’argent est allé au développement de logiciels, car l’investissement dans le développement de puces est un processus plus long. Mais tout cela a changé avec l’essor de l’IA et des communications de données rapides », a déclaré Perlmutter. Même ainsi, a-t-il ajouté, le nombre d’entreprises et d’entreprises de capital-risque qui investissent dans les semi-conducteurs est encore bien inférieur à l’investissement global dans les entreprises technologiques.
Au cours du premier semestre 2021, les startups israéliennes de semi-conducteurs ont levé un total de 588 millions de dollars, dans 13 transactions, soit 141 millions de dollars de moins que le montant levé sur l’ensemble de 2020 dans 24 transactions, selon les données compilées par IVC. Les entreprises technologiques israéliennes ont levé 11,9 milliards de dollars au premier semestre 2021.
« Il y a une renaissance du secteur et il y a beaucoup d’argent des investisseurs qui vont dans le domaine, y compris en Israël. Cela donne un coup de pouce à l’économie israélienne et aussi à l’écosystème des startups, car cela conduira à des sorties », a déclaré Perlmutter.
Les chiffres d’IVC montrent que le premier semestre 2021 a vu trois entreprises de semi-conducteurs conclure des accords pour lever au moins 100 millions de dollars. Cela se compare à trois accords de ce type en 2020 et à zéro en 2019.
Les montants levés par tour de financement sont également beaucoup plus élevés, avec une moyenne de 45 millions de dollars levés par tour au premier semestre, contre une moyenne de 30 millions de dollars en 2020, et une moyenne de 15 millions de dollars par tour en 2019, quand lorsque 449 millions de dollars ont été levés en 29 cycles de financement.
Ce que nous avons vu jusqu’à présent, à la fois en termes de financement et de sorties, n’est « que la pointe de l’iceberg ». dit Perlmutter.
« Dans l’ensemble, en Israël, c’est une très bonne période pour l’ingénierie du silicium matériel », a déclaré Shlomit Weiss, qui a été nommée plus tôt ce mois-ci co-directrice générale du groupe d’ingénierie de conception d’Intel, où elle sera responsable de l’ensemble du processus de développement et de conception de puces. du géant américain de la technologie, y compris pour les ordinateurs, les ordinateurs portables et les serveurs.
Intel est l’investisseur le plus actif sur la scène nationale des semi-conducteurs, selon IVC, ayant réalisé 15 investissements entre 2017 et le premier semestre 2021.
Opérer en Israël « est bon pour les entreprises, car il y a de très bons ingénieurs innovants » localement, a-t-elle déclaré dans une récente interview. C’est aussi bon pour Israël car « cela aide l’économie, et c’est aussi bon pour les ingénieurs, car cela leur donne plus d’opportunités et plus de concurrence ».
Recherché : Ingénieurs et startups
Cependant, de nombreux défis nous attendent, les principaux étant une pénurie d’ingénieurs et de programmeurs et une énorme hausse des salaires causée par la concurrence entre les multinationales et les startups locales pour les talents. Le salaire mensuel moyen d’un ingénieur logiciel à Tel-Aviv est d’environ 24 000 NIS (7 300 $), contre un salaire moyen d’environ 13 000 NIS (4 000 $) pour le reste de l’économie.
Selon les données compilées par l’Autorité israélienne de l’innovation et Start-Up Nation Central, l’industrie technologique israélienne souffrait d’une pénurie de quelque 13 000 travailleurs qualifiés à la fin de 2020.
« Les universités ne forment pas suffisamment d’ingénieurs et il doit y avoir un mouvement stratégique de l’industrie et du gouvernement pour augmenter le nombre d’ingénieurs à court et à long terme », a déclaré Perlmutter.
Une autre tendance émergente, qui se fait également sentir dans le reste de l’écosystème technologique d’Israël, est une baisse du nombre de startups en cours de création, car les entrepreneurs potentiels évitent le risque de créer leur propre entreprise au profit des gros salaires. offerts par les multinationales locales ou les entreprises technologiques licornes récemment créées.
Selon IVC, au cours du premier semestre de l’année, aucune nouvelle startup n’a été créée dans le secteur des semi-conducteurs, contre trois nouvelles l’an dernier et 12 en 2017.
« C’est un danger majeur pour la croissance de notre industrie », a déclaré Perlmutter. « L’énergie de l’innovation doit continuer. Un écosystème sans nouvelles startups n’est pas sain.
