À Rikers Island, des volontaires juifs établissent un « lien puissant » avec les détenus en dirigeant des services de prière

(Semaine juive de New York) — Ayant grandi dans le Bronx et à Harlem, Howard Padilla a déclaré avoir toujours été intéressé par le judaïsme. Il a même une étoile de David et les lettres hébraïques pour Dieu tatouées sur sa poitrine et ses bras.

Ces jours-ci, en tant que détenu à Rikers Island – la prison la plus grande et la plus célèbre de New York – Padilla, 45 ans, s'est rapproché encore plus du judaïsme. Depuis qu'il a été enterré dans le complexe pénitentiaire d'East River, d'une superficie de 413 acres, il est devenu un habitué des shacharit, ou services de prière du matin, deux fois par semaine, ainsi que des services des grandes fêtes et des fêtes de Hanoukka et de Pourim.

« Mon rabbin m'a inspiré à faire tellement de choses pour maintenir ma santé mentale au meilleur niveau – l'une de ces choses est de pratiquer la méditation », a déclaré Padilla à propos du rabbin Gabriel Kretzmer-Seed, aumônier juif du département correctionnel de New York, lors d'une récente conférence. service du matin. « Je me sens heureux et fier de moi et aussi de mon rabbin, car j'ai tellement appris. »

Rikers Island, un centre de détention provisoire de la ville de New York, est le plus grand établissement correctionnel de l'État de New York. Ouvert pour la première fois en 1932, le complexe pénitentiaire a longtemps été critiqué pour ses conditions difficiles, qui inclure des histoires d'horreur sur des détenus enfermés dans de minuscules douches, des suicides, des passages à tabac et bien plus encore. En 2019, le conseil municipal de New York a approuvé un budget de 8,7 milliards de dollars pour fermer la prison d'ici 2027 et ouvrir quatre prisons plus petites à sa place, bien que les responsables de la ville aient récemment averti qu'ils je ne pourrai pas respecter le délai.

Les responsables municipaux sont également divisés sur un possible rachat fédéral de Rikers. Mais pendant que les gros canons s'affrontent, de nombreux efforts sont déployés sur le terrain pour rendre les conditions de vie un peu plus supportables pour les personnes enterrées. Parmi eux se trouvent un groupe de jeunes adultes juifs affiliés àLa Selma and Lawrence Ruben Base House, dans l'Upper West Side, ou Base, un espace commun pour les Juifs dans la vingtaine et la trentaine.

Une fois par mois, une poignée de bénévoles de la base rejoignent Kretzmer-Seed à Rikers pour des services de prière juifs avec des détenus juifs ou curieux comme Padilla, offrant compagnie, conversation et apprentissage de la Torah à certains des citoyens les plus isolés de la ville.

« Je m’intéresse beaucoup à l’abolition des prisons, c’est pourquoi j’aime chercher des moyens de construire une communauté avec les gens à l’intérieur », a déclaré la bénévole Julia Burke, 37 ans, à la Semaine juive de New York. « En tant que nouveau résident de New York en quête de conversion, j’étais vraiment heureux de trouver une telle opportunité dans le contexte du judaïsme. »

L'initiative est dirigée par le rabbin Danny Stein, qui, avec sa femme Tamara, a ouvert l'UWS Base l'été dernier. En plus d’organiser des dîners de Shabbat, des cours d’étude de la Torah et des événements sociaux, Stein est passionné par la réforme de la justice pénale, a-t-il déclaré.

« Une partie de l'écosystème que j'ai essayé de développer au sein de Base repose sur l'idée selon laquelle nous nous soucions des questions de justice et de compassion, non seulement parce que c'est une bonne chose à faire dans le monde – ce qui est le cas, bien sûr – mais parce que c'est en fait un concept profondément religieux d'aider à apporter un soulagement immédiat, ou d'essayer de créer systématiquement un soulagement pour les autres », a déclaré Stein.

Une subvention de novembre 2023 de la Fondation Revson et de la Coalition juive de New York pour la réforme de la justice pénale a rendu le voyage des volontaires un peu plus facile : la base peut désormais prendre en charge le coût d'un taxi pour les volontaires, évitant ainsi un trajet fastidieux jusqu'au bus Q100. à Rikers, originaire d'une région isolée d'Astoria. La subvention, selon le NYJCCJR, a permis à plus de 60 volontaires pour rejoindre les services sur Rikers, et il a également subventionné la création d'un siddur DOC, ou livre de prières.

Le NYJCCJR s'est formé en 2019 en tant que sous-branche du Conseil des relations avec la communauté juive et se consacre à atténuer les conditions inhumaines à Rikers et à plaider pour sa fermeture. « Une grande partie de l'incarcération consiste à isoler les gens de leur communauté », a déclaré Rachel Lissy, directrice exécutive du NYJCCJR. « S'il y a un petit moyen par lequel ces visites ramènent la communauté dans cet espace, c'est incroyablement significatif et c'est aussi un reflet très réel des valeurs juives. »

« Il y a une réelle inquiétude parmi tous les New-Yorkais quant à ce que signifie créer une ville sûre et juste et ce que signifie créer des systèmes qui soutiennent la sécurité publique – il y a une grande inquiétude quant à ce qui se passe à Rikers », a ajouté Lissy. « Rejoindre les services est un moyen très puissant de témoigner et de rencontrer les vraies personnes touchées et en détention, en particulier dans le contexte de cet espace spirituel que nous partageons tous. »

Lundi matin à 9 heures, Stein et cinq bénévoles de la base se sont rencontrés au pont de Rikers Island, une artère à accès restreint qui relie le nord du Queens à l'île. Le groupe s'est réuni bien avant le service de 10 heures du matin afin de disposer de suffisamment de temps pour s'enregistrer via la sécurité de type aéroportuaire.

Sur l'île, les volontaires ont rejoint Kretzmer-Seed, l'aumônier du DOC, et six détenus pour le service du matin, qui s'est déroulé dans un gymnase de l'établissement Rikers' West, qui abrite quelque 500 hommes. Après quelques minutes d'introduction, les participants ont chanté certaines prières du matin, notamment le Shema, V'Ahavta et Mi Sheberach, la prière de guérison, avant de partager leurs propres pensées et bénédictions.

« Je suis très fier de vous pour avoir brisé cette barrière de peur en venant ici parce que la plupart des gens ont peur, car la société nous considère comme des criminels, des tueurs, toutes ces mauvaises choses », a déclaré Padilla au groupe. « Mais nous ne sommes rien de tout cela. »

« Nous sommes des humains, nous sommes des gens », a-t-il poursuivi. « Nous ressentons de la douleur, nous saignons, nous mourons. J'apprécie vraiment que vous soyez venu ici, rabbin. Vous nous apportez beaucoup de paix, beaucoup de bonheur.

Kretzmer-Seed estime qu’environ 25 personnes – soit environ 5 % de la population inhumée au Centre Ouest – ont indiqué qu’elles étaient juives lors de leur première incarcération à Rikers. Parmi ces 25 personnes, a-t-il expliqué, seulement un quart à un tiers environ sont soit nés juifs, soit ont grandi juifs.

« Ce n'est un secret pour personne que certaines personnes s'inscrivent simplement à la nourriture casher parce qu'elles pensent que c'est meilleur, plus sain ou plus sûr », a déclaré Kretzmer-Seed.

Quant à ceux qui étaient au service de lundi, « Je pense que presque tout le monde ici n’a pas grandi juif – il y en a quelques-uns qui s’identifient comme Israélites hébreux », a déclaré Kretzmer-Seed. Cependant, il a noté que ceux qui assistent aux services hebdomadaires sont « des individus qui prennent cela très au sérieux et qui essaient d'apprendre. »

Kretzmer-Seed a déclaré que l’avantage de faire venir des bénévoles à Rikers « va dans les deux sens ».

« Pour les personnes en détention, cela leur montre qu'il existe une communauté juive à l'extérieur qui se soucie d'eux et qui veut prendre le temps de venir ici », a-t-il déclaré. « Pour les visiteurs, voir que les personnes détenues sont des New-Yorkais et des êtres humains comme nous, qui ont commis une erreur ou qui se sont trouvés au mauvais endroit au mauvais moment, ou qui ont passé une mauvaise journée et qui se sont retrouvés ici – pouvoir se connecter avec eux et avoir cette connexion et cette préoccupation humaines est puissant.

« Ce sont de petites façons par lesquelles notre communauté peut aider à apporter un peu de lumière aux personnes incarcérées et à vraiment identifier les façons dont nous pouvons aider les gens à se sentir humains également », a déclaré Stein.

Après les prières du lundi matin, Stein a distribué une feuille de référence contenant des textes en anglais et en hébreu de la partie de la Torah de la semaine et a réparti tout le monde en petits groupes pour en discuter. L’ensemble du groupe s’est ensuite réuni une fois de plus pour partager ses dernières réflexions et se dire au revoir.

« Je tiens à remercier chacun d'entre vous d'être ici », a déclaré Padilla au groupe. « Je n’arrête pas de dire au rabbin que cela m’étonne. »

Ce fut également une expérience émouvante pour le bénévole de la Base, Josh Deiner. « Chez Rikers, j'avais l'impression que notre service était un moment où mes soucis extérieurs disparaissaient complètement… J'étais absorbé par les conversations que j'avais avec les personnes que j'avais rencontrées et j'ai beaucoup appris », a-t-il écrit. sur Instagram à propos des services. « Il est difficile de décrire ce sentiment, mais je suis très reconnaissant d'avoir eu la chance de contribuer et d'apprendre de ce groupe de soutien. »

Cet article a été initialement publié sur JTA.org.