WASHINGTON (La Lettre Sépharade) — C'était en septembre 2015, à la veille de ce que l'AIPAC décrivait comme l'un des votes au Congrès les plus critiques de l'histoire des États-Unis – pour ou contre l'accord sur le nucléaire iranien du président Barack Obama, qui a été vilipendé par le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et une grande partie du gouvernement. communauté centriste pro-israélienne.
Howard Kohr, PDG du puissant lobby pro-israélien, faisait une rare apparition publique dans une synagogue du Maryland. Il n'avait pas l'air à l'aise.
Il tenait inconfortablement un smartphone en l’air et tentait d’expliquer :
« Allez sur cette petite icône d’adresse où vous entrez de nouveaux numéros », a déclaré Kohr devant 1 600 personnes rassemblées à Beth Tfiloh, dans la banlieue à forte population juive de Pikesville. « Appelez le sénateur [Barbara] Mikulski et appelle le sénateur [Ben] Cardin et les exhortons à s’opposer à l’accord.
Cardin était l'un des quatre sénateurs démocrates à voter contre l'accord, mais l'appel n'a pas fonctionné : l'accord limitant le programme nucléaire iranien en échange d'un allègement des sanctions, malgré une opposition intense menée par la commission des affaires publiques américano-israélienne, a survécu à une défi du Congrès quelques jours plus tard.
Ce fut un échec rare pour Kohr. Et l’ambiance de son apparition à la synagogue a confirmé sa préférence de longue date pour le travail des décideurs dans les coulisses, plutôt que pour persuader le public dans des arènes ouvertes.
Kohr, 68 ans, qui a annoncé cette semaine qu'il prendrait sa retraite d’ici la fin de cette année, a utilisé ses talents de négociateur pour faire de l’AIPAC une influence incontournable à Washington, dirigeant la centrale pendant près de 30 ans à travers le scandale et le triomphe tout en restant largement hors de vue.
« Je pense qu'il y a eu un effort délibéré pour qu'il n'y ait pas de culte de la personnalité autour de la direction de l'AIPAC, que c'est la cause, la relation entre les États-Unis et Israël, c'est l'organisation qui prime, pas la personne qui siège au PDG. président », a déclaré William Daroff, PDG de la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines et opérateur de longue date de DC, dans une interview.
En 2007, lorsque GQ a nommé Kohr la sixième personne la plus puissante de Washingtonil a refusé de commenter.
La note de Kohr au conseil d'administration de l'AIPAC reflétait son mode d'action, comme pour dire : Assez parlé de moi, mettons-nous au travail.
« J'aurai tout le temps de réfléchir lorsque je quitterai mon poste dans un peu plus de neuf mois », a-t-il écrit. Premièrement, a-t-il dit, l’AIPAC devait adopter « la demande d’urgence de 14,3 milliards de dollars du président pour Israël ».
Les discours de Kohr lors de l'ancienne conférence annuelle du lobby à Washington, qui s'est transformée en le plus grand rassemblement annuel de Juifs du pays, ont systématiquement dépeint un monde au bord de la catastrophe, avec seuls Kohr et les participants à la conférence – s'adressant comme à 15 000 de ses amis les plus proches – en mesure de le sauver.
«Cela nous incombe», Kohr a déclaré dans un discours typique en 2011, désolant du déroulement des manifestations du Printemps arabe cette année-là. « Nous devons recentrer l'attention de nos décideurs politiques sur ce que fait l'Iran en cette période de troubles : ses efforts pour former une cinquième colonne dans les pays voisins pour faire avancer les intérêts iraniens ; son recours à la terreur par procuration ; sa marche incessante vers une arme nucléaire.
Au moment où Kohr a obtenu le poste le plus élevé en 1996, le conseil d’administration recherchait quelqu’un qui n’attirerait pas l’attention indésirable du lobby.
Tom Dine, le prédécesseur de Kohr, a été expulsé en 1993, apparemment parce qu'il avait offensé les Juifs orthodoxes. Mais un proche qui occupait un poste de premier plan au moment de l'embauche de Kohr a déclaré que Dine, qui était érudit et fringant, attirait trop l'attention des médias. (Dine a refusé une demande d'interview.)
Embauché par l'AIPAC à la fin des années 1980 après avoir contribué à diriger le prédécesseur de la Coalition juive républicaine, appelée Coalition juive nationale, Kohr était directeur général du lobby en 1993, lorsque Dine a quitté le parti.
Kohr voulait le poste le plus élevé, mais le conseil d'administration a été ébloui par Neal Sher, le célèbre chasseur de nazis, et offert une codirection. Kohr a refusé. Sher a obtenu le poste.
Deux ans plus tard, Sher était absent et Kohr était de la partie.. Les membres du conseil d'administration ont déclaré que Sher ne convenait pas; Sher a déclaré plus tard que Kohr l'avait miné.
Dans un souvenir en 2007Sher, qui décédé en 2021a déclaré qu'il cherchait à inverser certaines tensions entre l'AIPAC et le défunt Premier ministre israélien Yitzhak Rabin, qui considérait le lobby comme un intrus indésirable dans les relations américano-israéliennes à l'époque des accords d'Oslo.
Rabin et le président Bill Clinton ne voulaient pas que le statut de Jérusalem soit touché lors des négociations de paix sensibles avec les Palestiniens. Kohr, a déclaré Sher, n'a pas tenu compte de ce souhait, agissant dans son dos et utilisant ses contacts républicains au Congrès pour aider à élaborer une loi reconnaissant la ville comme capitale d'Israël. Le projet de loi de 1995 a été présenté par le sénateur du Kansas, Robert Dole, qui allait devenir le candidat républicain. à la présidence l'année prochaine.
Cela importait-il à Kohr « que le projet soit en contradiction directe avec la politique de l’AIPAC ? » Sher se souvient. « Pas le moindre. »
Lors des réunions avec les journalistes, Kohr, impeccablement vêtu, et son directeur général, puis co-PDG, Richard Fishman, constituaient les deux faces d'une médaille. Kohr avait une voix douce et s'adonnait aux bromures opaques, tandis que Fishman, décédé l'année dernière, était grégaire, volubile et sarcastique.
Les formidables compétences de Kohr en matière de collecte de fonds ont été un facteur de sa survie à long terme : il est le premier directeur de l'AIPAC à prendre sa retraite et à ne pas être évincé depuis 1974. Il touche un salaire annuel de plus d'un million de dollars.
En 2022, le lobby valait 164 millions de dollars, contre 105 millions de dollars en 2011, selon les déclarations de revenus. Le personnel est passé de 40 à 300 personnes pendant le mandat de Kohr. Dans les années 2000, Kohr a mené une collecte de fonds pour un nouveau siège social étincelant près du Capitole, doté d'une salle de sport. L’AIPAC est à l’origine de l’obtention de 3,8 milliards de dollars d’aide annuelle à la défense d’Israël. Cela a joué un rôle clé dans la promotion des sanctions contre l’Iran.
Lorsqu’il organisait des conférences massives, ce qu’il fit jusqu’à la pandémie, le lobby attirait jusqu’à 18 000 personnes et servait les intérêts des citoyens. le plus grand dîner casher avec traiteur aux Etats-Unis, transportant 125 gallons de houmous en 2005.
Lors du dernier cycle électoral, son comité d'action politique affilié, lancé par Kohr et Fishman, a soutenu 365 candidats dans les 470 courses à gagner ; 98% gagné. Un deuxième super PAC, le United Democracy Project, a 100 millions de dollars à dépenser ce cycle.
Sous Kohr, le lobby a été accusé de tendance républicaine. Son comité d'action politique affilié, l'AIPAC PAC, cible les progressistes qui ne respectent pas ses paramètres pro-israéliens et a soutenu plus de 100 républicains qui ne certifieraient pas les élections de 2020. Le super PAC, UDP, dépense la majeure partie de son argent en ciblant les démocrates progressistes lors des primaires.
L’AIPAC s’est publiquement battue avec le président Barack Obama au sujet de l’accord avec l’Iran. L'été 2015 a été la chasse ouverte : l'AIPAC est allé jusqu'à transportant des centaines de militants qui faisaient pression Le Congrès n’a pas réussi à rejeter le projet de loi et a écourté une réunion avec de hauts responsables de la Maison Blanche.
Kohr s'est parfois opposé à la droite : il s'est séparé en 2007 de l'un des donateurs les plus généreux de l'AIPAC, le magnat des casinos Sheldon Adelson, parce que il ne renoncerait pas au soutien du lobby en faveur de négociations avec les Palestiniens en faveur d'une solution à deux États, ce qui était à l’époque la politique du gouvernement israélien. En 2016, il a rejoint d’autres dirigeants de l’AIPAC sur scène pour réprimander le candidat de l’époque, Donald Trump, pour s’être moqué d’Obama dans son discours. Trump n’a jamais pardonné au lobby et n’a plus jamais pris la parole lors de ses conférences.
Ce n'était pas que des victoires. Un point bas est survenu en 2004, lorsque des agents du gouvernement ont attaqué deux hauts fonctionnaires » – l'ancien mentor de Kohr, Steve Rosen, et Keith Weissman – et les a accusés d'accepter des informations classifiées.
L’affaire a secoué la communauté des libertés civiles – une poursuite réussie était considérée comme potentiellement entravante non seulement les lobbyistes, mais aussi les journalistes.
Mais au bout d’un an, sous Kohr, l’AIPAC a abandonné son soutien aux hommes. Il a été allégué plus tard que le gouvernement fédéral a fait pression sur l'AIPAC pour qu'il licencie en partie en menaçant de poursuivre le lobby.
L'un des premiers actes de l'administration Obama a été d'abandonner l'affaire.mais les dégâts furent durables : AIPAC, intimidé par les sondes dans l'affaire, substantiellement a réduit le lobbying de son pouvoir exécutif.
Kohr a mis fin à des décennies d'absence d'élections directes en 2022 lorsque l'AIPAC a été lancé deux comités d'action politique.
Ce changement constitue un changement radical, mais Daroff estime que cela avait du sens, surtout aujourd'hui, au milieu de la guerre entre Israël et le Hamas, en raison de la montée d'un environnement hyper-polarisé dans lequel des parties de la gauche espèrent éloigner complètement le soutien à Israël du champ de bataille. Parti Démocrate. Quelques législateurs républicains s’opposent également au soutien à Israël.
Daroff a déclaré : « En regardant la réaction que nous constatons après le mois d’octobre. Dans certains milieux politiques, si l’AIPAC n’avait pas changé au cours du cycle précédent, ils auraient dû changer maintenant en raison de la dynamique changeante du paysage politique.
Les Alliés ont déclaré que sous Kohr, les tremblements de terre dans le hall étaient l’exception plutôt que la règle. Jonathan Kessler, directeur étudiant de longue date du lobby et qui dirige désormais un groupe de dialogue judéo-arabe, a déclaré que Kohr et Fishman se démarquaient parmi les dirigeants du groupe.
« J'ai connu et travaillé avec chacun des six directeurs exécutifs et co-PDG de l'AIPAC », a-t-il déclaré. « Howard Kohr et son inséparable partenaire professionnel, Richard Fishman, ont dirigé l'AIPAC avec une perspicacité, une passion, une discipline et une grâce sans précédent. »
