Des scientifiques israéliens se préparent à lancer un trio de minuscules satellites qui feront le tour de la Terre toutes les 90 minutes, en utilisant au total seulement 1 gramme de carburant par jour.
Les nanosatellites de la taille d’une boîte à chaussures quitteront la Terre depuis le Kazakhstan à bord d’une fusée russe samedi à midi, heure locale, et seront lancés depuis la fusée quatre heures plus tard, à 50 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, pour une orbite de trois ans.
Le cerveau derrière l’opération est Pini Gurfil, un ingénieur en aérospatiale dont le père et les grands-parents ont été bannis de Russie au Kazakhstan « juste parce qu’ils étaient de riches Juifs ». Le professeur né en Israël, dont le père a immigré en Israël en 1973, a déclaré au La Lettre Sépharade que le lancement de son innovation depuis le Kazakhstan ressemble à la fin de l’épreuve traumatisante endurée par sa famille, qui a finalement tué sa grand-mère.
Israël s’est déjà taillé une place dans le domaine en plein essor des nanosatellites avec plusieurs lancements d’un seul satellite, dont un le mois dernier. L’équipe de Gurfil espère que l’ambitieux projet de trois satellites renforcera davantage la position d’Israël dans la poussée mondiale vers les minuscules satellites.
« Il s’agit d’un pas en avant significatif pour la recherche et la technologie spatiales israéliennes », a déclaré Gurfil, l’un des meilleurs experts spatiaux du Technion. « Cela ouvre de nouvelles possibilités pour les balises de localisation et pour la miniaturisation des satellites qui est un axe important au niveau international et considéré comme une innovation de rupture. »
Le trio de satellites sera maintenu en parfaite formation, à moins de 250 kilomètres l’un de l’autre, grâce à de minuscules navigateurs embarqués.
Un système de carburant spécialement conçu, développé au Technion-Israel Institute of Technology avec le reste de la technologie à bord, permettra à chaque satellite de terminer sa mission avec 400 grammes de krypton, le gaz souvent utilisé pour remplir les ampoules fluorescentes. Cela représente en moyenne 133 grammes de carburant par an, soit 0,37 gramme par satellite et par jour.
L’équipe du Technion s’attend à ce que le fait d’avoir trois satellites distincts situés relativement près les uns des autres, chacun suivant l’emplacement des balises, fournira des lectures de haute précision. Il testera la théorie avec son trio de satellites « low-cost » de 9 millions de dollars, financé par la Fondation Adelis et l’Agence spatiale israélienne, qui est en développement depuis près de 10 ans.
Gurfil a déclaré que ce serait une occasion émouvante. « Il a fallu tellement de temps pour développer ces satellites, en particulier le minuscule système de carburant, et c’est le premier lancement de trois satellites ensemble par Israël, donc tout cela est significatif », a-t-il commenté. « Mais c’est aussi important à un autre niveau.
« La fusée transportant les satellites sera lancée depuis le Kazakhstan. Il y a environ 80 ans, mon père et ses parents ont été déportés d’URSS par Staline vers le Kazakhstan – comme d’autres – simplement parce qu’ils étaient des Juifs riches.
« Ma grand-mère est morte là-bas au Kazakhstan de faim et a été enterrée, et maintenant nous lançons un satellite israélien depuis le même sol. C’est donc émouvant pour moi, et symbolique au niveau national pour l’Etat juif. D’une certaine manière, c’est comme une guérison de l’histoire.
Gurfil a déclaré que l’efficacité énergétique a été obtenue en concevant les satellites pour exploiter les forces naturelles pour manœuvrer.
« La gravité de la Terre les propulse vers l’avant, ce qui signifie que seul un minimum de carburant est nécessaire pour leur orbite réelle », a déclaré Gurfil. « C’est normal pour les satellites, mais ce qui est spécial, c’est que ces satellites utilisent également un minimum de carburant pour contrôler et naviguer.
« C’est parce qu’ils exploitent très efficacement les forces naturelles telles que la gravité et la résistance atmosphérique pour trouver leur chemin. Depuis 10 ans, nous recherchons comment faire voler des satellites dans une formation sans qu’ils ne dérivent en raison des forces naturelles, et de manière économe en carburant. Nous sommes maintenant prêts à lancer, et nous sommes émus et excités.
