Les dirigeables – ou ces dirigeables non rigides qui dépendent de la pression du gaz de levage pour voler – ont une variété d’associations.
Pour certains, ils se souviennent de la catastrophe du Hindenburg de 1937, lorsque le dirigeable passager allemand a pris feu lors de l’atterrissage ; d’autres se souviennent peut-être de la scène d’officiers allemands pourchassant Indiana Jones et son père sur un zeppelin commercial D-138 dans « Indiana Jones et la dernière croisade », le film de Steven Spielberg de 1989 avec Harrison Ford. D’autres connaissent le dirigeable à partir d’événements sportifs, un ovale en trois dimensions planant au-dessus des joueurs, donnant naissance au terme «caméra dirigeable», tandis que pour d’autres encore, l’engin évoque un sentiment de romantisme et de nostalgie.
Ces types de véhicules ont toujours été la passion de Gennadiy Verba, PDG et fondateur d’Atlas LTA basée en Israël, une société qui souhaite apporter les dernières technologies pour concevoir et produire ce qu’ils appellent des véhicules « plus légers que l’air » – dirigeables, ballons à essence et autres engins aériens flottants.
« J’ai aimé les dirigeables depuis que je suis enfant », a déclaré Verba. « J’ai toujours cru que cette technologie oubliée méritait vraiment un avenir bien meilleur. Aujourd’hui, nous avons des matériaux beaucoup plus adaptés, des moyens plus avancés de les concevoir et la demande ne cesse de croître. »
Né en Ukraine, Verba a déménagé en Israël en 2016 peu de temps après y avoir installé Atlas avec quelques autres partenaires attirés par l’écosystème technologique à croissance rapide et l’esprit d’innovation d’Israël.
Verba veut créer ce qu’il espère être le dirigeable le plus respectueux de l’environnement au monde à partir duquel les touristes peuvent admirer les sites depuis le luxe d’un avion doté d’un intérieur spacieux, de grandes chaises, d’immenses fenêtres et de ponts d’observation pour environ 17 passagers à prendre plaisir. Le dirigeable Atlas-11 est un modèle mis à jour et modernisé des dirigeables AU-30 traditionnels, qui ont été utilisés ces dernières années pour la surveillance et la photographie.
Ces dirigeables, a-t-il dit, seraient aussi sûrs ou plus sûrs que les autres aéronefs, car ils seraient tous certifiés et approuvés par les autorités de l’aviation.
Les engins utilisent un système de propulsion électrique qui ne laisse aucune empreinte carbone, a-t-il dit, et le système de lancement est alimenté par un gaz hélium sûr, créant une portance sans brûler de carburant. Le gaz reste à l’intérieur du corps du navire – confiné par son extérieur incurvé – et il n’y a pas de pollution. Contrairement aux avions ou aux hélicoptères, il n’y a pas d’asphalte ou de béton nécessaire pour un espace de décollage et d’atterrissage. Le dirigeable a juste besoin d’un espace ouvert d’environ 200 à 300 mètres de diamètre.
Verba espère lancer ce service dans les deux prochaines années, avec un trajet de 30 minutes sur l’Atlas-11 qui devrait coûter environ 200 dollars.
À une altitude de 300 à 1 500 mètres (1 000 à 5 000 pieds), une vitesse de 60 à 90 km/h (37 à 55 mph) et un moteur électrique à faible bruit, Atlas-11 flotterait littéralement dans les airs , il a dit.
« Le dirigeable peut offrir une expérience complètement différente aux voyageurs », a déclaré Verba. « Vol très fluide, grandes fenêtres, pas de vibrations, peu de bruit, car nous flottons dans les airs, sans vraiment nous battre avec l’air. »
Atlas-11 n’a pas l’intention de concurrencer d’autres formes de transport, mais plutôt « d’être sa propre niche », a déclaré Verba. Il veut faire croître l’industrie et peut-être ouvrir la voie à d’autres modes de transport pour qu’ils deviennent plus efficaces et durables.
« L’air nous tient »
À l’heure actuelle, Atlas travaille sur la modification de la conception et est en pourparlers avec des investisseurs et des municipalités qui souhaitent attirer davantage de touristes dans leurs régions. Le plan actuel est d’utiliser un système de propulsion électrique hybride, avant de passer à l’avenir à un système entièrement électrique qui repose sur des batteries. Il n’y a pas encore de prototype à grande échelle, bien que la taille prévue soit d’environ 72 mètres de long et un peu plus de 21 mètres de haut.
Atlas suscite beaucoup d’intérêt international, a déclaré Verba, avec des enquêtes en Asie, en Europe et en Israël. Il a également déclaré qu’ils étaient en discussion avec des partenaires du Golfe intéressés par la technologie. Avec une base opérationnelle en dehors de Jérusalem, une fois le prototype construit, Atlas peut naviguer dans le processus de certification, a-t-il déclaré.
Les destinations touristiques, à partir de maintenant, incluraient des vols au-dessus de Jérusalem et de la mer Morte. Tous les vols seraient coordonnés avec le contrôle du trafic aérien, et Verba a déclaré qu’à l’avenir, lorsque l’industrie du tourisme se remettra de la pandémie de coronavirus, il y aura plus d’opportunités en ce qui concerne les destinations de vol. Il a déclaré qu’il espérait déployer Atlas dans n’importe quelle destination attrayante du monde.
Le rêve, a déclaré Verba, est de créer un dirigeable suffisamment grand pour éventuellement transporter également des marchandises importantes, bien qu’il reconnaisse que l’industrie du tourisme est un bon début pour l’utilisation contemporaine des dirigeables.
Contrairement à Atlas, le dieu Titan de la mythologie grecque qui a été puni en devant tenir le ciel pour toujours, Verba a déclaré que son Atlas faisait exactement le contraire.
« L’air nous tient », dit-il. « Nous ne pouvons pas tenir le ciel ; c’est un peu la situation inverse. Le ciel nous tient.
