(La Lettre Sépharade) — Trois cinéastes juifs travaillant sur un documentaire sur des communautés juives éloignées en Afrique ont été détenus pendant des jours par les autorités nigérianes et accusés d’avoir aidé une rébellion séparatiste dirigée par un militant juif nigérian.
Leurs familles disent qu’ils ne faisaient rien de tel.
Ils disent que les hommes offraient un rouleau de la Torah à une petite communauté juive du sud du Nigeria – un cadeau en signe de remerciement.
L’équipe de tournage est arrivée dans la région au milieu d’une campagne d’indépendance d’un an par le peuple Igbo local qui a mêlé sa petite communauté juive et conduit à de multiples raids sur les synagogues. Mais les cinéastes ont répété à plusieurs reprises qu’ils n’avaient pas d’agenda politique et qu’ils voulaient seulement tourner un documentaire sur les Juifs du pays.
Rudy Rochman, Andrew Leibman et Edouard David Benaym ont été arrêtés alors qu’ils se trouvaient à la synagogue vendredi soir dans le village d’Ogidi, dans le sud du Nigéria, selon le Times of Israel. Les cinéastes auraient été emmenés dans la capitale nigériane, Abuja, et y seraient détenus.
Les nationalistes Igbo ont fait campagne ces dernières années pour faire sécession du Nigeria et former l’État indépendant du Biafra – une renaissance d’un État éphémère qui a existé dans la région de 1967 à 1970. Le chef des séparatistes, Nnamdi Kanu, est juif, et la petite communauté juive de la région s’est retrouvée prise dans la rébellion.
Selon un rapport de 2019 sur la communauté dans la publication Ozy, les forces nigérianes ont fait des descentes répétées dans des synagogues en 2018, apparemment à la recherche de séparatistes, et ont arrêté une fois plus de 50 Juifs qui appelaient à un Biafra indépendant. En 2018, Kanu s’est enfui en Israël pour échapper au harcèlement du gouvernement.
Des Juifs priant lors de l’une des descentes dans la synagogue ont déclaré à Ozy que la police avait également saisi un rouleau de la Torah et une Bible. Un rabbin nigérian a déclaré à Ozy que sa synagogue était criblée de balles. Ozy a rapporté que 28 Juifs figuraient parmi les 150 séparatistes tués par les forces nigérianes en 2016.
Au Nigéria dans son ensemble, Ozy a rapporté qu’il y avait 10 000 Juifs sur une population totale de plus de 200 millions d’habitants – un nombre qui, selon la publication, avait doublé au cours des cinq années précédentes. Une estimation de 2013 par un documentariste antérieur avait estimé le nombre à 3 000.
Les cinéastes sont au Nigeria pour filmer « We Were Never Lost », une série documentaire sur les communautés juives africaines pour la plupart peu connues au Nigeria, au Zimbabwe, en Ouganda et en Ethiopie. Rochman, 27 ans, l’animateur du documentaire, est un militant israélien qui a dirigé l’organisation Students Supporting Israel alors qu’il était à l’université de Columbia.
De nombreux Juifs Igbo au Nigeria pensent qu’ils descendent des anciennes dix tribus perdues du judaïsme. Le peuple Igbo, qui compte plus de 20 millions de personnes au total, a maintenu des coutumes similaires aux rituels juifs – parmi lesquels circoncire leurs fils, s’abstenir de manger des aliments tels que le porc, pleurer leurs morts pendant sept jours, célébrer la nouvelle lune et se marier sous un canopée.
Certains se demandent si le mot Igbo, parfois orthographié Ibo et prononcé « EE-bo », provient du mot « hébreu ». Mais les Igbo n’ont pas été largement reconnus comme juifs aux fins d’immigration en Israël comme l’ont fait les Juifs éthiopiens, dont plus de 100 000 ont été transportés par avion vers Israël dans les années 1980, 1990 et par la suite.
De gauche à droite : Edouard David Benaym, Rudy Rochman et Andrew Leibman posent avec le rouleau de la Torah avant leur voyage au Nigeria. (Avec l’aimable autorisation de Nous n’étions jamais perdus)
Les cinéastes sont arrivés au Nigeria le 6 juillet, selon leur flux Instagram, et se sont rendus à Ogidi avec le rouleau de la Torah en signe de remerciement. Mais une déclaration des familles de l’équipage détenu a déclaré que des militants séparatistes ont pris des images des cinéastes donnant la Torah et se les sont appropriées pour soutenir l’indépendance du Biafra.
« Malheureusement, des membres de groupes politiques non étatiques ont détourné à leurs propres fins des images de cinéastes offrant une Torah à une communauté locale », indique le communiqué. « Ces individus déforment les intentions des cinéastes dans le but de créer un lien avec les questions politiques locales alors qu’un tel lien n’existe pas. »
Dans une déclaration publiée mercredi sur Instagram, le producteur du documentaire, Jonny Pottins, a déclaré que le documentaire n’était pas destiné à interférer dans la politique nigériane.
« We Were Never Lost est apolitique, cela n’a rien à voir avec les affaires politiques internes des nations que nous visitons, et son seul objectif est de documenter la vie, les coutumes et les expériences des communautés juives dans ces pays », dit Pottin.
L’équipe a publié une déclaration similaire sur la page Facebook du documentaire le 8 juillet. Plusieurs personnes ont commenté la publication avec des messages soutenant un Biafra indépendant.
« La leçon la plus frappante à retenir est que l’aspiration de chaque juif Igbo est d’avoir une nation judéo-chrétienne appelée Biafra », a écrit un commentateur du nom de Biafra Boy. « Si les Juifs Igbo ont besoin de ressources, c’est que vous aidiez de toutes les manières possibles à assurer la survie des Juifs Igbo et la survie de la race, grâce à l’établissement de la nation du Biafra. »
Selon le communiqué des familles, les ambassades américaine, française et israélienne au Nigeria s’efforcent de faire libérer les cinéastes. Le communiqué indique que l’intervention des ambassades a persuadé le Département des services d’État du Nigeria, qui a détenu les cinéastes, d’autoriser le Chabad local à leur livrer des repas casher.
« Nous espérons que le DSS conclura rapidement ce que les faits étayent – que l’équipe de tournage n’a aucun motif politique et que l’équipe devrait être libérée dès que possible », indique le communiqué des familles.
Ce n’est pas la première fois que des Israéliens voyageant en Afrique passent du temps en prison dans des circonstances douteuses. En 2010, l’artiste israélien d’origine tunisienne Rafram Chaddad a été arrêté en Libye, où il a déclaré s’être rendu pour photographier des synagogues abandonnées et des cimetières juifs. Il a passé près de six mois en prison, soupçonné d’être un espion.
L’année suivante, Ilan Grapel, un étudiant en droit israélo-américain, a été arrêté en Égypte pour espionnage quelques mois après l’éviction du président dictatorial de longue date Hosni Moubarak. Il a été libéré en Israël lors d’un échange de prisonniers quatre mois plus tard.
Jeudi, Pottins a projeté de l’optimisme dans un message vidéo Instagram.
« Il y a des processus en cours en ce moment, et nous espérons de bonnes nouvelles », a-t-il déclaré. « Gardez l’équipe dans vos pensées et vos prières. »
