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Nous avons tous entendu les stéréotypes sur les cow-boys. Mais peu de gens savent que le Texas a toujours abrité la diversité linguistique, en commençant par des langues autochtones comme Comanche et plus tard les créoles afro-séminole. Près de 200 ans après que le Texas a déclaré son indépendance du Mexique, un quart des Texans parlent espagnol à la maison.
Après avoir rejoint les États-Unis, l'État a rapidement attiré de nouvelles vagues de colons multilingues, développant même ses propres dialectes d'allemand et de tchèque. Aujourd'hui, la troisième langue la plus parlée est vietnamienne.
Le Texas abrite également un autre langage profondément enraciné mais marginalisé: le yiddish.
Au-delà de New York
L'âge d'or du yiddish au Texas a commencé en 1907 avec une initiative pour rediriger le flux d'immigrants juifs ashkénazes. Au lieu de l'île Ellis, des navires d'Europe sont désormais ancrés à Galveston, un port du golfe du Mexique. La légende raconte que le maire a chaleureusement accueilli les premiers arrivées – aux côtés de son interprète yiddish.
Bien que la plupart des immigrants soient rapidement passés à l'anglais, le Yiddish a continué à jouer un rôle substantiel. Au début des années 1920, Houston avait une bibliothèque yiddish et Fort Worth avait un journal bilingue. Des écrivains acclamés ont donné des conférences dans des salles emballées, les compagnies de théâtre yiddish ont fait des arrêts locaux et un immigrant juif orthodoxe à San Antonio, Alexander Ziskind Gurwitz, a écrit son autobiographie au Yiddish. Chaya Rochel Andres, poète à Dallas, a publié son travail dans la langue jusqu'en 1990.
La principale institution yiddish de l'histoire du Texas était le cercle des travailleurs, qui a organisé des programmes linguistiques après l'école dans quatre de ses villes. Selon l'historien Josh Parshall, les membres immigrés de l'organisation ont voulu transmettre leur langue et leur gauchisme juif laïque à leurs enfants d'origine américaine. L'école de Houston a continué à offrir des leçons yiddish dans les années 1950.
« Le Sud est et a été un bastion du conservatisme politique et culturel », a écrit Parshall dans sa thèse sur la politique yiddish dans les États du Sud entre 1908-1949. « Ce n'est pas la seule histoire du Sud, cependant. » Pour lui, ce passé diversifié est une clé pour réinventer l'avenir de la région.
Yiddish sur le campus et dans les archives
Lors d'un récent voyage au Texas, j'ai été témoin des possibilités décrites parhall. Adrien (Eydl) Smith, qui est devenu professeur adjoint à l'Université du Texas-Austin en 2023, enseigne chaque jour des cours de langue et de culture yiddish. Son prédécesseur à la retraite, le folkloriste et collectionneur de chansons Itzik Gottesman, organise un déjeuner yiddish tous les vendredis, entre autres réunions.
Un dimanche, il a invité des membres de la communauté yiddishiste chez lui, où j'ai découvert que, même si je vis en Europe, nous avions tous des amis en commun. Cette langue et cette culture internationales sont vraiment un Velt Mit Veltelekh – un «monde fait de petits mondes».
Grâce aux efforts du défunt professeur UT, le linguiste Robert King, sa bibliothèque comprend des milliers de livres yiddish. En 1979, King a invité le lauréat du prix Nobel nouvellement créé Isaac Bashevis Singer pour donner une conférence – et l'a en fait présenté sur scène au Yiddish. Après le décès de Singer, le Harry Ransom Center, une archive affiliée à l'UT, a acquis 177 boîtes des articles de l'auteur pour les préserver pour les futurs chercheurs. Aujourd'hui, les chercheurs du monde entier sont éligibles au programme de bourses du centre.
Le Trinity College de San Antonio a des cours de langue yiddish enseignés par Alan (Avraham-Mikhl) Astro, et à Austin, le savant de la littérature juive Avi Blitz enseigne les cours en yiddish en ligne pour les étudiants de tout l'État et au-delà.
Après les inondations de l'ouragan Harvey, l'archiviste Joshua Furman, alors de l'Université de Rice, a récupéré de nombreux matériaux sur l'histoire juive locale pour une nouvelle archive sur les Juifs du sud du Texas, y compris l'histoire locale yiddish, et les a préservées dans un environnement spécialement contrôlé en cas de futures tempêtes.
À Dallas, David Katz gère un organisme à but non lucratif financé par des dons appelée Texas Yiddish, à travers lequel il traduit d'anciens documents pour les archives et les musées de l'État. Il organise également une «heure de shmooze» dans une maison de retraite juive, encourageant les participants à utiliser des yiddish avec leurs petits-enfants. Mais malgré la vie dans un quartier très juif, il a à peine personne avec qui parler la langue.
«Je suis fier de mes enfants et petits-enfants»
Houston, en revanche, a la communauté yiddishiste la plus animée du Texas. Le Yiddish Vinkel se rassemble depuis plus de 45 ans dans les maisons des membres et au Evelyn Rubenstein Jewish Community Center (alias le «J»). Depuis la pandémie, des réunions ont eu lieu tous les mardi matin sur Zoom, attirant de nouveaux membres du Kentucky à Paris.
Au début du mois dernier, 30 personnes se sont connectées, principalement des retraités. Pour commencer les choses, le groupe a écouté une chanson yiddish sur les miracles mineurs, et tout le monde s'est relayé à tour de rôle quelques lignes en anglais – et en riant des insinuations de débauche.
Au cours de la seconde moitié de la réunion, le groupe a lu un texte yiddish à haute voix ensemble. À peine une semaine après l'inauguration présidentielle, une histoire de chanteuse Bashevis sur le roi de Chelm semblait étrangement pertinente. Une femme a traduit le mot pour la «loi» par «décret exécutif».
Chaque année, le Yiddish Vinkel organise un «troisième seder» pour la Pâque et un événement culturel pour marquer l'anniversaire de la mort de Sholem Aleichem.
Bien que historiquement, les organisations yiddish du monde entier étaient généralement gérées par des hommes, j'ai été agréablement surpris de voir que le Vinkel yiddish est vraiment un matriarcat. Lorsque j'ai demandé une interview Zoom avec l'un de ses organisateurs, pas moins de six femmes se sont présentées. Certes, certains hommes sont des participants actifs, mais les femmes prennent clairement les décisions.
En effet, les activités yiddish à Houston ont longtemps été dominées par les femmes. Frieda Weiner (1888-1990), née en Ukraine, s'est installée au Texas en 1915 et était active dans le cercle des travailleurs aux côtés de Henrietta Bell (née en 1922, et toujours devenu fort à 102!). Quand elle avait 90 ans, Weiner a toujours mené une «heure yiddish» hebdomadaire.
À la fin des années 1970, Susan Ganc, alors chanteuse folklorique dans la quarantaine, a rencontré Weiner, est tombé amoureux du yiddish et a cofondé le «Yiddish Vinkel». Vingt ans plus tard, Barbara Goldstein – une résidente de Houston et récente étudiante yiddish – a lancé la newsletter de Vinkel, qui est toujours envoyée chaque semaine. Puis, lorsque Ganc a déménagé en Floride, Mina Graur, un érudit de l'anarchisme, a hérité du travail. Graur se dirige vers ce jour les réunions du mardi.
Se référant aux personnes qui ont repris les rênes du Yiddish Vinkel, Ganc a dit avec bonheur: «Je suis fier de mes« enfants »et« petits-enfants ».»
« Espoirs pour l'avenir »
Parfois, la continuité intergénérationnelle revient à la planification de base. La plupart des membres du Yiddish Vinkl d'aujourd'hui sont à la retraite, ils sont donc libres de se rencontrer le matin en semaine – lorsque les jeunes adultes travaillent.
Dans cet esprit, Michael Moore de Houston (sans relation avec le cinéaste) a lancé un programme complémentaire avec des cours, des conférences et des projections de films appelées Yiddish Bay Nakht (Yiddish la nuit) en 2018. Malheureusement, il n'a pas survécu à la pandémie.
La plus jeune femme de l'interview, Dana Yudovich Katz, m'a dit qu'elle avait grandi à Houston. Ses parents, de Mexico, ont parlé à la fois espagnol et yiddish à la maison. Aujourd'hui, Katz amène ses propres enfants aux événements yiddish et a récemment commencé à enseigner aux adolescents le yiddish grâce à un programme parascolaire juif appelé Kehillah High. Ainsi, 70 ans après que le cercle des travailleurs a fermé son école de Houston, les adolescents juifs peuvent à nouveau suivre un cours yiddish.
Après notre interview, Barbara Goldstein m'a envoyé un e-mail une dernière pensée. La communauté yiddish de Houston avait du pouvoir de séjour, a-t-elle déclaré. C'est une chaîne ininterrompue de la langue et de la culture yiddish qui remontent à l'arrivée de Frieda Weiner en 1915. Un secret de ce succès, a ajouté Goldstein, était qu'ils avaient toujours cultivé des yiddishistes plus jeunes pour prendre le bâton, des gens comme Dana Yudovich Katz. «Nos espoirs pour l'avenir mentent avec Dana!» Elle a dit.
