Lorsque la première vague d’infections à coronavirus a atteint le sud des États-Unis, le rabbin Charlie Cytron-Walker de la congrégation Beth Israel à Colleyville, au Texas, savait que les cours de l’école religieuse de sa synagogue devraient passer en ligne.
Mais il savait aussi que son institution était mal équipée pour effectuer ce changement.
« Nous sommes une petite congrégation – 170 foyers – et notre école religieuse est généralement dirigée par des enseignants bénévoles », a déclaré Cytron-Walker. « Nous n’avons pas de directeur d’école religieuse rémunéré. Lorsque COVID a frappé, nous n’avions littéralement aucune idée de ce que nous allions faire. Nous ne pensions pas que les parents sans formation scolaire seraient en mesure de créer un environnement sûr ou d’enseigner en ligne.
À la recherche d’options Amy Hamilton, présidente du comité d’éducation de Beth Israel, a découvert l’Ofek Learning Hub, un programme d’apprentissage à distance juif centré sur Israël, enseigné par des éducateurs expérimentés et accessible aux étudiants de tous âges en Amérique du Nord et au-delà.
Lancé au printemps par l’Israeli American Council, ou IAC, le programme propose des cours sur un éventail de sujets liés au judaïsme, aux juifs et à Israël en hébreu ou en anglais (ou les deux). L’idée est de maintenir et de cultiver le lien des Juifs américains avec Israël même à un moment où voyager en Israël n’est pas possible à cause du coronavirus.
Le développement d’Ofek Hub fait partie de l’approche générale de l’IAC pour identifier les besoins de la communauté juive américaine et trouver des moyens innovants d’y répondre. Fondé par des Israéliens américains vivant en Californie, l’IAC a fait de ce genre de mentalité de startup une partie intégrante de l’ADN de l’organisation.
Dans ce cas, Ofek Hub a été créé pour répondre aux besoins urgents des Juifs nord-américains laissés sans cadre éducatif lorsque COVID-19 les a soudainement forcés à fermer leurs écoles, synagogues et centres communautaires juifs. Ses petites salles de classe virtuelles (10-15 étudiants) encouragent l’interaction entre les étudiants et les enseignants, ainsi qu’entre les étudiants. Les enseignants, pour la plupart israélo-américains, du programme ont été formés pour utiliser les derniers outils d’apprentissage en ligne spécialement adaptés à l’apprentissage à distance. La plupart des cours durent cinq sessions et coûtent 65 $.
Alors que de nombreux cours s’adressent aux jeunes enfants, les adolescents et les adultes utilisent également Ofek Hub. Jusqu’à présent, plus de 1 600 étudiants ont suivi plus de 100 cours dans le cadre du programme.
« Nous avons vu une communauté dans le besoin », a déclaré Shoham Nicolet, co-fondateur et PDG d’IAC. « Lorsque la pandémie a frappé, il y avait de la confusion. Tout s’est arrêté en un jour. Les gens ne savaient pas à quoi ressemblerait l’éducation.
Bien que le hub soit né en réponse à la pandémie, ce n’est pas seulement pour la pandémie, a déclaré Nicolet, soulignant la mission plus large d’Ofek Hub d’aider les Juifs de la diaspora à renforcer leurs liens avec Israël, les Israéliens et le peuple juif dans son ensemble.
« Ofek sera ici pendant de nombreuses années », a déclaré Nicolet. « Nous avons dit qu’il y avait une crise, mais quelles opportunités la crise peut-elle apporter à la communauté juive ? C’est une opportunité de rendre l’éducation juive centrée sur Israël abordable et de pointe pour les individus et les institutions.
Pour l’IAC, la création d’Ofek Hub est une progression naturelle. L’organisation a été fondée il y a 13 ans pour aider les Israéliens vivant en Amérique du Nord à se sentir plus ancrés à la fois en Israël et dans leurs communautés juives locales.
« Nous avons vu une menace », a déclaré Nicolet. « Ils n’étaient pas liés à la communauté juive américaine et s’intégraient à un rythme élevé dans la société américaine plus large. Pour la plupart, ils ont été ignorés à la fois par la communauté juive américaine et par Israël et, par conséquent, ont été déconnectés de tout. »
La sensibilisation d’IAC a aidé toute une génération de jeunes Israéliens américains à se sentir liés à leurs racines israéliennes et les uns aux autres, a-t-il déclaré. Les événements de l’organisation attirent également un grand nombre de jeunes juifs dont les familles ne sont pas israéliennes.
La communauté en ligne d’Ofek aide également les gens à se sentir plus connectés à un moment où les institutions juives ont dû réduire ou éliminer les rassemblements en personne en raison du COVID-19, a déclaré Nicolet.
Les cours comprennent l’apprentissage de la langue hébraïque oulpan (débutant à avancé) ainsi que des cours sur l’innovation israélienne, la culture israélienne, la nourriture, la musique et la diversité, l’art martial israélien du Krav Maga, les effets de la technologie sur les enfants, un cours axé sur le bar- et les enfants de bat-mitsvah, les clubs de lecture et plus encore.
Michelle Levin, 55 ans, et sa fille Gabriella Levin-Meer, 16 ans, de Marin, en Californie, ont décidé d’étudier l’hébreu avec Ofek parce qu’elles voulaient maintenir et améliorer le niveau d’hébreu qu’elles avaient atteint en vivant en Israël il y a quelques années.
« Suivre ce cours en ligne change tellement la donne », a déclaré Michelle Levin, qui s’est inscrite à des cours consécutifs d’hébreu de niveau 2 pour adultes. Gabriella a appris l’hébreu avec d’autres lycéens.
« La flexibilité de pouvoir suivre un cours à domicile signifie que je peux simplement m’inscrire et partir », a déclaré Levin. « Vous ne pouvez pas non plus battre le prix. Les professeurs sont tous très professionnels et dévoués. Ils veulent vraiment offrir une classe qui répond à tous les besoins des élèves.
Levin a déclaré qu’elle ressentait un sens croissant de la communauté juive grâce aux interactions avec ses camarades de classe, qui venaient de Los Angeles à Las Vegas en passant par Brooklyn.
« Les instructeurs sont très innovants dans l’utilisation de la technologie pour donner vie à la langue hébraïque », a-t-elle déclaré. «Ils utilisent souvent de courtes vidéos de chansons et de conversations qui montrent un langage naturel, puis nous discutons. Les cours sont très bien organisés. »
Sur le groupe WhatsApp de la classe, élèves et professeurs ont continué à discuter pendant la semaine.
« Nous créons vraiment une communauté d’apprenants en ligne – quelque chose dont je n’étais pas sûr que ce serait possible », a déclaré Levin.
Bobbi Feinstein de Las Vegas a inscrit sa petite-fille de 12 ans Sari et l’un des amis de Sari dans un cours de pâtisserie Ofek pour préadolescents.
« Les enfants ont adoré le cours et les recettes », a déclaré Feinstein. “Sari ne parle pas couramment l’hébreu conversationnel, alors le professeur a utilisé le cours de cuisine pour enseigner l’hébreu de manière amusante et engageante. Ce qui est étonnant, c’est que ma petite-fille n’a même pas remarqué qu’elle apprenait l’hébreu.
Grâce à la classe, a déclaré Feinstein, lorsqu’elle et Sari cuisent ensemble, sa petite-fille lui enseigne avec enthousiasme ce qu’elle a appris.
« Ça a été gagnant-gagnant », a déclaré Feinstein.
Lorsque Beth Israel s’est associée à Ofek, la synagogue a travaillé avec le programme pour créer un contenu adapté aux besoins de la congrégation. Aujourd’hui, toutes ses classes d’hébreu sont gérées par le hub.
Dans une classe d’école du dimanche, l’enseignante Mor Cohen a enseigné les sept jours de création avec une vidéo animée et un jeu qui obligeait ses jeunes élèves à faire correspondre les mots (ciel, animaux, poissons, oiseaux, jour, nuit, repos) avec les jours un à sept. Les étudiants ont discuté non seulement avec Cohen, mais entre eux.
Hamilton, président du comité d’éducation de la synagogue, a déclaré que les cours d’Ofek avaient dépassé les attentes.
« Ma barre pour réussir n’était pas d’entendre les plaintes », a déclaré Hamilton. « En réalité, les étudiants disent qu’ils retirent beaucoup de l’expérience. Ils poursuivent leur éducation juive tout en se sentant partie prenante. Que demander de plus ? »