(La Lettre Sépharade) – Un récit détaillé de l’un des premiers voyages diplomatiques américains en Palestine a fait surface dans le cadre d’une prochaine vente aux enchères à Jérusalem.
Le récit apparaît dans une lettre manuscrite d’un des passagers du USS Delawareun navire de la marine américaine qui a visité la mer Méditerranée en 1834 et a fait escale dans la ville portuaire de Jaffa, alors sous le règne de l’Empire ottoman.
Envoyée de l’île espagnole de Minorque et adressée à Circleville, Ohio, la lettre de quatre pages décrit plusieurs moments historiquement significatifs du voyage du voilier, notamment une escale en Palestine et une visite avec le premier diplomate américain en poste dans la région.
Selon Kedem Auction House, l’existence de la lettre était totalement inconnue des universitaires qui étudient l’histoire de la Terre Sainte et la diplomatie américaine en Palestine. Le collectionneur anonyme qui a repéré la lettre et réalisé son importance se concentre généralement sur l’histoire du service postal israélien. Cette personne a acheté l’objet à un autre collectionneur qui le détenait comme un artefact pertinent pour l’histoire maritime et postale des États-Unis.
« Cette lettre est d’une grande importance à la fois pour l’histoire de la communauté juive américaine et pour l’histoire de l’État d’Israël », a déclaré le PDG de Kedem Auction House, Meron Eren, dans un communiqué. « C’est incroyable à lire, ne serait-ce que pour en savoir plus sur les relations entre les États-Unis et la Palestine à l’époque. »
Le passager qui a rédigé la lettre, Lewis Woofley, décrit avoir traversé une grande partie de la Méditerranée sur une route en direction est le long des côtes de la France, de l’Italie et de la Grèce avec des arrêts dans diverses îles. Finalement, le voilier a atteint le port d’Alexandrie en Égypte. Connaissant bien la géographie de l’Antiquité, Woofley est ravi à la vue de diverses ruines, notant les lieux mentionnés dans le folklore ancien.
Un arrêt prolongé en Égypte a permis à Woofley et aux autres passagers de l’USS Delaware de s’aventurer à l’intérieur des terres où ils ont eu une rencontre avec le dirigeant local, Mohammad Ali. Connu aujourd’hui comme le fondateur de l’Égypte, Ali était occupé à façonner une nation moderne à partir de l’ancien royaume lorsque ce public de visiteurs occidentaux est arrivé.
« Nous avons ramé une fois [sic] la baie à son palais, où nous avons été reçus par lui assis sur son divan dans un coin de la pièce », a écrit Woofley. « Il ne s’est pas levé pour nous rencontrer, mais a gardé sa position les jambes croisées en inclinant la tête et en nous faisant signe de nous asseoir. Le café nous a été remis dans des gobelets en porcelaine fine reposant sur des supports dorés.
Au cours de la conversation, le Pacha « de bonne humeur », comme Woofley l’appelle, a fait preuve d’un charisme qui a apparemment conquis ses visiteurs.
« Le Pacha est l’un des hommes les plus intéressants, à bien des égards, de l’époque », écrit Woofley. « Les changements qu’il a introduits parmi ses sujets, les améliorations qu’il a apportées et se poursuit encore en Égypte sont immenses.
Depuis l’Égypte, le navire a navigué vers le nord-est le long de la côte jusqu’à atteindre les côtes de la Terre Sainte. Voici à quel point Woofley était excité le matin de son arrivée, selon la lettre : « La Terre Sainte ! Palestine! Les sensations, les réflexions, les extases, vous pouvez les imaginer plus facilement que je ne les décris.
Un diplomate américain en poste en Palestine, David Darmon, est monté à bord du navire et a informé les visiteurs des conditions à prévoir lors de leur débarquement. Darmon était un Juif français qui a servi comme agent consulaire, le premier représentant américain dans la région. On sait peu de choses sur lui, ce qui rend la découverte de la lettre significative.
Woofley était ravi de faire un pèlerinage à Jérusalem, mais Darmon a livré des nouvelles qui semblaient annuler cette possibilité. La Palestine était dans un « état instable ». Darmon a partagé des nouvelles de mauvaises routes, de bandits et d’un dangereux fléau qui sévissait dans la région.
« Quel dommage! » Woofley écrit. « Après avoir parcouru si loin et en avoir été si près – Comme Moïse, nous devons seulement être autorisés à voir la Terre Promise mais pas à y entrer. »
Kedem Auction House s’attend à ce que la lettre arrive un prix entre 2 000 $ et 4 000 $les bénéfices étant reversés à un vendeur anonyme.
