(La Lettre Sépharade) — La Bibliothèque nationale d’Israël a annoncé l’acquisition de 60 000 manuscrits et fragments de textes juifs yéménites, qui constituent l’une des plus importantes collections privées de Judaica au monde.
L’immense collection a été offerte par les descendants de Yehuda Levi Nahum, un boucher décédé en 1998 après avoir passé plus de 50 ans à acquérir et étudier méticuleusement le matériel. Il comprend des traductions judéo-yéménites d’œuvres du géant intellectuel médiéval Maïmonide et des écrits de Yihya Saleh, un éminent spécialiste du droit rabbinique du XVIIIe siècle du Yémen, ainsi que d’anciens contrats de mariage juifs.
« Cette importante collection est un ajout transformateur à la documentation de la bibliothèque sur le patrimoine juif yéménite qui enrichira les études dans ce domaine pour les années à venir », a déclaré Chaim Neria, conservateur de la collection Judaica à la Bibliothèque nationale, dans un communiqué.
David Selis, chercheur à l’Université Yeshiva spécialisé dans l’histoire culturelle juive moderne, a comparé les célèbres collections rassemblées par le bibliophile Elkan Nathan Adler et la dynastie Sassoon.
« Il s’agit de la plus grande collection de manuscrits hébreux rassemblée depuis le début du 20e siècle, et de la collection de manuscrits yéménites la plus complète jamais rassemblée », a déclaré Selis à la Jewish Telegraphic Agency.
La nouvelle est également importante en raison de l’histoire controversée partagée par la Bibliothèque nationale et la communauté juive yéménite. Des milliers de livres, manuscrits et objets culturels ont été volés à la communauté pendant et après leur voyage et leur absorption en Israël, dans certains cas par les représentants du gouvernement chargés de guider la communauté depuis le Yémen. De nombreux documents se sont retrouvés à la Bibliothèque nationale, qui a refusé dans presque tous les cas de restituer les livres à leurs propriétaires.
« Il aurait été préférable qu’en plus des efforts visant à préserver les manuscrits et à les rendre accessibles, la bibliothèque discute et reconnaisse également le vol de manuscrits yéménites lors de l’immigration massive de la communauté en Israël, et clarifie son rôle dans cette affaire », Rafi Shubeli , un militant juif yéménite en Israël, a écrit dans un message sur Facebook.
La collection a été remise jeudi dernier à une date coïncidant dans le calendrier hébreu avec l’anniversaire de la mort de Shalom Shabazi, poète et rabbin yéménite du XVIIe siècle.
L’histoire improbable de cette accumulation de richesses littéraires juives commence il y a un siècle dans la ville de Sanaa au Yémen, lorsque Nahum était un jeune adolescent entreprenant.
Né dans une famille aux moyens limités, il avait économisé un peu d’argent en vendant des bonbons et des vêtements. À 14 ans, il a convaincu ses parents de lui permettre de quitter le pays et de parcourir des centaines de kilomètres jusqu’en Terre Sainte, selon une biographie publiée sur le site. site web de la Friedberg Jewish Manuscript Society, qui a aidé à numériser la collection de Nahum.
C’était en 1929, bien avant l’éventuelle émigration massive de la communauté juive yéménite.
Nahum a voyagé à dos d’âne pendant deux semaines depuis Sanaa jusqu’à la ville portuaire d’Aden, où il a vendu l’âne pour payer le prix du bateau pour se rendre à Port-Saïd, en Égypte. De là, il a pris un train pour Jérusalem en Palestine mandataire et s’est finalement installé à Tel Aviv.
En tant que jeune homme, il a décidé de consacrer sa vie à la préservation du patrimoine juif yéménite. Il cherchait à mettre en valeur la vitalité culturelle de sa communauté face à la condensation des stéréotypes raciaux qui prévalaient alors au sein de la majorité ashkénaze.
Gagnant sa vie comme boucher, il passait son temps libre à collectionner des livres manuscrits. Il a commencé par écrire à ses parents au Yémen pour leur demander des articles ; ils ne sont arrivés qu’en 1949 avec l’Opération Tapis Magique, qui a amené la majeure partie de la communauté juive yéménite en Israël. Plus tard, il visite les camps d’immigrés et acquiert des livres auprès des nouveaux arrivants.
Se rendant compte que de nombreux livres étaient reliés avec du papier de livres plus anciens, il démonta les couvertures et découvrit des fragments de manuscrits anciens, rassemblant ainsi 15 000 pièces de la collection.
Nahum conservait la collection chez lui dans la ville de Holon et accueillait des érudits et des dignitaires. Parmi ses visiteurs se trouvaient les présidents israéliens Zalman Shazar et Yitzhak Ben-Zvi (également un historien qui cherchait à importer des textes juifs importants dans le nouvel État). Il était à la fois un érudit et un collectionneur et a publié neuf livres basés sur ses recherches sur les textes.
Bon nombre des éléments les plus importants de la collection ont été catalogués et numérisés au fil des ans, mais la Bibliothèque nationale estime que de nombreux autres joyaux de la collection attendent d’être découverts par les futurs chercheurs.
