Le mois dernier, un nouveau drame yiddish, L’Évangile selon Haïm, a duré seulement deux semaines dans un petit théâtre du Lower Manhattan. Mais pour paraphraser l’astronaute Neil Armstrong alors qu’il marchait sur la surface de la lune en 1969, cette modeste pièce à trois personnages constituait en réalité un pas de géant pour la culture yiddish contemporaine.
La pièce, écrite par l’acteur de 34 ans, instructeur de yiddish et contributeur de Forverts Mikhl Yashinsky, est basée sur l’histoire vraie d’un juif d’origine galicienne, Chaim Einspruch (joué par Yashinsky lui-même), qui a immigré aux États-Unis en 1913 et est devenu missionnaire chrétien. Désespéré de « sauver » les âmes juives, Einspruch traduisit le Nouveau Testament en yiddish.
Dans la pièce, produite par The New Yiddish Rep et accompagnée de surtitres anglais, nous rencontrons Einspruch dans la ville de Baltimore au début des années 40. Sa mission consistant à convaincre les Juifs d’accepter Jésus est devenue encore plus passionnée, maintenant qu’il sait que les nazis ont déporté en masse les Juifs d’Europe de l’Est vers les camps de la mort. « Oyb mir kenen zey nisht rateven af der velt, zoln mir zey khotsh rateven af yener velt (« Si nous ne pouvons pas les sauver dans ce monde, sauvons-les au moins dans le monde à venir »), dit-il.
La pièce tourne autour des tentatives d’Einspruch pour convaincre un imprimeur juif professionnel, Gabe (joué alternativement par Joshua Horowitz et Sruli Rosenberg) d’imprimer son manuscrit controversé. Le troisième personnage, Sadie (interprétée par Melissa Weisz), est une organisatrice antifasciste qui fait tout ce qu’elle peut pour convaincre le décontracté Gabe de ne pas accepter le poste.
Ce qui est fascinant dans le personnage d’Einspruch, c’est que même s’il croit en Jésus, il parle couramment le mame-loshn, adore citer la littérature yiddish et est à l’aise pour discuter des concepts de la Torah. En le regardant, on a presque l’impression que « cette histoire de christianisme » n’est qu’une phase qu’il traverse et qu’à la fin de la pièce, il reviendra à la foi juive.
Bien qu’il n’y ait pas beaucoup d’action dans la pièce, le dialogue stimulant et la façon dont les personnages jouent les uns avec les autres maintiennent votre attention concentrée tout au long. L’enjeu n’est pas seulement une divergence d’opinions mais plutôt (pour la plupart des Juifs) deux philosophies de vie totalement incompatibles.
Cela m’a rappelé Mon dîner avec André, le film de 1981 sur deux vieux amis qui se retrouvent dans un café et discutent d’idées et de la vie elle-même. Au fur et à mesure que la soirée avance, il devient clair qu’ils ont chacun emprunté des chemins très différents. L’un est impatient de partager ses nouvelles découvertes spirituelles, tandis que l’autre reste stoïque et pragmatique. Vous avez l’impression de regarder un match de tennis des esprits.
Ce qui rend « L’Évangile selon Haïm » si remarquable n’est pas seulement la richesse de son contenu, mais aussi le fait qu’il ait été écrit. Cela fait des décennies qu’aucune compagnie de théâtre n’a mis en scène un long métrage dramatique original en yiddish – peut-être parce que le public est davantage attiré par les comédies et les productions musicales yiddish.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de merveilleuses productions dramatiques yiddish au fil des ans. Dans les années 1970, le Théâtre national yiddish Folksbiene a mis en scène l’œuvre faustienne de Jacob Gordon « Dieu, l’homme et le diable » (Got, mentsh un tayvl), ainsi que le romantique et expressionniste « Fishke the Lame » de SY Abramovitch (Poisson du Krumer).
Mais aussi bons soient-ils, c’étaient des remakes. Dieu, l’homme et le diable a été joué pour la première fois à Vilna en 1916, tandis que « Fishke » est sorti sous forme de film, intitulé « The Light Ahead », en 1939.
Quant aux drames yiddish plus récents, il y a eu plusieurs excellentes productions au 21e siècle – notamment la production yiddish de 2013 de En attendant Godot et celui d’Arthur Miller Décès d’un vendeur en 2015. Mais il s’agissait de classiques du théâtre mondial traduits en yiddish, plutôt que de pièces originales yiddish elles-mêmes.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il n’y a pas eu de productions originales en yiddish depuis plusieurs décennies. Jusqu’à l’Holocauste, le yiddish était la langue vernaculaire des Juifs d’Europe de l’Est pendant près de mille ans. Des gens de tous âges le parlaient quotidiennement à la maison, au cheder, à la synagogue et sur la place du marché. Une grande partie de leur vocabulaire, de leurs expressions et de leurs proverbes étaient parsemés de références aux rituels et aux croyances juives, tandis que les mots empruntés à d’autres langues étaient systématiquement yiddishisés. En conséquence, les écrivains juifs talentueux n’ont eu aucun problème à écrire des pièces de théâtre dans cette langue.
Aujourd’hui, les seules communautés où le yiddish est parlé quotidiennement à la maison et à l’extérieur sont les quartiers hassidiques de New York, Londres et Jérusalem. Mais l’écriture dramatique contemporaine est une forme d’art laïque, boudée par les rabbins hassidiques en raison de son contenu souvent irrévérencieux.
Ce qui nous amène à Évangile — une toute nouvelle pièce écrite par un ancien élève de Harvard, né aux États-Unis, âgé d’une trentaine d’années. Bien que Yashinsky n’ait pas été élevé en yiddish, sa maîtrise de la langue est excellente, le sujet est original et la pièce elle-même révèle une compréhension approfondie du drame moderne, du développement des personnages et des rebondissements subtils de l’intrigue.
Depuis de récentes productions musicales yiddish comme la production yiddish du Folksbiene de violon sur le toit a commencé à attirer le grand public et des célébrités comme Jerry Seinfeld et Bette Midler, le moment semble également venu pour des drames sérieux. J’espère sincèrement que Gospel sera à nouveau présenté, soit pour une durée beaucoup plus longue à New York, soit dans le cadre d’une tournée mondiale.
La communauté juive américaine devrait encourager Yashinsky et d’autres dramaturges de langue yiddish à continuer d’écrire des drames en yiddish qui suscitent la réflexion. Yashinsky a prouvé qu’il n’est pas nécessaire de vivre dans un milieu où l’on parle yiddish pour le faire. Pour que cela soit réalisable, il faut de bonnes compétences en écriture yiddish, de la créativité et des subventions généreuses. Les fondations artistiques juives devraient en prendre note.
