Un sous-traitant de la défense israélienne a dévoilé lundi un robot armé télécommandé qui, selon lui, peut patrouiller les zones de combat, suivre les infiltrés et ouvrir le feu. Le véhicule sans pilote est le dernier ajout au monde de la technologie des drones, qui remodèle rapidement le champ de bataille moderne.
Les partisans affirment que de telles machines semi-autonomes permettent aux armées de protéger leurs soldats, tandis que les critiques craignent que cela ne marque une autre étape dangereuse vers des robots prenant des décisions de vie ou de mort.
Le robot à quatre roues motrices présenté lundi à Lod a été développé par le « REX MKII » de la société d’État Israel Aerospace Industries.
Il est piloté par une tablette électronique et peut être équipé de deux mitrailleuses, de caméras et de capteurs, a indiqué Rani Avni, chef adjoint de la division des systèmes autonomes de l’entreprise. Le robot peut recueillir des renseignements pour les troupes au sol, transporter des soldats blessés et des fournitures dans et hors de la bataille, et frapper des cibles proches.
Il s’agit du plus avancé de plus d’une demi-douzaine de véhicules sans pilote développés par la filiale d’Aerospace Industries, ELTA Systems, au cours des 15 dernières années.
L’armée israélienne utilise actuellement un véhicule plus petit mais similaire appelé Jaguar pour patrouiller la frontière avec la bande de Gaza et aider à faire respecter un blocus imposé par Israël en 2007, après que le minuscule territoire a été saisi à l’Autorité palestinienne par le groupe terroriste islamique Hamas. Israël maintient le blocus pour empêcher le Hamas d’acquérir des armes qui seraient utilisées contre l’Etat juif.
Gaza abrite 2 millions de Palestiniens qui ont été en grande partie enfermés par le blocus, qui est également soutenu dans une certaine mesure par l’Égypte qui exploite un passage frontalier civil à l’intérieur et à l’extérieur de l’enclave. La zone frontalière avec Israël est le théâtre de manifestations fréquentes et de tentatives occasionnelles de terroristes palestiniens pour s’infiltrer en Israël.
L’armée israélienne n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé des détails sur la façon dont elle utilise le Jaguar, l’un des nombreux outils, y compris des drones armés de missiles guidés, qui lui ont donné une vaste supériorité technologique sur le Hamas.
Les véhicules terrestres sans pilote sont de plus en plus utilisés par d’autres armées, notamment celles des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la Russie. Leurs tâches comprennent le soutien logistique, le déminage et le tir d’armes.
La tablette peut contrôler le véhicule manuellement. Mais bon nombre de ses fonctions, y compris son système de déplacement et de surveillance, peuvent également fonctionner de manière autonome.
« A chaque mission, l’appareil collecte plus de données dont il tire ensuite des enseignements pour les missions futures », a déclaré Yonni Gedj, expert opérationnel de la division robotique de l’entreprise.
Les critiques ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les armes robotiques pourraient décider d’elles-mêmes, peut-être à tort, de tirer sur des cibles. La société affirme que de telles capacités existent mais ne sont pas proposées aux clients.
« Il est possible de rendre l’arme elle-même également autonome ; cependant, c’est une décision de l’utilisateur aujourd’hui », a déclaré Avni. « La maturité du système ou de l’utilisateur n’est pas encore là. »
Bonnie Docherty, chercheuse principale de la division des armes de Human Rights Watch, a déclaré que ces armes sont inquiétantes car on ne peut pas leur faire confiance pour faire la distinction entre les combattants et les civils ou pour faire des appels appropriés sur les dommages que les attaques peuvent faire aux civils à proximité.
« Les machines ne peuvent pas comprendre la valeur de la vie humaine, qui porte essentiellement atteinte à la dignité humaine et viole les lois sur les droits de l’homme », a déclaré Docherty. Dans un rapport de 2012, Docherty, maître de conférences à la Harvard Law School, a appelé à l’interdiction des armes entièrement automatisées par le droit international.
Le magazine de défense Janes a déclaré que le développement de véhicules terrestres autonomes était à la traîne par rapport aux avions et bateaux autonomes, car se déplacer sur terre est beaucoup plus complexe que de naviguer dans l’eau ou dans les airs. Contrairement à la haute mer, les véhicules doivent faire face à des « trous dans la route » et savoir exactement quelle force appliquer pour surmonter un obstacle physique, indique le rapport.
La technologie des véhicules autonomes a également suscité des inquiétudes. Le constructeur de voitures électriques Tesla, entre autres sociétés, a été lié à une série d’accidents mortels, dont un incident en Arizona en 2018 lorsqu’une femme a été heurtée par une voiture conduite sur pilote automatique.
Le drone israélien est présenté cette semaine au salon international des armes Defence and Security System International à Londres.
Le personnel du La Lettre Sépharade a contribué à ce rapport.