(JTA) — En décembre 1941, une femme petite et élégante a quitté son domicile dans l’est de la Galice, où elle était connue sous le nom de mathématicienne juive Janina Spinner Mehlberg.
Trois jours plus tard, elle arrivait à Lublin – qui deviendra bientôt l’épicentre de l’extermination nazie en Pologne occupée – avec une nouvelle identité. Elle était désormais la comtesse Janina Suchodolska, une aristocrate polonaise sûre d’elle – et elle allait bientôt négocier la libération de milliers de prisonniers des nazis et en sauver des milliers d’autres grâce à des livraisons de nourriture et de médicaments.
Sous sa mascarade d’agent social aristocratique, Janina a caché qu’elle était un officier de l’Armée intérieure polonaise clandestine, où elle a à son tour caché qu’elle était juive. Ce personnage énigmatique est l’héroïne largement méconnue de « The Counterfeit Countess », un nouveau livre des historiennes Elizabeth B. White et Joanna Sliwa.
L’histoire de Janina a été presque perdue dans l’histoire, révélée dans un mémoire inédit qui a échappé à trois paires de mains avant que White et Sliwa ne se lancent dans la corroboration et la recherche de leur livre.
Après la Seconde Guerre mondiale, Janina et son mari Henry Mehlberg ont immigré aux États-Unis et se sont installés à Chicago, où elle a enseigné les mathématiques à l’Illinois Institute of Technology et lui la philosophie à l’Université de Chicago. Elle a écrit ses mémoires peu avant sa mort en 1969.
Son mari a traduit le manuscrit en anglais et a tenté en vain de le publier. Avant sa propre mort en 1979, il confia le dossier à Arthur Funk, professeur d’histoire à l’Université de Floride. Funk a également cherché en vain à intéresser les éditeurs et a donné en 1989 le manuscrit à Barry, qui a mené une carrière d’enquêteur et de poursuite des criminels nazis au sein du ministère américain de la Justice avant de servir comme historien au Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.
« À cette époque, les mémoires et les journaux des survivants n’étaient pas fréquemment publiés », a déclaré Sliwa à la Jewish Telegraphic Agency. « L’accent était mis sur les auteurs – sur la compréhension de la manière dont l’Holocauste s’est produit – et non sur les témoins, en raison de questions sur la fiabilité des témoignages des survivants. »
Lorsque Barry a reçu le manuscrit, elle était une jeune mère occupée au DOJ, sans le temps ni les compétences en polonais pour mener des recherches en Pologne. En 2007, Funk est devenu le troisième dépositaire du récit de Janina à mourir sans le voir publié.
Barry était hanté par le sens des responsabilités et s’est finalement connecté avec Sliwa, un expert de l’Holocauste en Pologne, formant le partenariat qui a finalement mis l’histoire de Janina au grand jour.
Joanna Sliwa, à gauche, et Elizabeth White racontent ensemble l’histoire de l’Holocauste de Janina Mehlberg dans « The Counterfeit Countess », publié en janvier 2024. (Sliwa, avec l’aimable autorisation de Claims Conference ; White, avec l’aimable autorisation d’Erica Land Photography)
Les auteurs ont complété le témoignage de Janina avec des documents de guerre et des déclarations de ses collègues et anciens prisonniers de Majdanek, le camp où elle travaillait, ainsi que des détails sur sa vie que Janina elle-même ne jugeait pas important de consigner – comme ses 34 premières années.
Née Pepi Spinner en 1905, elle a connu une enfance privilégiée à Żurawno (aujourd’hui Zhuravno), une ville alors polonaise et faisant aujourd’hui partie de l’Ukraine. Son père était un riche propriétaire foncier qui fréquentait les nobles polonais ; leurs enfants étaient ses amis. La famille n’a connu que peu d’antisémitisme manifeste et Janina a absorbé le patriotisme polonais de sa classe. Outre le polonais et le français, elle parlait allemand, anglais et russe.
L’enfance de Janina a été brusquement brisée par la Première Guerre mondiale. Avec d’autres propriétaires terriens juifs, son père a été enlevé par les forces russes et est mort en 1918. Une vague de pogroms a déferlé sur la Galice orientale après la guerre, tuant entre 100 000 et 300 000 Juifs.
Pourtant, Janina a prospéré en tant qu’étudiante vedette en mathématiques à l’Université Jan Kazimierz de Lwów (aujourd’hui Lviv). Malgré les portes fermées aux femmes et aux Juifs dans le monde universitaire, elle a étudié avec le philosophe Kazimierz Twardowski et a obtenu un doctorat en philosophie. En 1933, elle épousa un autre étudiant juif ambitieux de Twardowski, Henry Mehlberg.
Le couple menait une existence confortable en tant qu’intellectuels polonais, lui enseignant la philosophie à Lwów et elle enseignant les mathématiques dans un lycée pour filles. Mais la guerre mondiale a bientôt empiété sur leur vie tranquille. En 1939, l’occupation soviétique a entraîné la faim, le totalitarisme et une guerre contre les intellectuels. Puis les forces allemandes prirent Lwów en 1941.
Avec l’aide des nationalistes ukrainiens, les nazis ont immédiatement procédé à des exécutions massives de juifs et d’éminents professeurs polonais, dont de nombreux non-juifs amis de Janina et Henry. Des camions remplis de Juifs se rendaient quotidiennement sur une colline au-dessus de la ville, où ils étaient abattus et enterrés dans des fosses communes. Ensuite, les Juifs de Lwów reçurent l’ordre de s’installer dans un ghetto, ce que Janina et Henry savaient être une condamnation à mort. Ils s’enfuirent avec l’aide de l’ami de la famille de Janina, le comte Andrzej Skrzyński, qui leur promit de leur procurer de faux papiers, du travail et un logement à Lublin.
Transformé en comte Piotr Suchodolski, Henry obtient un emploi agricole qui lui permet de faire profil bas. Mais Janina – aujourd’hui comtesse Suchodolska – ne se contenta pas d’échapper de justesse à la mort. Au lieu de cela, White et Sliwa ont déclaré qu’elle suivait un principe mathématique : « La valeur d’une vie est inférieure à la valeur de plusieurs vies, et sa vie, si elle survivait sans chercher à sauver les autres, n’aurait aucune valeur. »
Janina Mehlberg pose avec ses camarades de Kazimierz Twardowski à l’Université Jan Kazimierz de Lwów, 1925 ou 1926. (Autorisation de Jan Woleński)
Janina a rejoint le Conseil principal polonais de protection sociale (connu sous ses initiales polonaises RGO), la seule organisation de la société civile polonaise autorisée à opérer sous le gouvernement nazi. Tout en travaillant sous couverture pour la résistance polonaise, Janina se rendait à Majdanek plusieurs jours par semaine pour rencontrer des meurtriers de masse et leur faire valoir que sauver un certain nombre de vies polonaises servirait leurs intérêts.
« La comtesse contrefaite » détaille comment l’esprit mathématique de Janina lui a donné un aperçu des calculs de vie et de mort de l’Allemagne nazie. Elle a profité d’un tournant dans la guerre, lorsque les nazis ont réalisé qu’ils ne conquériraient pas l’Union soviétique aussi rapidement qu’ils l’avaient espéré. En février 1943, les forces russes avaient écrasé les Allemands à Stalingrad et les bombes alliées incinéraient les villes allemandes.
«Ils avaient besoin de travailleurs étrangers pour remplacer tous les Allemands qui devaient aller au front», a déclaré White. « Heinrich Himmler voulait développer ses camps de concentration comme réservoirs de travail forcé, et il a ordonné que des milliers de Polonais soient envoyés dans les camps, notamment à Majdanek et à Auschwitz. »
Les camps de concentration n’ont pas été conçus pour un travail productif, mais pour une mort massive : de nombreux prisonniers qui n’ont pas été immédiatement assassinés sont morts de faim, d’épuisement ou de maladie. Mais si les subalternes de Himmler voulaient faire du profit au Reich, ils avaient besoin de plus de prisonniers survivant pour continuer à travailler – idéalement par l’intermédiaire d’une organisation qui les nourrissait sans dépenses SS.
Janina a utilisé cette monnaie d’échange pour livrer des quantités croissantes de nourriture et de vêtements aux détenus polonais de Majdanek. Lorsque le typhus a fait rage dans le camp, défiant les quarantaines et se propageant même aux soldats allemands, elle a négocié la fourniture de médicaments. En plus de ses livraisons autorisées, elle a introduit clandestinement davantage de nourriture et de messages de la résistance polonaise.
Un mémorial à l’entrée du camp de concentration de Majdanek près de Lublin, en Pologne. (Aliens PL)
Elle a également insisté pour que les détenus polonais jugés inaptes au travail, tels que les enfants malades, les orphelins et les détenus handicapés, soient confiés aux soins du RGO. Au total, White et Sliwa ont documenté que Janina avait négocié la libération d’au moins 9 707 Polonais, dont 4 431 de Majdanek.
Le RGO ne pouvait aider que ceux considérés comme racialement polonais par les Allemands – les efforts de Janina ne pouvaient donc pas être dirigés vers ses compatriotes juifs. Et aucune gymnastique mathématique ne pourrait l’aider à lutter contre la machine à tuer destinée à son peuple. Dans l’idéologie raciale nazie, les Juifs étaient les ennemis « sous-humains » les plus dangereux de l’Allemagne et devaient disparaître du « Lebensraum » (« espace vital ») qu’Hitler avait l’intention de conquérir pour le peuple allemand. Une minorité de Polonais de souche, qui se classaient légèrement plus haut sur l’échelle sous-humaine, serait autorisée à survivre en tant qu’ouvriers pour leurs maîtres allemands.
Cela signifiait que même au sein de l’Armée polonaise de l’Intérieur, Janina devait garder secrète son identité juive. Les membres de la clandestinité allaient des amis des Juifs, comme le comte Skrzyński, aux nationalistes de droite qui ne voulaient pas de Juifs dans leurs rangs.
Ses efforts pour aider les Juifs étaient solitaires et confinés aux marges de son travail bureaucratique. Elle savait que les Juifs vivaient avec les Polonais à Majdanek et que les cuisines de chaque complexe nourrissaient les prisonniers avec les mêmes chaudrons. Alors qu’elle s’efforçait de livrer toujours plus de nourriture au camp, elle gardait l’espoir que cela enrichirait la soupe donnée à tous les prisonniers, évitant ainsi la famine à des milliers de Juifs aux côtés des Polonais.
Mais lors d’une visite à Majdanek en mai 1943, elle sentit la chair brûlée des derniers Juifs du ghetto de Varsovie, envoyés pour être gazés par milliers après le soulèvement du ghetto de Varsovie. Elle a également vu 30 000 Juifs de Lublin déportés vers le camp d’extermination de Bełżec – un élément crucial de l’opération Reinhard, la solution finale de l’Allemagne pour assassiner tous les Juifs de Pologne.
Un million et demi de Juifs ont été assassinés dans les centres d’extermination de Bełżec, Sobibór et Treblinka dans le cadre de l’opération Reinhard. Janina a été l’une des premières Polonaises à apprendre comment s’est terminée l’opération, avec 42 000 Juifs abattus à Majdanek, Trawniki et Poniatowa les 3 et 4 novembre 1943. Il s’agissait de la plus grande fusillade de masse allemande de l’Holocauste, baptisée Opération Harvest Festival. par les nazis.
Dans ses mémoires, Janina n’a jamais décrit comment elle, une juive déguisée, avait été affectée par le fait d’être témoin du massacre de Juifs. Cela pourrait être dû au fait qu’elle destinait son livre à un public polonais dans les années 1960, lorsque les récits antisémites sur l’Holocauste étaient répandus en Union soviétique, ont déclaré White et Sliwa.
Elle se considérait également, selon ses propres dires, autant polonaise que juive. Elle et Henry n’étaient pas religieux, même s’ils participaient à des activités communautaires juives laïques à Toronto et à Chicago après la guerre.
Malgré la hiérarchie raciale imposée par les nazis, de nombreux Juifs polonais ne se sentaient pas obligés de choisir entre deux identités dans les années 1930. Seule une minorité d’entre elles étaient religieuses, selon Judy Batalion, qui a étudié les femmes juives dans la résistance polonaise pour son livre de 2021, « La lumière des jours : l’histoire inédite des combattantes de la résistance dans les ghettos d’Hitler ».
« Ils étaient entièrement polonais. Beaucoup de ces femmes se posaient beaucoup de questions sur leur position dans la société polonaise de la Seconde République, mais elles étaient polonaises. » dit Battalion, utilisant un terme désignant l’État polonais pendant l’entre-deux-guerres,
Bien qu’elle n’ait jamais été religieuse, Janina a terminé ses mémoires par un geste envers à la fois sa foi juive en tant que Janina Mehlberg et sa foi chrétienne en tant que comtesse Suchodolska. Dans ce dernier chapitre, extrait à la fin de « La comtesse contrefaite », elle décrit avoir visité Majdanek avec une délégation suédoise après sa libération. Le mathématicien toujours pragmatique, qui vivait selon le principe de maximiser le nombre de vies sauvées, a ensuite considéré toutes les personnes pour qui de tels calculs n’étaient pas une consolation.
« J’ai pensé à ceux qui avaient été brisés, physiquement et moralement, qui avaient trahi d’autres vies dans l’espoir de sauver la leur », a-t-elle déclaré. « Même si nous avons risqué notre vie, c’était de notre propre volonté. Mais ils étaient en esclavage et toute fierté humaine fut chassée d’eux. Ils n’ont pas demandé à être des martyrs. La plupart d’entre eux ne souhaitaient sans doute rien d’autre que de vivre leurs jours dans une existence moyenne et monotone, sans grand impact et sans gloire.
Pour ces âmes, Janina se détourna momentanément des mathématiques pour se tourner vers la prière, trouvant peut-être son chagrin trop grand pour le monde des vivants.
« Il n’y a plus qu’à se souvenir pour eux », a-t-elle écrit. « Et à la manière de mes ancêtres, entonner « Yisgadal, v’yiskadash », le Kaddish pour les morts, et comme la vraie comtesse Suchodolska, « Kyrie Eleison, Christe Eleison », son équivalent chrétien.
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
