Le propriétaire d’une chaîne alimentaire casher végétalienne à Washington, DC, a déclaré que les boycotts visant son entreprise en raison de ses liens avec Israël avaient conduit à la fermeture définitive ce mois-ci de ses deux derniers restaurants.
Cette évolution est le dernier chapitre d’une vague continue de vandalisme et de boycotts visant les restaurants israéliens et casher, qui sont devenus des cibles fréquentes depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas.
Shouk, qui a ouvert son premier établissement en 2016, a été inscrit sur la liste de Washington DC pour l'initiative de boycott palestinienne « Apartheid ? Je n'y achète pas » en mars, classé dans la catégorie des « restaurants qui s'approprient culturellement ou vendent des produits des colonies israéliennes ».
Même s'il n'était pas clair quel effet le boycott avait eu sur les résultats financiers du restaurant, les organisateurs du boycott se sont volontiers attribué le mérite de la fermeture.
« LE BDS LOCAL GAGNE À DC !! » DC pour la Palestine a posté sur Instagram en référence à la fermeture de Shouk. « Dans des moments comme ceux-ci, il est toujours important de valoriser les petites victoires, car elles sont des lueurs du monde que nous voulons voir ! »
Jinan Deena, un chef palestinien qui a aidé à organiser le boycott contre Shouk, a déclaré au Avant elle a contesté l'image de marque israélienne du Shouk, considérant son omission des racines palestiniennes de la cuisine comme faisant partie d'un schéma plus large d'effacement culturel.
« Cette nourriture nous lie à notre terre », a déclaré Deena. « Tant que nous continuerons à servir notre nourriture [and] si nous étiquetons correctement notre nourriture comme palestinienne, alors nous continuerons toujours à exister.
Shouk avait essayé d'être sensible aux préoccupations comme celles de Deena. Le restaurant a autrefois décrit son menu comme de la « cuisine de rue de Tel Aviv », mais ces dernières années, il s’est tourné vers une commercialisation comme une cuisine méditerranéenne, a déclaré le co-fondateur Dennis Friedman dans une interview. Les restaurants affichaient le mot « Shouk » en hébreu et en arabe – « Souk » – pour signaler qu’il s’agissait d’un « endroit où tous pouvaient venir », a déclaré Friedman.
« Je pense que le problème était davantage dû au fait que je suis un juif américain et que mon partenaire commercial venait d’Israël », a-t-il déclaré.
Deena a rejeté cette caractérisation, arguant que ses critiques ne portaient pas sur l’identité juive mais sur l’appropriation culturelle. « Il y a une différence entre la cuisine juive et israélienne », dit-elle. « Je n'attaque personne pour une soupe aux boulettes de matzo ou des escalopes. »
« La nourriture n'appartient pas »
Friedman et Ran Nussbacher ont co-fondé Shouk pour apporter des aliments sains à base de plantes dans la région de Washington, DC, dans le cadre d'un concept fast-casual.
Ils ont donné au restaurant le nom du mot hébreu désignant un marché en plein air, et le menu à base de plantes a été inspiré par la nourriture que Nussbacher mangeait lorsqu'il grandissait en Israël.
Le burger végétarien de Shouk a été très tôt acclamé. Le Washington Post l'a appelé son favori dans la région au cours de la première année du restaurant, et en 2018, le Food Network l'a mis en avant dans sa série « La meilleure chose que j'ai jamais mangée ».
À son apogée, Shouk exploitait cinq sites dans le Maryland et DC. Deux de ses sites ont fermé en 2023 pour des raisons indépendantes.
Mais le restaurant s’est vite retrouvé pris dans un débat sur la question de savoir qui revendique des aliments comme les falafels et le houmous, sujet depuis longtemps de débats controversés entre chefs israéliens et palestiniens.
À partir de 2022, Deena, qui a passé son adolescence à Ramallah en Cisjordanie, a utilisé son compte Instagram personnel pour aider à organiser un boycott de Shouk, ainsi que d’autres restaurants israéliens de la région. Elle a critiqué la description du menu par Shouk comme étant inspirée par « les marchés en plein air de Tel Aviv ».
« Profiter de l’occupation et de l’oppression de mes ancêtres est une ligne dure pour moi, et cela devrait l’être aussi pour vous », a écrit Deena. « L’effacement de la nourriture palestinienne fait partie de la stratégie d’occupation. »
À l’époque, Nussbacher avait rejeté ces conflits, estimant qu’ils ne répondaient pas à l’objectif plus large de l’alimentation.
« Je suis déçu quand nous n'utilisons pas la nourriture comme pont », a déclaré Nussbacher Magazine Instantané en 2022. « La pizza est-elle une appropriation de la culture italienne ? Les pâtes sont-elles italiennes ou chinoises ? La nourriture n'est pas possédée. La nourriture est dynamique. Et elle est créée et recréée encore et encore. La question de la propriété n'est pas pertinente. »
Le boycott gagne du terrain
Shouk était « sur la bonne voie vers la rentabilité » au début de cette année, a déclaré le restaurant dans un e-mail adressé aux clients concernant sa fermeture.
Les ventes ont chuté de façon spectaculaire cet été, a déclaré Shouk dans l'e-mail, plus que la baisse saisonnière habituelle.
Friedman, qui n'a pas donné de détails sur les finances de l'entreprise, a attribué le ralentissement aux manifestants scandant « Palestine libre » à l'extérieur du restaurant, collant des affiches sur les fenêtres et les sièges extérieurs du restaurant et entrant pour intimider les clients et le personnel.
Sur le site de Shouk à Georgetown, qui a fermé ses portes en 2024, les manifestants étaient « réguliers et fréquents, et ils n'ont tout simplement pas abandonné », a déclaré Friedman.
« Les clients nous ont fait part de certaines inquiétudes. Il s'agissait soit d'un souci de sécurité, soit simplement du fait de ne pas vouloir faire face à cette négativité dans ce type d'environnement », a déclaré Friedman. « Et je ne pouvais pas leur en vouloir. Je ne voudrais pas non plus. »
Friedman a déclaré qu'il était en contact avec les autorités au sujet des incidents, et un agent en civil a commencé à surveiller la situation depuis une voiture de l'autre côté de la rue. Mais il a déclaré que la sécurité supplémentaire n’avait finalement pas fait de différence.
Le 3 octobre, Shouk a envoyé un e-mail à ses clients expliquant pourquoi les deux restaurants restants à Rockville, dans le Maryland et à Washington, DC avaient fermé leurs portes.
« L’un des facteurs était que nous nous sommes retrouvés pris dans les courants contraires d’un climat politique toxique entourant la guerre entre Israël et Gaza », a écrit Shouk. « De plus en plus de clients choisissent d'éviter les entreprises liées à Israël. Nous avons entendu des habitués de longue date qui ont arrêté de nous rendre visite pour ces raisons. »
« Le secteur de la restauration est un secteur difficile au départ, avec des marges extrêmement minces », a déclaré Friedman au Avant. « Et donc si vous avez quelque chose comme ça, et que cela se prolonge, ce qui va arriver est en quelque sorte inévitable. »
Friedman a souligné que le Chouk n’était « pas un lieu politique ». Dans la mesure où le restaurant s'est engagé dans un travail de sensibilisation, a déclaré Friedman, il s'est concentré sur les questions environnementales, de la promotion d'une alimentation à base de plantes à l'utilisation de couverts biodégradables.
« Nous voulions vraiment faire quelque chose qui pourrait changer la donne. Et cela a été le cas pendant un certain temps – c'est pourquoi cela nous brise un peu le cœur de devoir arrêter », a-t-il déclaré. « Même si je suis triste de la façon dont ça s'est terminé, mec, je suis reconnaissant pour les 12 dernières années. »
