Un homme qui a avoué avoir incendié samedi un temple historique du Mississippi a déclaré aux forces de l’ordre qu’il s’agissait de la « synagogue de Satan ».
Stephen Spencer Pittman a été accusé lundi d'avoir endommagé ou détruit un bâtiment au moyen d'un incendie ou d'un explosif. Les images des caméras de sécurité de la congrégation Beth Israel – la seule synagogue de Jackson, la capitale de l'État – montraient une silhouette encapuchonnée versant de l'accélérateur à l'intérieur de la bibliothèque du bâtiment avant d'allumer un feu.
L’incendie a ravagé Beth Israel peu après 3 heures du matin samedi, détruisant la bibliothèque, deux Torah et des bureaux, laissant certaines parties du bâtiment environnant noircies et carbonisées. Le sanctuaire principal et cinq rouleaux de la Torah à l'intérieur ont été endommagés par la fumée. Le bâtiment abrite également les bureaux de l’Institut de la vie juive du Sud.
Pittman a été arrêté samedi soir, apparemment gravement brûlé. Il a avoué à son père, qui a contacté le FBI, selon un affidavit obtenu par le Avant.
Les messages texte dans l'affidavit montrent Pittman envoyant des SMS à son père et des photos après avoir incendié la synagogue. Selon le FBI, le père de Pittman a supplié son fils de rentrer chez lui.
Quelques heures plus tard, le père de Pittman a confronté son fils après avoir observé des brûlures aux chevilles, aux mains et au visage. Pittman a ensuite avoué qu'il avait allumé un incendie, selon l'affidavit, et « a ri en racontant à son père ce qu'il avait fait et en disant qu'il les avait finalement obtenus ».
Son téléphone portable brûlé et une lampe torche ont été découverts sur les lieux de l'attaque.
Selon un affidavit du FBI, Pittman a qualifié l'institution de « synagogue de Satan » lors d'un entretien avec les autorités après son arrestation. Le document judiciaire décrivait Pittman s'arrêtant dans une station-service locale, retirant la plaque d'immatriculation de sa voiture et achetant de l'essence à utiliser pour allumer l'incendie. Lorsqu'il est arrivé à la synagogue, il a brisé une vitre à l'aide d'une hache pour pénétrer à l'intérieur du bâtiment.
La congrégation Beth Israel, qui compte environ 150 familles membres, a ancré la vie juive à Jackson depuis la guerre civile, son histoire suivant de près à la fois la croissance de la ville et la persistance d'une communauté juive petite mais visible dans la capitale du Mississippi.
Fondée en 1860, c'est la plus grande synagogue de l'État et elle a déjà été confrontée à des attaques. En septembre 1967, des membres du Ku Klux Klan bombardèrent la synagogue, endommageant une section similaire du bâtiment qui fut détruite samedi. Environ deux mois plus tard, des membres du KKK ont bombardé la maison du rabbin Perry Nussbaum. Il n’a pas été ciblé au hasard : Nussbaum était profondément impliqué dans le mouvement des droits civiques, avait rendu visite à des Freedom Riders emprisonnés et avait aidé à verser une caution à des militants à une époque où cela comportait un risque réel. Personne n'a été tué dans les attaques.
