Un immigrant socialiste candidat à la mairie sur un programme anti-guerre et pro-classe ouvrière divise les Juifs de New York sur la question de savoir si sa campagne, et sa victoire potentielle, pourraient alimenter l'antisémitisme.
L’année n’est pas 2025 et l’homme n’est pas Zohran Mamdani. Nous sommes en 1917, et l’avocat juif du travail Morris Hillquit se présente sous la bannière du Parti Socialiste.
Même si Hillquit n'a pas réussi à gagner, il a obtenu plus de 100 000 voix, soit environ 22 %, soit plus de quatre fois le total des socialistes quatre ans plus tôt. Il se présenta de nouveau en 1932, obtenant environ 12 pour cent des voix.
Qui était Hillquit, et comment son mandat de maire a-t-il été parallèle aux courants politiques qui façonnent l'ascension de Mamdani aujourd'hui ?
Les parallèles économiques
De nombreux aspects des programmes municipaux de Hillquit de 1917 et 1932 présentent une ressemblance frappante avec ceux de Mamdani aujourd'hui, selon Shelton Stromquist, professeur émérite d'histoire à l'Université de l'Iowa et auteur de Réclamer la ville : une histoire mondiale de la lutte des travailleurs pour le socialisme municipal.
Hillquit a appelé à la propriété publique des transports de la ville et à la construction de logements abordables pour remplacer les conditions de vie insalubres. Il a également promis de faire baisser les prix des denrées alimentaires, s’engageant à « mettre les profiteurs du lait en faillite » en achetant le lait directement aux agriculteurs et en le revendant au prix coûtant.
La campagne de Mamdani a fait écho à bon nombre de ces idées, en se concentrant sur l'abordabilité avec des propositions visant à rendre les bus « rapides et gratuits », à geler les loyers des locataires des appartements à loyer stabilisé et à créer des épiceries appartenant à la ville.
Et tout comme Mamdani a positionné sa campagne comme luttant contre l'influence des gros financiers, les campagnes de Hillquit ont pris un ton populiste.
« Les habitants de New York ont été mal gouvernés pendant trop longtemps au profit des banquiers, des magnats de la franchise, des spéculateurs immobiliers, des propriétaires et d'autres capitalistes », lit-on dans un pamphlet distribué par le Parti socialiste approuvant Morris Hillquit à la mairie en 1932.
Les deux campagnes ont également fait appel à la fierté des immigrants, selon Stromquist. Mamdani est né en Ouganda ; Hillquit dans l'actuelle Lettonie, qui faisait alors partie de l'Empire russe, en 1869. La famille de Hillquit a immigré aux États-Unis en 1896, s'installant dans un immeuble du Lower East Side. Il a abandonné ses études pour les aider, a travaillé dans des usines de confection et a ensuite contribué à la création de United Hebrew Trades, un syndicat de travailleurs du vêtement.
Comme Mamdani, « la campagne de Hillquit était singulière à bien des égards, mais en même temps, elle faisait partie intégrante d'un mouvement plus large qui s'était développé et étendu », a déclaré Stromquist.
Mamdani, pour sa part, cite le sénateur du Vermont Bernie Sanders – un autre socialiste démocrate – comme source d'inspiration. Sanders a soutenu Mamdani et l’a invité à sa tournée « Fighting Oligarchy », des événements qui attirent souvent des dizaines de milliers de personnes et mettent en lumière d’autres socialistes démocrates émergents, dont Alexandria Ocasio-Cortez. Un récent sondage montre que le socialisme est plus attrayant pour les étudiants que le capitalisme.
Le socialisme municipal gagnait également du terrain au début du XXe siècle. En 1910, l'homme politique et journaliste juif Victor Berger est devenu le premier socialiste élu à la Chambre des représentants des États-Unis, représentant un district de Milwaukee. En 1913, les socialistes ont remporté la majorité au conseil municipal de Hamilton, dans l'Ohio, et ont élu le maire.
Et même si Hillquit a perdu la course à la mairie en 1917, les socialistes ont quand même fait des progrès à New York cette année-là : 10 députés de l'État, sept échevins de la ville et un juge municipal ont été élus sur la liste du Parti socialiste. Parmi ces 18 élus, 16 étaient juifs.
Une campagne qui a divisé les Juifs
Les positions de Mamdani sur Israël ont ébranlé les Juifs à travers le pays, et il a souvent dû se défendre contre des allégations d'antisémitisme pour : avoir refusé de condamner catégoriquement le slogan « mondialiser l'Intifada » ; réitérant son soutien aux Palestiniens dans sa déclaration sur le cessez-le-feu à Gaza ; s'engager à arrêter le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'il se rend à New York ; et disant qu'il ne reconnaît pas Israël comme un État juif. Il a simultanément bâti une coalition de Juifs qui le soutiennent.
Lors de l'élection du maire de 1917, l'opposition à l'implication des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a éclipsé les préoccupations économiques de nombreux électeurs, selon Stromquist.
Hillquit, pacifiste, était l'un des principaux co-auteurs de la résolution du Parti socialiste s'opposant à l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, et il a fait de la paix un élément central de sa campagne.
Sa position a suscité de vives réactions. Les opposants l’ont qualifié de « traître et d’agent du Kaiser », et les attaques sont rapidement devenues personnelles. Un éditorial de 1917 dans cette publication, le Yiddish Forvertsa noté que « les ennemis les plus acharnés de Hillquit souhaitent le voir se noyer dans la fontaine de Rutger Street, ou pendu à un sloop dans l'East Side ».
La position de Hillquit a divisé la communauté juive. Certains craignaient que le sentiment anti-guerre donne aux Juifs une apparence antipatriotique et alimente l’antisémitisme, selon Gil Ribak, professeur agrégé d’études judaïques à l’Université d’Arizona et auteur de l’article « Pour la paix, pas le socialisme » : la campagne pour la mairie de 1917 à New York et les Juifs immigrants dans une perspective mondiale.
Un rédacteur en chef de journal a écrit à ses lecteurs en les qualifiant de « juifs envers les juifs », leur demandant s’ils voulaient « donner une chance à nos voisins de dire que nous ne sommes pas assez loyaux envers l’Amérique ?
Même le juge de la Cour suprême Louis Brandeis a pris la parole, déclarant à ses collègues lors d’une réunion privée des dirigeants sionistes en 1917 : « Je ne peux m’empêcher de penser que l’attitude pacifiste de certains Juifs constitue un danger pour tous les Juifs et qu’une certaine forme de pogrom ne serait pas du tout improbable. »
D’autres ont rejeté ces préoccupations comme alarmistes et ont rejeté l’idée selon laquelle les Juifs devaient voter d’une certaine manière pour prévenir l’antisémitisme. Comme Avant Le rédacteur fondateur Abraham Cahan a soutenu dans cette publication : « Eh bien, si nous sommes destinés, Dieu nous en préserve, à ce que l'ours antisémite s'en prenne à nous, alors ne donnons pas notre vote à un gang corrompu. »
En fin de compte, les attaques contre Hillquit n’ont pas dissuadé les électeurs juifs. Même s’il n’a pas réussi à remporter le pouvoir, selon Ribak, la participation à Hillquit a été particulièrement forte dans les quartiers juifs, le candidat socialiste ayant remporté plus de 60 pour cent des voix juives dans certaines zones du Lower East Side.
Chana Pollack a contribué à la recherche. Jacob Kornbluh a contribué à l'écriture.
