DUBAÏ, Émirats arabes unis (La Lettre Sépharade) — Un récent après-midi de semaine, si vous aviez descendu la promenade de Palm Jumeirah, une promenade surplombant le golfe Persique qui encercle la célèbre île artificielle en forme de palmier de cette capitale, vous avez peut-être rencontré un homme répétant textes juridiques ligne par ligne à lui-même pendant des heures.
Cet homme est Richard Bernstein, 46 ans, juge à la Cour suprême du Michigan. Il vivait à Dubaï depuis plus de deux mois et se trouve maintenant en Israël, où il s’est envolé la semaine dernière. Et les textes qu’il récitait – qu’il mémorisait dans certains cas – étaient des documents judiciaires concernant les affaires de la semaine.
Bernstein, qui souffre de déficience visuelle depuis sa naissance en raison d’une maladie génétique appelée rétinite pigmentaire, est aveugle. Il étudie donc ses dossiers en appelant ses greffiers, en leur faisant lire les écritures phrase par phrase, puis en répétant les documents jusqu’à ce qu’il les connaisse suffisamment pour se forger une opinion.
Ses promenades, qui duraient souvent jusqu’à 20 miles, pouvaient prendre six heures, Bernstein traversant plusieurs fois la promenade de près de 7 miles. Le tribunal se réunit le mercredi, lorsqu’il peut entendre jusqu’à 26 affaires en une journée.
« Si j’examine une affaire de meurtre, ce sera une transcription de trois semaines qui ne peut pas fonctionner en braille », a déclaré Bernstein dans une interview sur les spécialités locales à l’extérieur de l’hôtel cinq étoiles Atlantis, où il a séjourné. « J’intériorise ces cas, pas mot par mot, mais pour connaître toutes les questions juridiques clés qui sont pertinentes dans ce cas. »
Il a ajouté : « Le croissant du Palm est comme une piste sans obstacles, j’ai donc mon téléphone et ma canne pour naviguer tout en me concentrant sur mon travail. »
Habituellement, Bernstein, un démocrate élu pour un mandat de huit ans en 2014, faisait ce travail depuis Lansing, la capitale du Michigan. Mais en janvier, il est resté à Dubaï pendant deux semaines alors qu’il se rendait en Israël pour une visite, pour éviter d’y être mis en quarantaine une fois arrivé. Pendant ce temps, Israël a fermé ses frontières et on a dit à Bernstein qu’il pouvait soit rester à Dubaï, soit rentrer chez lui.
Il a choisi de rester à Dubaï. La réunion du tribunal étant pratiquement due au COVID, il n’a pas eu besoin de rentrer chez lui, malgré le décalage horaire de huit heures. Il y a même pris les deux doses du vaccin COVID. Il prévoit de retourner dans le Michigan avant que le tribunal ne recommence à se réunir en personne.
« J’avais déjà commencé à me rapprocher de tant de gens incroyables ici et j’ai donc décidé de rester en arrière », a-t-il déclaré. « En tant que personne aveugle, il est très difficile de voyager et de faire des choses par soi-même. Mais la beauté de ce pays est que vous n’êtes jamais seul. Tant de gens m’ont aidé ici que je connais ce domaine comme ma poche.
Marcher 20 miles par jour n’est pas un défi pour Bernstein, un coureur passionné qui a participé à 22 marathons et au triathlon Ironman complet. En 2012, un cycliste l’a percuté dans Central Park à New York, le laissant avec une fracture de la hanche et du bassin, et l’a conduit à l’hôpital pendant 10 semaines.
Bernstein marche maintenant parce qu’il dit que ça fait moins mal d’être en mouvement. Il apprécie que les Émirats arabes unis désignent officiellement les personnes handicapées comme des « personnes déterminées », un terme inventé en 2016.
« J’adore cette expression », a-t-il déclaré. « Nous ne devrions plus utiliser le mot handicap mais des personnes déterminées, et je ne peux pas penser à une meilleure description. »
En grandissant, Bernstein s’est battu pour les droits des personnes handicapées à l’école et a continué à le faire tout au long de sa carrière. Il a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université du Michigan, une école qu’il a ensuite poursuivie en justice parce que son stade de football, le plus grand de l’hémisphère occidental, ne disposait pas d’hébergements adéquats pour les personnes handicapées. Lorsqu’il a postulé à la faculté de droit de Northwestern, il a refusé de passer le LSAT car il demande aux candidats d’analyser des graphiques et d’autres supports visuels. L’école l’a admis sur la base de ses autres qualifications. Bernstein a ensuite poursuivi l’American Bar Association pour mettre fin à une telle discrimination lors des tests.
Il a également intenté une action en justice pour forcer les bus publics de Detroit à réparer les ascenseurs pour fauteuils roulants cassés et a poursuivi Delta Airlines et l’aéroport de Detroit pour obtenir des logements pour les voyageurs handicapés, selon sa biographie officielle. Il a également travaillé avec les Forces de défense israéliennes pour créer plus d’opportunités pour les soldats handicapés, selon le Detroit Jewish News. Il poursuit maintenant ce travail en Israël.
Une grande partie de cette défense juridique est venue du cabinet d’avocats en dommages corporels de sa famille, le cabinet d’avocats Sam Bernstein, où Bernstein a travaillé pendant des années après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit jusqu’à ce qu’il soit élu à la Cour suprême de l’État. Fondé en 1968 par son père, Sam, le cabinet d’avocats Sam Bernstein est maintenant un nom connu dans la région métropolitaine de Detroit où il a son siège social, grâce à ses affaires très médiatisées et ses publicités accrocheuses, y compris les publicités mettant en vedette l’acteur William Shatner et le numéro 1-800-CALL-SAM. Les deux frères et sœurs de Bernstein, Mark et Beth, travaillent également au cabinet.
Bernstein est candidat à la réélection l’année prochaine et ne s’inquiète pas d’être absent du Michigan pour le moment. S’il était toujours en état, comme il envisage de l’être à l’avenir, a-t-il dit, il ferait simplement le même travail assis dans son appartement.
À Dubaï, Bernstein a pu défendre localement les droits des personnes handicapées tout en faisant son travail de juge à la Cour suprême. Il a récemment rencontré ici des enfants ayant des besoins spéciaux et a donné une conférence sur les droits des personnes handicapées à Al Ihsan, une organisation caritative émiratie de lutte contre la pauvreté.
« J’ai travaillé plus dur ici que partout ailleurs », a-t-il déclaré. « J’ai donné des discours et des présentations et, en fait, j’ai fait deux emplois simultanément. »
Bien qu’il soit un élu démocratique qui vivait dans une monarchie absolue, Bernstein a déclaré qu’il appréciait d’être à Dubaï en raison de l’opportunité que cela lui donnait d’aider les habitants handicapés. Il a noté qu’il défendait également les droits des personnes handicapées en Chine, où il ne pensait pas que l’autocratie aurait dû être un obstacle à l’aide aux personnes handicapées.
« En tant qu’invité dans ce pays, je ne peux que créer des liens et de l’amitié et ne pas me concentrer sur d’autres choses », a déclaré Bernstein. « Je dois me concentrer sur des domaines spécifiques où je peux être utile, et c’est ce que j’essaie d’accomplir. »
Mise à jour : Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que Bernstein était en Israël au moment de la publication, où il séjourne actuellement. Il avait dit que sa visite en Israël serait temporaire et qu’il avait l’intention de retourner à Dubaï, mais dit maintenant qu’il n’a aucun plan précis pour le faire.
Il a également été précisé que son séjour initial à Dubaï visait à éviter une quarantaine à son arrivée en Israël et qu’il avait déclaré qu’il prévoyait de retourner dans le Michigan lorsque les tribunaux y rouvriraient en personne.
