À une époque d'antisémitisme croissant dans la communauté des jeux en ligne, le prochain jeu PC de Julia Sébastien, Terre étrangequi explore les difficultés de la vie juive dans une université de l’Ivy League, propose une alternative : le jeu numérique non pas comme agent de l’antisémitisme, mais comme rempart contre celui-ci.
« Ce que je veux que les joueurs expérimentent avec ce jeu », m'a dit Sébastien sur Zoom, « c'est la séquence de choix et de compromis qu'un étudiant juif dans une institution vraiment rigoureuse doit faire. »
Pourtant, elle a également un objectif à plus long terme, et peut-être plus ambitieux, Terre étrange: que les enseignants et les administrateurs des universités l’utilisent comme une sorte de guide sur la vie étudiante juive en général, et en particulier sur « l’antisémitisme sur les campus », a-t-elle déclaré.
Pourtant, son public cible est celui auquel on pourrait s’attendre : les étudiants juifs actuels et anciens des universités nord-américaines qui, selon Sébastien, ont besoin d’aide pour communiquer « avec leur famille et leurs amis lorsqu’ils se sentent trop fatigués ou épuisés par tout ce qui se passe ».
Sébastien a déjà créé des jeux numériques. En effet, elle en a publié quelques-uns, tous deux également de ton académique, dans des revues numériques. (L'un d'entre eux a exploré les effets de l'épuisement professionnel dans le milieu universitaire.) Mais grâce à une subvention du Fonds Maimonides à but non lucratif, Terre étrange est son effort le plus ambitieux et le mieux financé à ce jour.
C'est aussi un peu plus personnel.
Sébastien a grandi dans ce qu'elle décrit comme une « banlieue juive assez religieuse », une communauté orthodoxe moderne de Toronto. Elle fréquentait une école juive et parlait couramment l'hébreu. Mais elle n’a jamais vraiment pris goût à la prière, m’a-t-elle dit, et même adolescente, elle avait commencé à considérer sa judéité davantage comme une quête intellectuelle que religieuse.
Elle est restée à Toronto pour obtenir son baccalauréat à l'Université York, mais s'est ensuite aventurée vers le sud, à Cambridge, dans le Massachusetts, où, en 2022, elle a obtenu une maîtrise en apprentissage, design et technologie à Harvard, avant d'entamer un doctorat. en psychologie des médias à Cornell (elle est à mi-chemin).
Terre étrange est vaguement basé sur ses propres expériences à l'académie, bien qu'il comprenne également des anecdotes provenant de dizaines d'autres étudiants, diplômés et anciens élèves juifs, que Sébastien a consultés via une enquête. Les joueurs « vivront la vie d’un étudiant juif qui vient de quitter son foyer pour commencer ses études supérieures dans une université de l’Ivy League, dans les années 2010 », a-t-elle déclaré. Là, une série de scénarios leur seront présentés, organisés par thèmes.
Ces scénarios seront des dilemmes étudiants juifs « persistants » : négocier les obligations autour des fêtes juives parallèlement au calendrier académique traditionnel ; rester tard dans un laboratoire un vendredi soir plutôt que de partir rencontrer d'autres étudiants juifs pour le dîner de Shabbat. Et certains auront un grain d'antisémitisme, du moins selon Sébastien : comment répondre à une remarque déplacée dans un cadre social, par exemple, ou s'il faut ou non porter un collier du Magen David en public.
Il n’y a pas de victoire ou de défaite en soi. Plutôt, Terre étrange visera à illustrer « l’impossibilité de satisfaire les exigences de ces deux mondes ; c’est vraiment le nœud du gameplay », a déclaré Sébastien.
Notamment absent de Terre étrange, cependant, ce sont le sionisme et Israël, les sujets mêmes qui ont élevé l’expérience universitaire juive au rang de question nationale. Leur omission n’est pas un hasard. « Je n'essaie pas de mettre en lumière ce qui se passe actuellement », a déclaré Sébastien. « J'essaie d'éduquer les gens sur l'antisémitisme. »
Et inclure des sujets aussi controversés n’aiderait pas Sébastien à atteindre cet objectif, estime-t-elle. « En tant que concepteur, je dois considérer la possibilité très réelle que pour certains joueurs, Terre étrange « C'est peut-être leur première exposition à l'antisémitisme en tant que concept distinct », a-t-elle déclaré. « Et je pense que la meilleure façon de sensibiliser des publics divers à l'antisémitisme est d'utiliser des exemples clairs, universels et persistants. »
De plus, ces questions brûlantes perturberaient sérieusement l’ambiance recherchée par Sébastien. « En fait, je ne veux pas que les personnages du jeu crient des choses horribles », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas choquer le joueur. Je veux explorer des concepts d'une manière sûre qui puisse toujours être émotionnellement poignante, significative et éducative. »
Le jeu aura donc une ambiance rétro, une esthétique lo-fi – le gameplay fortement pixelisé de style Game Boy que Sébastien adorait quand il était enfant – qui, elle en est convaincue, renforcera ces sentiments de confort et de sécurité. (elle a cité Demain, demain et demainle roman à succès de Gabrielle Zevin en 2022 sur deux développeurs de jeux vidéo juifs formés à Harvard dans les années 90, comme l'une des inspirations du jeu.)
Bref, Sébastien veut Terre étrange être un répit face aux pressions de la vie sur le campus, tout en éclairant, en particulier pour les joueurs non juifs, les complexités de l'expérience étudiante juive.
Comment y parvenir sans discuter de manière significative du sionisme est une question ouverte. À mon avis, Terre étrange semble être autant une œuvre d’histoire qu’autre chose. L’antisémitisme auquel Sébastien a fait référence à plusieurs reprises au cours de notre conversation était de la variété américaine classique, la souche WASP-y des années 1960 et 1970 que l’on retrouve souvent dans les romans de Roth et Bellow. De nos jours, bien sûr, les discussions sur l’antisémitisme sur les campus se concentrent généralement sur autre chose. Il est donc un peu difficile de concilier l'objectif plus large de Sébastien Terre étrange, qu'il fasse éventuellement partie des programmes de DEI, avec son manque d'exemples contemporains.
Mais Sébastien est convaincu que les joueurs partiront Terre étrange avec une compréhension plus complète de la vie étudiante juive. « Je veux que cela parle aux étudiants juifs d’aujourd’hui et du passé, et pour eux », a-t-elle déclaré. « C'est ce que ce jeu représente pour moi. »
