Un an, pour Hanoukka, ma grand-mère m'a donné le livre de Mormon.
Elle n'essayait pas de me convertir. Elle n'était pas membre de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Elle était juive, bien qu'une juive profondément laïque qui a trouvé la joie d'essayer de présenter ses amis plus attentifs aux plaisirs du cocktail de crevettes.
Au lieu de cela, ce qu'elle essayait de faire – soit humoristique, soit passive-agressive, selon qui vous demandez – a été la critique de ma majeure en collège: des études religieuses.
Je n'essayais pas de devenir un rabbin ou un autre professionnel pastoral, ce qui a confondu tout le monde – bien que je ne sois pas sûr qu'un membre de ma famille aurait été plus enthousiasmé par mon adhésion au clergé. Ma grand-mère semblait penser que mon choix en arts libéraux allait me transformer en une sorte de fanatique fanatique. Un ami de la famille m'a exhorté à plusieurs reprises à envisager d'aller en génie chimique, un sujet pour lequel je n'avais jamais manifesté d'intérêt ou d'aptitude. Mes parents ont désespérément essayé de me convaincre de suivre quelques cours, eh bien, autre chose.
« Je me souviens de vous avoir dit que vous devriez ajouter de la philosophie pour être plus employable », se souvient ma mère lorsque je l'ai appelée cette semaine pour refaire sa réaction. «Et je me souviens avoir pensé: il n'y a pas beaucoup de parents qui disent à leurs enfants de se spécialiser en philosophie plus employable. » (J'ai fait une mineure en philosophie.)
J'ai forgé, néanmoins; Après avoir grandi à DC, pendant la montée en puissance de la droite évangélique, le sujet était trop important pour ignorer. Finalement, j'ai même eu un maître en religion.
Mais maintenant, les études religieuses risquent de disparaître. Les sciences humaines, en général, sont confrontées à des critiques depuis au moins une décennie, et au cours des dernières années, des dizaines d'universités ont coupé des majors comme l'anglais, la sociologie et l'art. L'Université de l'Oregon a annoncé cette semaine des coupes qui éliminent au moins 60 emplois et pourraient effacer entièrement plusieurs départements, bien que le département des études judaïques – qui devait initialement être éliminé – ait obtenu un sursis de dernière minute après les associations professionnelles et au moins un donateur majeur pesé.
Les études religieuses se sont particulièrement trouvées dans la réticule de ces coupes, non pas parce qu'elle est si ésotérique ou hors de propos pour la vie moderne – en fait, les classes sont généralement bien améliorées et les professeurs populaires – mais parce qu'il est si étroitement lié.
Trump a brutalement critiqué les universités pour un large éventail de maux, en particulier la propagation de l'antisémitisme. Il est difficile de ne pas croire que les dirigeants universitaires visent les départements d'études religieuses dans le but d'aligner plus étroitement l'université avec les priorités de l'administration Trump, qui a presque complètement éradiqué le financement fédéral pour les sciences humaines. L'administration Trump a même spécifiquement nommé mon alma mater, la Harvard Divinity School, comme responsable de «l'antisémitisme» et de la «capture idéologique» de Harvard, et le programme de religion, de conflit et de paix a été suspendu pour son accent sur le conflit israélo-palestinien.
Mais blâmer les départements d'études religieuses pour l'antisémitisme est un profond malentendu. En fait, ces cours sont l'endroit où de nombreux étudiants viennent pour la première fois pour réfléchir de manière critique sur le rôle de la religion dans la société, en dehors de la foi ou de la culture dans laquelle ils auraient pu être élevés. Les départements de la religion abritent également généralement les départements d'études juives des universités et les programmes d'études de l'Holocauste; Il est difficile d'imaginer lutter contre l'antisémitisme dans les universités sans aucun cours sur l'histoire juive et l'antisémitisme.
Les cours d'études religieuses sont l'endroit où les étudiants chrétiens pourraient apprendre une histoire nuancée qui dégage l'idée que les Juifs ont tué Jésus. Ou ils pourraient devenir des consommateurs de médias plus critiques après un cours sur la rhétorique nazie pendant l'Holocauste, leur permettant de voir et d'ignorer les théories de la rhétorique ou du complot antisémite qu'ils rencontrent en ligne. Ils pourraient simplement suivre un cours sur la pensée hassidique ou l'interprétation talmudique ou – pourquoi pas – les traditions alimentaires juives, dont n'importe laquelle pourraient les aider à trouver la beauté dans la culture juive qu'ils n'auraient jamais rencontrée autrement.
En bref, les études religieuses sont essentielles pour lutter contre l'antisémitisme, et non pour le provoquer. Et toute personne préoccupée par l'antisémitisme sur le campus devrait se rendre compte que la suppression des cours sur le judaïsme ne fera que rendre plus difficile pour les étudiants de comprendre le problème.
Quant aux préoccupations plus pratiques et liées à l'emploi, celles-ci pourraient être justes – mais les étudiants avec toutes sortes de majors à consonance pratique peuvent se retrouver avec des emplois dans des domaines indépendants. Et les personnes avec des majors à consonance peu pratique peuvent se retrouver avec des emplois dans exactement ce qu'ils ont étudié. Je l'ai fait, après tout.
Mais je n'ai jamais lu le Livre de Mormon.
