Au coeur de Vie fantastiquequi marque les débuts en tant que réalisateur de Matthew Shear, est une douce relation entre Sam (Shear), étudiant en droit décrocheur, et Dianne (Amanda Peet), mère de trois enfants. Sam est – comme le film l’établit maladroitement – un gâchis maladroit avec des problèmes de santé mentale ; c'est une ancienne enfant actrice qui, à 51 ans, se sent épuisée en tant qu'artiste.
Ils sont réunis lorsque les parents de son mari suggèrent à Sam comme baby-sitter d'urgence pour ses jeunes filles. L'opportunité de « mannying » de Sam se présente lorsqu'il rend visite à son thérapeute après avoir été licencié, car il a besoin d'avouer un tic antisémite compulsif qu'il a développé. Son imperturbable thérapeute (Judd Hirsch) emploie sa femme (Andrea Martin) comme administratrice de bureau et c'est elle qui présente à la fois ses meilleurs vœux à ses parents et la possibilité qu'il s'occupe de ses petites-filles. Au fil des saisons autour desquelles le film est structuré, Sam devient la nounou des filles et, comme David (Alessandro Nivola), le mari bassiste rock de Dianne, est en tournée, ils font connaissance. Les deux trouvent réconfort et espoir l’un dans l’autre.
Bien que Nivola présente David comme un imbécile et qu'il existe une tension sexuelle entre les deux protagonistes, leur relation est traitée avec douceur et nuance. Le mariage de David et Dianne est en ruine, mais il boite. Au grand soulagement des riches parents de Dianne (Bob Balaban et Holland Taylor) ainsi que du public du cinéma, le film ne bascule pas – comme il le menace – dans le spectacle tabloïd de « Manny Beds Mommy ».
Shear est surtout connu pour son jeu d'acteur, avec des rôles de soutien dans un certain nombre de films de Noah Baumbach et, plus récemment, un rôle d'ensemble similaire dans Nathan Silver's Entre les Temples. En tant que réalisateur, Shear est clairement amoureux de Peet qui, ainsi encouragé, livre une performance lumineuse. Shear, qui a également écrit le film, s'efforce trop d'évoquer les trois caractéristiques distinctives de son rôle : attrayant, maladroit, intelligent. C'est son film mais il n'a pas l'air d'aimer jouer dans l'action. Peut-être aurait-il dû choisir son sosie Adam Pally (Dr Peter Prentice dans Le projet Mindy) comme Sam.
L'expérience de Shear dans l'industrie cinématographique lui a donné accès à des acteurs de haut niveau. Sa volonté de les utiliser fait qu’il place la barre trop haute pour son premier film. Après tout, envoyer ce qui est en réalité son film étudiant à SXSW pour sa première est une déclaration audacieuse, tout comme le casting de Zosia Mamet aux côtés de Balaban, Taylor, Nivola, Hirsch, Martin et Peet susmentionnés. Avoir autant de noms de célébrités dans une seule production attire l’attention, je suppose. Mais cela signifie également plus d’examen minutieux pour une production que ce à quoi vous pourriez vous attendre, ou même ce que vous souhaiteriez.
Bien que Shear réussisse à évoquer avec douceur une relation étrange et déséquilibrée entre deux personnes situées de part et d’autre d’une communauté familière mais à différentes étapes de la vie, il le fait souvent d’une manière grossièrement conçue, pas pleinement réalisée ou dépourvue d’une esthétique unifiée. Le film se présente comme une comédie, mais il y a peu de rires et le drame manque d'intensité soutenue.
Le film est né d'une idée que Shear avait apportée au Pizza Club – ce que son ami l'acteur Ashley Zukerman (qui n'apparaît pas dans Vie fantastique) a décrit quelques amis « sortant manger une pizza sous prétexte de s’entraider dans leurs projets ». Shear a récupéré des bribes d'histoires ici et là, et vous pouvez sentir les éléments d'authenticité : par exemple, Dianne est reconnue dans un restaurant, mais la serveuse étoilée pense qu'elle est Lake Bell.
Mais trop souvent, les scènes semblent artificielles. Un détail s'annonce comme un choix plutôt que comme quelque chose d'organique, ou la présence même d'une scène semble justifiée uniquement par ce qu'elle est censée expliquer. Il est facile d'entendre le réalisateur dire aux acteurs quoi faire : « Judd, fais ce truc avec tes mains » ; « Andrea, reste là, impuissante, à t'arracher les cheveux. » Les scènes fonctionnent moins comme un drame que comme une annotation, clarifiant consciencieusement la maladresse sociale de Sam ou le mépris à peine voilé de son agent pour Dianne. Ou pour mettre en évidence un développement relationnel – montrons comment Dianne et Sam voient la relation Manny-Maman différemment en montrant deux se croisant quand il a des enfants : il la regarde, elle est heureuse de le voir lui et ses enfants, mais est tout aussi heureuse de repartir.
En ce qui concerne la production, le design est discret et la cinématographie est nette et claire. Et, bien qu’il sous-utilise les excellents acteurs à sa disposition – Balaban a une gamme bien plus large que la seule note de dégoût envers le connard de Manny qu’il manifeste à plusieurs reprises – il ne les trahit pas. Le panthéon des célébrités ajoute en fait à un sentiment de convivialité. C'est presque une blague en soi, quand on reconnaît presque tous les personnages du film parce que ce sont des acteurs connus. Et ce sentiment de familiarité correspond totalement à l’ambiance new-yorkaise du film.
Fantasy Life clôturera le Festival du film juif de New York le 28 janvier.
