Les enquêteurs sur les meurtres en Arizona se heurtent à un obstacle tenace pour résoudre une affaire vieille de plusieurs décennies impliquant un cadavre non identifié : l'ADN juif ashkénaze de la femme.
En 1989, un cadavre sans vêtements a été retrouvé au bord d’une autoroute dans le nord-ouest de l’Arizona. La femme n'a jamais été identifiée, bien que de petits détails aient fourni des indices sur sa vie : du vernis à ongles rouge sur ses doigts et ses orteils, des boucles d'oreilles en faux diamant et un chemisier fleuri fait main trouvé sous un arbre voisin.
La femme semblait avoir été battue, avec un nez cassé et un possible hématome sur le côté gauche de son crâne, bien que le médecin légiste n'ait pas déterminé la cause du décès. L'autopsie a déterminé que la femme avait entre 25 et 30 ans.
En 2021, les autorités ont rouvert le dossier et téléchargé le profil ADN de la femme dans les bases de données génétiques accessibles aux forces de l'ordre, dans l'espoir d'une avancée décisive. Au lieu de cela, ils se sont heurtés à un mur.
« Les enquêteurs ont appris que la victime était à 96 % juive ashkénaze, ce qui a rendu extrêmement difficile la recherche de ses ancêtres et la localisation des membres de sa famille », a déclaré le bureau du shérif du comté de Mohave dans un communiqué.
Les Juifs ashkénazes qui tentent de retrouver leurs proches grâce à des tests génétiques connaissent bien le problème rencontré par le shérif : les tests ADN, généralement un outil puissant pour retrouver des proches, ne donnent souvent pas de résultats utilisables pour eux.
Adina Newman, généalogiste professionnelle et co-fondatrice du Holocaust Reunion Project, qui utilise les tests ADN pour aider à relier les survivants de la Shoah et leurs proches à leurs familles perdues, affirme que deux facteurs expliquent pourquoi les tests génétiques ont une utilité limitée pour de nombreux Juifs. L’un est ce que l’on appelle l’effet fondateur, lorsqu’une population peut remonter à un petit nombre d’ancêtres – aussi peu que 350 personnes dans le cas des Juifs ashkénazes. L’autre est l’endogamie, la pratique du mariage au sein d’une communauté sur plusieurs générations.
En conséquence, selon Newman, une personne avec un ADN 100 % ashkénaze peut avoir plus de 200 000 correspondances ADN dans les bases de données génétiques populaires. À partir d’un si grand bassin, il peut être difficile d’identifier des parents proches.
« Les juifs ashkénazes sont tous cousins par ADN. Mais vais-je trouver cela significatif dans un [family] arbre? » » dit Newman. « Surtout non. Nous avons simplement en quelque sorte accepté que cela complique les choses.
Mais les enquêteurs ne baissent pas les bras. Le bureau du shérif du comté de Mohave a fait appel au Centre d'investigation de généalogie génétique du Ramapo College dans le New Jersey, qui a publié la semaine dernière une représentation artistique de ce à quoi la femme aurait pu ressembler en se basant sur ses restes.
« Cela ne veut pas dire que les cas des Juifs ashkénazes sont impossibles à résoudre », a déclaré David Gurney, directeur du Investigative Genetic Genealogy Center. Avant. « Cela va simplement demander beaucoup plus d'efforts. »
Jane juive fait
Le cas de 1989 en Arizona n’est pas la seule fois où l’ADN ashkénaze a posé un défi dans l’identification des restes. Un autre cas actif, celui d’une femme juive ashkénaze dont le cadavre a été retrouvé en 1981 à Olympia, Washington, reste non résolu.
D’autres affaires ont mis des années à être résolues. En 2024, les enquêteurs travaillant avec le projet DNA Doe ont finalement identifié le corps d'une femme juive retrouvé assassiné dans un vignoble californien en 2011 comme étant Ada Beth Kaplan. Il a également fallu plus d’une décennie pour identifier Mitchell Mendelson, un juif dont le corps a été retrouvé dans une zone boisée près de son domicile à Lancaster, en Pennsylvanie, en 2012.
Dans les deux cas, l'ADN ashkénaze du défunt a rendu le processus plus laborieux pour les enquêteurs, même si l'ADN a finalement permis aux enquêteurs de procéder aux identifications.
Certes, les Juifs ashkénazes ne sont pas la seule population à faire preuve d’endogamie, ce qui est également courant parmi les communautés néerlandaises de Pennsylvanie, les Islandais, les Canadiens français et d’autres sociétés étroitement liées.
Mais la combinaison du chevauchement génétique des Juifs ashkénazes et d'un historique complexe peut rendre les cas d'identification des Juifs particulièrement difficiles à résoudre, a déclaré Newman.
Par exemple, dans la propre famille de Newman, les registres ont changé en peu de temps, passant de Vilna à la Russie, puis à la Pologne, puis à la Biélorussie. Mais les membres de sa famille n'avaient pas bougé ; les frontières changeaient autour d'eux. Les noms de famille de sa famille ont également été modifiés pour paraître plus anglicisés.
« Il faut savoir ces choses. Et c'est difficile parce que beaucoup de généalogistes génétiques, même les meilleurs, ne sont pas familiers avec cela », a déclaré Newman, « Ils ont besoin de gens qui comprennent l'aspect de la généalogie juive. »
Même lorsque les généalogistes possèdent une telle expertise, le manque de données peut ralentir les progrès. Le traumatisme persistant de l’Holocauste a rendu certains Juifs hésitants à télécharger leur ADN dans des bases de données publiques, a déclaré Newman.
Pourtant, à moins de disposer d’un mandat de perquisition, les forces de l’ordre sont contraintes de croiser les profils ADN avec seulement deux bases de données : GEDmatch et FamilyTreeDNA, qui hébergent collectivement environ 3 millions de profils. En revanche, Ancestry.com compte plus de 29 millions de profils ADN, selon son site Web, et 23andMe en compte environ 15 millions.
Les utilisateurs d'Ancestry.com et de 23andMe qui souhaitent rendre leur profil visible aux chercheurs peuvent télécharger gratuitement leurs informations sur GEDMatch ou FamilyTreeDNA.
« Nous dépendons toujours des membres du public qui effectuent des tests de généalogie génétique auprès des consommateurs pour résoudre n'importe quel cas », a déclaré Gurney. « C'est encore plus important dans les cas d'endogamie ici. »
Ces défis ont obligé le rabbin Mendel Super, qui dirige le mouvement Habad de la ville de Lake Havasu, dans le comté de Mojave, en Arizona – à environ une heure de route de l'endroit où le corps de la femme a été retrouvé en 1989 – à faire connaître cette affaire au sein de la communauté juive. Après que Super ait appris l'ascendance juive de la femme, il a contacté le département du shérif local pour lui proposer son aide.
Depuis, il a mis les autorités en contact avec des experts en généalogie juive et fait connaître l'affaire sur les réseaux sociaux, espérant que son réseau juif pourra l'aider à identifier un proche.
« Cela pourrait être le cas de millions de personnes, mais il n'y a que quelques millions de Juifs dans le monde, et encore moins dans ce pays », a déclaré Super. Avant. « Donc je pense qu'il doit y avoir quelqu'un qui sait quelque chose. »
Newman considère également une participation plus large comme essentielle. Elle encourage les Juifs à partager leurs profils ADN, notant que les chercheurs consultent beaucoup moins d’informations que beaucoup ne le pensent – juste la quantité d’ADN partagé nécessaire pour construire des arbres généalogiques, et non un profil génétique complet. Les gens peuvent même télécharger des profils ADN de manière anonyme, a-t-elle déclaré, donnant ainsi aux chercheurs la possibilité de les contacter uniquement en cas de correspondance notable.
« Ces personnes méritent d'avoir leur nom », a déclaré Newman. « Cela pourrait vraiment être vous, en particulier dans la communauté juive. Vous pourriez être celui qui aide à résoudre l'affaire et nous redonne son nom. »
