La synagogue de Lafayette, dans l’Indiana, datant de 1867 – autrefois laboratoire du mouvement réformé – a été vendue, après l’échec d’un effort populaire visant à la ramener entre les mains des Juifs.
La vente du bâtiment a été clôturée le 1er mai à un nouveau propriétaire, Ed Bahler, un homme d'affaires local dont la famille travaille dans le bâtiment depuis des décennies.
« Nous espérons en faire un café historique super animé, cool et un lieu pour organiser des événements », a déclaré Bahler. Il prévoit de préserver l'extérieur, qui a un statut de monument et est surmonté d'une grande étoile de David, mais a déclaré que cela nécessiterait des réparations à la maçonnerie, aux gouttières et à l'aménagement paysager.
L'ancien sanctuaire, avec ses hauts plafonds et ses vitraux, restera un point central.
Bahler a déclaré que le projet consiste en partie à redonner. « Nous sommes investis dans la communauté », a-t-il déclaré, soulignant que sept de ses enfants ont fréquenté l'Université Purdue, dans la ville voisine de West Lafayette.
Soloveitchik a déclaré que son groupe savait dès le départ que l'effort d'achat se heurtait à de grandes difficultés. « Bien sûr, ce n'est pas ce que nous souhaitions », a-t-elle déclaré, « mais nous savions que cela allait être une bataille difficile. »
L'organisation à but non lucratif qu'elle et d'autres ont créée pour acheter le bâtiment prévoit de continuer à fonctionner, en se concentrant sur d'autres efforts de préservation dans l'État. « J'espère que nous pourrons trouver un moyen de rester et de faire un peu de bien à notre communauté, même si ce projet n'a pas fonctionné », a-t-elle déclaré.
Michael Brown, directeur exécutif de l’Indiana Jewish Historical Society, a qualifié le résultat de décevant. « Je suis triste qu'ils n'aient pas pu acquérir le bâtiment », a-t-il déclaré.
Il espère que Bahler installera une plaque ou affichera des photos documentant l'histoire du bâtiment en tant que synagogue pionnière.
Un paysage changeant
Ce qui s’est passé à Lafayette s’inscrit dans un schéma plus large qui s’étend à l’ensemble de l’Indiana.
En avril, à Terre Haute, la plus ancienne congrégation juive en activité de l'État a vendu sa synagogue après plus d'un siècle. La structure de 1910, connue pour ses grands vitraux, devrait devenir un lieu de mariage.
« Nous avons dû vendre pour continuer à fonctionner », a déclaré Scott Skillman, président de la Congrégation Hébraïque Unie. Ils prévoient désormais de se réunir dans un lieu plus petit ou de louer un espace dans une église.
Comme beaucoup de petites villes, Terre Haute voit sa population juive diminuer depuis des décennies. « Aucun programme ne pourra changer cela », a déclaré Skillman.
D’autres synagogues de l’Indiana ont trouvé une seconde vie plus inhabituelle qui aurait été inimaginable pour ceux qui les ont construites.
Wendy Soltz, professeur d'histoire à la Ball State University et qui a dirigé le projet de cartographie des synagogues de l'Indiana, financé par le gouvernement fédéral, a documenté 66 synagogues spécialement construites à travers l'État, remontant au 19e siècle. Parmi eux, 24 ont déjà été démolis.
Le bâtiment Lafayette, a-t-elle dit, avait « une importance nationale et nationale ».
Un héritage remodelé
La synagogue Lafayette a été fondée en 1849 sous le nom d'Ahavas Achim.
La congrégation a été parmi les premiers à adopter le judaïsme réformé en Amérique et aurait accueilli l’un des premiers minyanim égalitaires du pays. Le bâtiment dans lequel il a emménagé en 1867 était un marqueur de cette ambition : un lieu où une petite communauté juive du Midwest a contribué à façonner un mouvement religieux national.
Le rabbin Julian Morgenstern a servi la synagogue et a ensuite pris la direction du Hebrew Union College. Il a aidé à obtenir des visas pour plusieurs érudits juifs fuyant les persécutions nazies, dont Abraham Joshua Heschel. Plusieurs autres sommités du futur sont passées par la chaire de Lafayette.
La congrégation a déménagé dans un nouvel emplacement à Lafayette en 1969. Depuis lors, l'ancien bâtiment abrite des églises, la Croix-Rouge et d'autres organisations à but non lucratif.
Lafayette compte aujourd'hui deux synagogues, une réformée et une conservatrice. Il dispose également d’un Chabad et d’un Hillel connectés à l’Université Purdue. L’école compte environ 1 500 étudiants juifs, selon Hillel.
Pendant plus d'un siècle, le bâtiment d'Ahavas Achim a ancré la vie juive dans la ville. Aujourd’hui, il entre dans un nouveau chapitre, façonné par une vision différente de la communauté.
Bahler a déclaré qu'il espérait ouvrir le café et l'espace événementiel d'ici le troisième trimestre de cette année, en attendant le rezonage et les rénovations.
« Nous avons vu un bâtiment historique qui avait un esprit très intéressant », a-t-il déclaré. « Quelque chose qui pourrait prendre vie dans un lieu qui attire les gens – un lieu de connexion. »
