Rabba Anat Sharbat, le « rabbin officieux de la place des otages », a pleuré en récitant la bénédiction Shehechiyanu après avoir allumé les bougies pour marquer le début de la fête de Simchat Torah lundi soir, quelques heures après le retour des 20 otages vivants en Israël.
Deux ans auparavant, cette même fête avait été marquée par le silence et la peur après le massacre mené par le Hamas dans le sud d'Israël, qui avait mis fin aux célébrations dans tout le pays.
Avant même que la place ne soit connue sous le nom de Place des Otages, Sharbat avait établi ce qui était devenu un rituel : des services de Kabbalat Shabbat et de Havdalah chaque semaine, selon ses propres termes, « par conviction profonde qu'il devait y avoir ici un espace pour la prière », et pas seulement pour la protestation.
Faith, dit-elle, a joué un rôle dans le retour des otages.
« Les prières sur la place faisaient partie intégrante des efforts visant à les rendre », a déclaré Sharbat. « Les otages qui sont revenus nous ont dit qu'ils avaient entendu et ressenti les prières, et que cela leur avait donné de la force. »
Lors du dernier Sim’hat Torah, elle a été confrontée à l’incertitude quant à savoir si elle devait ou non faire des prières. Il y avait à peine un minyan – le quorum de 10 requis pour la prière juive – et danser semblait impossible. Elle a néanmoins insisté sur le fait de continuer « par conviction profonde dans la nécessité de maintenir l’espoir, avec les familles, que leurs proches rentreront chez eux ». Cette conviction a été confirmée lorsque Dvora Leshem, la grand-mère nonagénaire de l'otage Romi Gonen, s'est approchée du petit groupe ce soir-là et a dit qu'elle était heureuse que les prières aient lieu. Romi Gonen sera libérée environ trois mois plus tard.
Cette année, à l’occasion de l’anniversaire hébreu, une scène très différente s’est déroulée sur la place. À la tombée de la nuit, quelques dizaines d'hommes et de femmes se sont rassemblés pour des prières suivies de hakafot, les danses traditionnelles de Sim'hat Torah encerclant les rouleaux de la Torah. La foule de danseurs a rapidement atteint plus de 200 personnes, tandis que les spectateurs filmaient et applaudissaient depuis les coulisses. Parmi eux se trouvait une femme portant un T-shirt Bring Them Home qui se rappelait que moins de deux semaines avant le 7 octobre, la vue de prières publiques et séparées par sexe pendant les offices de Yom Kippour l’avait remplie d’une « angoisse extrême ».
« Mais aujourd'hui, laissez-les danser », a-t-elle déclaré. « Nous dansons tous, enfin. »
Mais la joie était gâchée par le fait de savoir que tous les otages décédés n'étaient pas revenus. Pour certains, cette réalité était impossible à concilier avec les scènes de liesse. Un homme, portant un T-shirt sur lequel on pouvait lire en hébreu, en anglais et en arabe : « Nous sommes tous créés égaux », a crié aux danseurs pendant qu'ils filmaient avec son téléphone. « Ces fanatiques religieux ne peuvent pas se contenter de se tenir debout avec respect, ils doivent danser comme des animaux », a-t-il déclaré.
Mercredi matin, huit corps avaient été amenés en Israël pour y être enterrés. Sept ont été identifiés comme otages, tandis que le huitième ne correspondait à aucun des 28 morts confirmés. Deux autres Israéliens ont été rapatriés mercredi.
La tension s'est poursuivie mardi soir, lorsque des dizaines de milliers de personnes ont à nouveau rempli la place des Otages pour une deuxième ronde de danses de la Torah traditionnellement organisée après la fête. Les sept danses alternaient entre chagrin et gratitude, chacune étant dédiée à un groupe différent, comprenant les otages tombés encore à Gaza, ceux qui étaient revenus, les réservistes et leurs familles.
Le maire adjoint de Tel Aviv, Chaim Goren, a déclaré que l'événement, organisé chaque année par la municipalité avec la yeshiva Ma'ale Eliyahu et d'autres groupes national-religieux, devait à l'origine avoir lieu sur une place voisine. « C'était détaché de le maintenir là », a-t-il déclaré. Le Forum des otages et des familles disparues a accepté de le déplacer sur la place, même si la décision n'a été définitive qu'à la dernière minute.
« Il y a eu des échanges jusqu'au début des vacances pour savoir si et comment le faire », a déclaré Goren. « Malgré toute la joie, il y a encore un pincement au cœur » – utilisant le mot yiddish pour désigner la douleur – « mais il y a aussi un profond besoin de rendre grâce à Dieu pour ce dont nous avons été témoins. »
Pour Sapir Barak, résidente de Tel Aviv, cette soirée a offert une libération qu'elle ne s'était pas autorisée depuis le 7 octobre 2023.
« Quand ils ont annoncé la sortie hier, j'ai fait une dépression nerveuse », a-t-elle déclaré. « Je pleurais tellement. Il y a tellement d'émotions. C'est comme un rêve devenu réalité, mais on ne sait pas quoi en faire. »
A proximité, Henri Rosenberg a une silhouette inhabituelle en costume hassidique avec un shtreimel de fourrure et une plaque d'identité « Bring Them Home » autour du cou, debout à côté de son petit-fils qui portait une casquette de baseball rouge MAGA. Mais malgré les apparences, Rosenberg a déclaré qu’il ne s’identifiait plus comme orthodoxe ultra-orthodoxe, désillusionné par ce qu’il appelle l’indifférence de certains cercles ultra-orthodoxes à l’égard de la douleur ressentie par d’autres Israéliens pendant la guerre. Des problèmes de santé l’avaient amené à fréquenter une synagogue nationale-religieuse voisine pendant les grandes fêtes, où, se souvient-il, « le chantre pleurait les otages et les soldats ».
« Ils sont notre chair et notre sang, et c'est pourquoi je suis ici ce soir », a-t-il déclaré.
Depuis la scène, Genia Erlich Zohar, tante de l’otage américano-israélien Omer Neutra – dont le corps reste à Gaza et qui aurait eu 24 ans mardi – a appelé la foule à respecter la dualité du moment.
« Nous avons à la fois de la joie pour ceux qui sont rentrés à la maison et de l'espoir et de la douleur pour ceux qui ne l'ont pas fait », a-t-elle déclaré. « Nous sommes un seul peuple, un seul cœur. »
Miri Polachek, une amie de la famille Neutra qui s'est portée volontaire auprès des proches des otages, a déclaré qu'elle était venue à l'événement pour soutenir les Neutra et les autres familles. Se souvenant des sorties de son propre fils avec Omer lorsqu'ils étaient enfants, elle a déclaré : « C'est un rappel sans fin qu'il aurait pu s'agir de n'importe lequel de nos enfants. »
Parmi les personnes présentes sur scène se trouvait Elkana Levy, un officier de la brigade Golani qui a perdu ses deux jambes dans une explosion à Khan Younis. L’un des trois frères blessés lors de la guerre à Gaza, il dirigeait une hakafa silencieuse depuis son fauteuil roulant et a juré que ceux « qui se battent jour et nuit pour le retour de nos frères… ne se briseraient jamais ».
Aux abords de la place, quelques dizaines de manifestants brandissaient des pancartes représentant ceux qui étaient encore à Gaza, scandant « Tout le monde, maintenant ! — le cri de ralliement familier pour le retour des otages.
Hagit Chen, qui tient dans ses bras « Gucci », le petit chien blanc qui avait appartenu à son fils, tué en otage et double citoyen américano-israélien Itay Chen, dont le corps n'a pas encore été restitué, a qualifié la libération de lundi d'« immense miracle », même si elle a admis que sa foi avait été ébranlée.
« J'étais convaincue qu'Itay rentrerait chez lui hier avec les autres », a-t-elle déclaré. Pourtant, a-t-elle ajouté, l’exaltation qui l’entourait n’était pas un affront. « Je ne vois pas la joie de cette façon. J'accepte ce qui se passe ici. Nous avons tous besoin de la force que cela nous donne. »
« Mais nous ne pouvons pas lâcher le pied », a-t-elle déclaré. « L’accord n’est pas bon pour les otages tombés. » Elle a souligné ce qu’elle a décrit comme le langage vague de l’accord négocié par Trump, qui exige que le Hamas fasse « tous les efforts nécessaires » pour obtenir leur libération. « Si nous ne voyons pas leur retour, ce sera une blessure ouverte pour nous tous. »
Dani Miran, dont le fils Omri faisait partie des personnes libérées lundi, a déclaré qu'Israël devrait suspendre la prochaine étape de l'accord jusqu'à ce que chaque otage soit retrouvé.
« Nous aurions dû reprendre les combats à 13 heures hier, au moment où nous avons compris que les 28 corps ne rentraient pas à la maison », a-t-il déclaré au centre médical Sourasky de Tel Aviv, où son fils est soigné. « [Hamas] je ne comprendrai rien d’autre.
Miran a déclaré qu'il resterait à Tel Aviv, où il vit depuis l'enlèvement de son fils, jusqu'au retour du dernier otage. Il a refusé de dire s’il raserait sa longue barbe blanche, un vœu qu’il a fait jusqu’au retour d’Omri.
La militante et artiste Hila Galilee a posé avec la partenaire de longue date de Miran, Galia Korel, tout en tenant un faux rouleau de Torah jaune avec des images des otages. « La Torah entière, ce sont les otages », a-t-elle déclaré.
La question de savoir que faire des symboles des otages n’a plus de réponse unique. Romi Gonen a été filmé avec des amis en train de déchirer le ruban adhésif marquant le nombre de jours de détention des otages, tout en les applaudissant. Rachel Goldberg-Polin, qui a lancé la tradition de la cassette pour son fils, tué en otage Hersh, a déclaré mercredi qu'elle continuerait à porter la sienne.
Hagit et son mari, Ruby Chen, ont critiqué le président de la Knesset, Amir Ohana, pour avoir retiré sa broche d'otage lors de la visite du président Trump à la Knesset. « Ce n'est pas fini », a déclaré Chen à Ohana dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux. « Remettez l'épingle jusqu'à ce que le dernier otage soit de retour. »
Après que Trump ait annoncé que les otages vivants rentreraient chez eux, Miran a exhorté le maire de Tel Aviv, Ron Huldai, à renommer le site Place des Retournés. Mais Hagit Chen a déclaré mardi soir dans une interview que le nom de Place des Otages devrait rester jusqu'à ce que tous soient rentrés chez eux.
Sur la place, des affiches d'otages libérés ont été retirées, certaines remplacées par de nouvelles banderoles, dont une avec les mots de Trump : « L'heure est à la paix ». D'autres éléments restent inchangés, notamment le faux tunnel évoquant les passages souterrains où de nombreux otages étaient détenus à Gaza et l'horloge numérique comptant les jours et les secondes depuis les attentats.
Miran, qui avait parcouru un pâté de maisons à pied depuis l'hôpital jusqu'à la place, a conduit la foule dans un psaume d'action de grâce. « Laïcs, religieux – je déteste ces distinctions. Tout ce que je vois d'ici, ce sont des Juifs », a-t-il déclaré depuis la scène. « Restons comme ça. La nation d'Israël vit. »
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