Il y a exactement 85 ans – en août 1940, un an après le début de la Seconde Guerre mondiale – Meyer Zucker, 30 ans, a reçu un visa du consulat japonais à Kovno (Kaunas), en Lituanie. Cela lui a permis de quitter l'Europe et de passer huit mois au Japon, loin de l'assaut meurtrier du nazisme, lui sauvant presque certainement la vie.
Zucker ne s'est rendu compte que des années plus tard que l'homme qui a signé son visa était Chiune Sugihara. Sugihara a risqué sa carrière à donner plus de 2 000 visas aux Juifs désespérés à Kovno en juillet et août 1940.
Aujourd'hui, Sugihara est honorée au Japon et dans le monde pour son courage et son humanité; Yad Vashem l'a reconnu en 1985 comme l'un des justes parmi les nations. Mais à l'époque, sa décision de donner des visas aux réfugiés juifs était mal vu.
La plupart des Juifs en fuite n'avaient pas l'argent et la documentation dont ils auraient besoin pour quitter le Japon une fois arrivés, ce qui signifie qu'ils devraient y rester – une situation que le gouvernement à Tokyo voulait éviter. Pourtant, malgré les avertissements répétés de ses patrons, Sugihara a donné ces visas juifs de toute façon. Après la guerre, il a été retiré du service diplomatique. Sa carrière ne s'est jamais rétablie.
Quant aux Juifs qu'il a aidé à s'échapper au Japon, ils ont été plongés dans une culture inconnue dans un pays qu'ils ne s'attendaient pas à visiter. Les expériences de Meyer Zucker, décrites par sa fille, le chercheur de littérature yiddish Sheva Zucker, donne un aperçu de cette réunion des mondes – et des vies que Sugihara a sauvées.
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Arrière: Quelle était la situation de votre père en août 1940 lorsqu'il a reçu son visa?
Zucker: Il a fui Varsovie après l'invasion nazie de la Pologne en 1939. Lui et certains amis du bund du travail juif sont devenus des réfugiés en Lituanie. Bien sûr, ils savaient ce qui arrivait aux Juifs en Pologne et redoutait également une invasion nazie de la Lituanie.
Lorsque les Soviétiques ont annexé la Lituanie en août 1940, mon père et les autres bundistes savaient qu'ils pourraient être arrêtés, car le bund était socialiste et anti-communiste. Ils se sont rendus à Kovno, la capitale où se trouvaient tous les consulats étrangers, et ont entendu que le consulat japonais donnait des visas aux Juifs.
Arrière: Comment votre père est-il arrivé au Japon?
Zucker: Il est passé par le chemin de fer transsibérien de Moscou à Vladivostok. Heureusement, les Soviétiques n'interfèrent pas avec les Juifs qui avaient des visas au Japon. Il lui a fallu du temps pour organiser son voyage et faire le long voyage en train. Il a donc navigué de Vladivostok au Japon en février 1941.
Arrière: Quelles ont été ses premières impressions du Japon?
Zucker: Il a été charmé par les petites maisons près du rivage qu'il pouvait voir du navire. Il venait de traverser la Sibérie en hiver, mais le printemps commençait à Tsuruga, le port où ils ont accosté. Tout avait l'air frais et vert, comme une terre promise.
Les réfugiés étaient à Tsuruga pendant au plus quelques jours. J'ai écrit dans les Forverts yiddish à propos de ma récente visite là-bas, où le musée du port de l'humanité qui se trouve aujourd'hui suggère la curiosité mutuelle que les japonais et les Juifs ressentaient les uns des autres. Il y avait des affrontements de culture – les Japonais ont été surpris que les Juifs mangent en marchant dans la rue, qu'ils considéraient comme impolie. Mais la plupart des Japonais étaient accueillants et sympathiques.
Arrière: Où est-ce que ton père est allé ensuite?
Zucker: Après leur court séjour à Tsuruga, les réfugiés juifs ont été envoyés à Kobe, près de Kyoto. Il y avait une petite communauté juive historique à Kobe, qui s'appelait Jewcom. Jewcom a sauté dans l'action pour aider les réfugiés, les aidant à trouver de la nourriture et du logement et de leur donner des conseils et un soutien. Mon père a décrit vivre avec d'autres amis bundistes, probablement dans une auberge parrainée par Jewcom. Les réfugiés juifs ont également reçu un soutien financier du comité de distribution conjoint, qui a coordonné JEWCOM. La communauté japonaise locale était très favorable aux réfugiés juifs.
Arrière: Quelle était la vie de votre père au Japon?
Zucker: Les réfugiés n'étaient pas autorisés à travailler. Mon père a passé beaucoup de temps à renvoyer de la nourriture à sa famille près de Lublin en Pologne. Il savait que leur situation était très difficile et qu'ils n'avaient probablement pas assez à manger. Il leur a envoyé du thé, des biscuits – toutes sortes de petits articles qui n'étaient pas trop chers à expédier. Il a récupéré des lettres reconnaissantes de sa sœur.
Mon père était curieux de savoir son nouvel environnement. Lui et ses amis bundistes ont rendu visite à Kyoto et aux temples bouddhistes de Nara. J'ai une merveilleuse photo d'un groupe près de la pagode à Nara, avec le célèbre Temple Deer. Ils sont également allés plus loin à Tokyo. Ils voulaient voir autant qu'ils le pouvaient.
Arrière: Pourquoi votre père a-t-il quitté le Japon après huit mois?
Zucker: Ce n'était pas par choix. À l'été 1941, le Japon était devenu un pouvoir d'axe, ce qui signifie qu'ils étaient alliés à l'Allemagne nazie. Le Japon a décidé de déplacer ses réfugiés juifs à Shanghai, en Chine, une ville que le Japon contrôlait. La vie à Shanghai a été beaucoup plus difficile qu'à Kobe, surtout après la création du ghetto de Shanghai. Mon père y est resté jusqu'au début de 1948, date à laquelle il a finalement obtenu un visa pour Winnipeg au Canada, où il avait sa famille. C'est là que j'ai grandi.
Arrière: Votre père vous a-t-il parlé du Japon pendant que vous grandissiez?
Zucker: Oui, fréquemment, mais pas d'une manière organisée. La plupart des détails sont venus plus tard, quand il m'a raconté ses mémoires en yiddish avant sa mort en 1987. Je les ai traduites en anglais. Mais j'ai toujours su que le Japon était un endroit très spécial pour lui – l'endroit qui lui a sauvé la vie.
Aya Takahashi, un journaliste canadien japonais qui écrit beaucoup sur Sugihara, a contribué à cet article.
