Ruth Westheimer, décédée le 12 juillet à l'âge de 96 ans, a été surnommée le Lion de Juda par le commissaire des parcs de la ville de New York, Henry Stern.
Le rire de la sexologue rappelait les accents de sa propre trajectoire de vie : allemand, hébreu, suisse, français et enfin américain. Ses triomphes dans la vie et la carrière étaient des exemples de ce que le neuropsychiatre juif français Boris Cyrulnik a analysé comme de la résilience. Les parents de Cyrulnik, comme les parents juifs allemands de Westheimer mishpochehont été assassinés par les nazis.
Une partie de la stratégie de survie de Westheimer consistait à ne pas s'attarder sur les profondes tragédies de sa vie de femme juive allemande. Un mémoire coécrit en 1987 offrait étonnamment peu d'informations de nature personnelle et ce n'est que pour le film documentaire Ask Dr. Ruth de 2019 qu'elle s'est rendue à Yad Vashem, le mémorial israélien des victimes de l'Holocauste, pour obtenir des informations précises sur le moment et le lieu où ses parents ont été tués.
Née Karola Ruth Siegel à Karlstadt sur le Main, Westheimer a trouvé du courage dans une maxime de sa grand-mère juive orthodoxe, « Ayez confiance en Dieu », même si cette approche n'a pas fonctionné pour Bubbe pendant l'Holocauste.
Westheimer n'a survécu que parce qu'elle a été envoyée dans un orphelinat suisse juste avant la guerre avec quelques dizaines d'autres enfants juifs allemands et y a grandi comme une Jane Eyre juive, donnant des cours particuliers à des élèves plus jeunes, qui ont peut-être sympathisé avec elle en raison de sa petite taille et de sa personnalité effervescente.
À l’âge adulte, elle mesurait 1,40 m et Westheimer a toujours considéré sa petite taille comme un atout positif. En 2019, lorsqu’elle a reçu un doctorat honorifique de l’Université Ben Gourion du Néguev et dans des interviews connexes, elle a laissé entendre qu’elle avait le béguin pour l’ancien Premier ministre israélien David Ben Gourion : « Il était petit !
Elle a préféré s'installer chez Fred Westheimer, et a fini par s'installer dans un appartement de la 190e rue à Washington Heights, près de deux synagogues dont elle était membre : la congrégation réformée du Tabernacle hébreu et la synagogue conservatrice Adath Israel de Riverdale. Elle a également été membre de la synagogue orthodoxe Ohav Shalom jusqu'à sa fermeture en 2006 et a été présidente du YMHA de Washington Heights et d'Inwood.
Une partie de cette socialisation intense pourrait avoir été due à une tragédie familiale, comme l'a déclaré Westheimer dans une publicité du Comité juif américain publiée en 1997 dans le New York Times :
« Oui, [Nazis] « Ils ont détruit ma famille, y compris mes parents et grands-parents bien-aimés, mais ils n’ont pas pu éradiquer ma volonté de vivre et de transmettre à mes enfants et petits-enfants mon amour pour le judaïsme, Israël et le peuple juif. Pour moi, l’expression « Am Yisrael chai » – « Le peuple juif vit » – a une signification particulière. »
Bien qu'elle ait coécrit un livre sur le sexe dans la tradition juive pour la New York University Press, Westheimer n'était pas une spécialiste du Talmud. Dans des interviews, elle attribuait avec désinvolture au Talmud un proverbe yiddish paraphrasé : «Vendez le shtayt de Putz, le saychel gayt”, qui a été cité dans le roman de Philip Roth Portnoy's Complaint comme «Vendez le putz shteht, allumez le sechel dans le drerd”, pour signifier que la capacité intellectuelle diminue dans un état d’excitation érotique.
Néanmoins, le livre de Westheimer sur Eros dans la Bible a réussi à transmettre que Dieu est un mensch, tolérant et pardonnant les caprices humains.
Dans les moments difficiles, Westheimer a été aidée avec la même bienveillance. Mère célibataire à New York sans diplôme d'études secondaires, elle s'est vu offrir une garde d'enfants par les Jewish Family Services pendant qu'elle obtenait une maîtrise et un doctorat en éducation, en collaboration avec Shirley Zussman, une spécialiste juive des études de vie familiale et Helen Singer Kaplan, une sexologue.
Après un bref passage au Planning Familial de Harlem, elle a été chargée de cours au Brooklyn College, entre autres, où elle a été renvoyée pour des raisons qu'elle n'a jamais divulguées publiquement. Mais son chômage lui a permis de commencer à diffuser des émissions de radio, ce qui lui a donné une carrière médiatique durable.
Historiquement, en tant que sexologue juive, Westheimer s'inscrit dans une longue tradition, précédée par des aînés comme Magnus Hirschfeld, Albert Ellis et Gershon Legman, et aux côtés de contemporains comme Ira Reiss et Fritz Klein. Pourtant, son prédécesseur immédiat en tant que conseiller sexuel juif autoproclamé dans les médias de masse était le psychiatre David Reuben.
Même lorsqu'il a été publié en 1969, Reuben's Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe (*mais n'avez jamais osé demander)) a été tourné en dérision pour ses affirmations selon lesquelles le lesbianisme serait soi-disant « immature » et que « la nourriture semble avoir une mystérieuse fascination pour les homosexuels. Beaucoup des plus grands chefs du monde ont été homosexuels ». Autre observation de Reuben : « Certaines des personnes les plus grosses sont homosexuelles ».
Tout en apparaissant dans les mêmes émissions de discussion télévisées que Reuben, contrairement à lui, Westheimer a conservé le sérieux d'un thérapeute au milieu des éclats de rire attendus du public face à son sujet.
Pour éviter les confusions de style Reuben sur le sujet des minorités de genre, Westheimer a étudié avec le thérapeute juif américain et défenseur des droits LGBT Charles Silverstein à l'Institute for Human Identity de New York.
Lorsque Westheimer est apparue à la télévision, elle l'a fait avec discernement, refusant une offre d'animer Saturday Night Live alors que cela aurait pris trop de temps sur son emploi du temps professionnel chargé.
Ses rencontres devant la caméra avec des comédiens juifs allaient de Richard Lewis, qui considérait apparemment l'occasion comme une séance de thérapie publique gratuite, à Jerry Seinfeld qui, bien qu'assis juste à côté d'elle, lui criait dessus, ou à Jackie Mason, qui faisait des allusions curieusement amères à ses revenus.
Son rapport le plus proche avec un Juif à la télévision était probablement avec Joan Rivers, bien que Rivers se soit plainte que le dernier livre de Westheimer ne contenait aucune révélation sur la vie intime de l'auteur. En 1993, Westheimer et l'animateur de télévision israélien Arad Nir ont animé un talk-show en hébreu, Min Tochnitqui peut être librement traduit par « Une sorte de programme sur le sexe » pour la chaîne israélienne Channel 2.
Sa fascination pour Israël et son peuple a perduré jusqu'à un âge avancé. Peut-être pour mieux comprendre sa propre trajectoire complexe, elle s'est plongée dans l'ethnographie, étudiant les Juifs éthiopiens et les Israéliens druzes. Elle a filmé le documentaire de 2007 de PBS L'olivier et l'arbre : la force secrète des Druzes (2007) et a produit un livre d'accompagnement coécrit avec le journaliste Gil Sedan.
Elle se souvenait de ses origines et de la façon dont elle avait échappé de justesse à l'anéantissement. À chaque visite à Londres, elle se recueillait devant la statue commémorative de cette ville, en hommage aux enfants juifs qui avaient fui l'Europe fasciste en temps de guerre, sur la soi-disant Transport pour enfantsLa statue de Londres a été créée par l'architecte et sculpteur israélien Frank Meisler, lui-même un juif polonais sauvé en étant évacué au Royaume-Uni.
En réfléchissant à son expérience globale, Westheimer aimait rappeler aux intervieweurs les Eshet Chayil (femme de valeur) du Livre des Proverbes, traditionnellement chanté le Chabbat, après l'hymne Shalom Aleichem, dans lequel les anges sont accueillis dans la maison.
Dans le texte, les enfants de la femme valeureuse se lèvent pour la célébrer et son mari lui adresse ces éloges : « Beaucoup de filles ont atteint le courage, mais tu les as toutes surpassées. »
Comme pour beaucoup des déclarations de Westheimer, elle paraphrasait ses propos aux journalistes avec un sourire éblouissant pour montrer qu'elle faisait cette allusion à moitié avec humour, mais son intelligence évidente montrait toujours le sérieux de ses intentions.
Ruth Westheimer était en effet une femme de valeur, un Lion de Juda. Et pour elle, Eshet Chayil était un dialogue conjugal victorieux, faisant référence à la vie personnelle d'un mari dans laquelle son épouse avait excellé plus que toutes les autres.
