(JTA) — La chute du dictateur syrien Bashar al-Assad a ouvert une mer d’incertitude sur l’avenir de la Syrie – et sur les trésors de son passé, y compris les vestiges de son histoire juive.
Une guerre civile qui dure depuis 13 ans a coûté la vie à plus de 600 000 personnes et a vu quelque 100 000 personnes « disparaître de force » dans les prisons par le régime d'Assad. La guerre a également fait des ravages sur les sites culturels les plus importants de Syrie, depuis les monuments antiques, les châteaux et les mosquées jusqu'aux vestiges d'une riche culture juive.
Bien avant la guerre, les synagogues historiques de Syrie et d’autres sites juifs étaient laissés à l’abandon après que les Juifs aient quitté en masse le pays suite à l’établissement d’Israël. Aujourd’hui, les archéologues commencent à évaluer l’ampleur des pertes supplémentaires dues aux bombardements et aux pillages de guerre.
La Syrie a abrité des communautés juives bien établies pendant plus de 2 000 ans, remontant à la période romaine, notamment des Juifs séfarades expulsés d'Espagne en 1492 et des marchands juifs européens. Mais la montée des mouvements nationalistes arabes au XXe siècle, ainsi qu’un ensemble de lois anti-juives et de violences entourant la création d’Israël, ont entraîné des vagues d’émigration juive.
Environ 100 000 Juifs vivaient en Syrie au début du XXe siècle, pour tomber à 15 000 en 1947. Une émeute anti-juive cette année-là, suivie par la création d'Israël en 1948, a incité la plupart des Juifs restants à partir – même s'ils ne l'ont pas été. légalement autorisés à le faire dans la plupart des cas, même s’ils sont confrontés à des persécutions en Syrie. Le Codex d’Alep, une copie historique de la Bible hébraïque du Xe siècle, a été endommagé et caché hors du pays vers Israël à cette époque.
En 1992, lorsque le père d’Assad a cédé aux pressions pour laisser les Juifs émigrer, il restait environ 4 000 Juifs à Alep et un plus petit nombre à Damas et à Qamishli. La plupart ont quitté le pays peu de temps après.
En 2011, un article désormais tristement célèbre de Vogue sur Asma al-Assad, l'épouse de Bashar, la citait disant que les Juifs correspondaient à sa vision de la diversité religieuse en Syrie. « Il y a un très grand quartier juif dans le vieux Damas », a-t-elle déclaré à l’intervieweur, qui a souligné que les maisons du quartier étaient fermées depuis l’exode de 1992. (L'article a été retiré d'Internet après avoir suscité des critiques pour avoir désinfecté l'épouse d'un dictateur et son régime, mais reste accessible sous une forme archivée.)
En 2022, on estime qu’il n’y avait que quatre Juifs syriens ; cette année, le chiffre largement diffusé est de trois. De nombreux sites juifs n’ont pas eu de gardien depuis des décennies, a déclaré Emma Cunliffe, archéologue au sein de l’équipe de protection des biens culturels et de la paix de l’université de Newcastle.
« Dans une situation de conflit, cette négligence s'intensifie », a déclaré Cunliffe. « Les quelques personnes qui restaient pour s’occuper d’eux n’étaient alors pas en mesure de les rejoindre. Mais à mesure que la guerre progressait, les dégâts augmentaient considérablement.
En 2020, près de la moitié des sites juifs de Syrie avaient été détruits, selon un rapport de la Fondation pour le patrimoine juif. La synagogue Jobar de Damas, l'un des rares lieux de culte juifs encore visités par une poignée de Juifs âgés avant la guerre, a été en grande partie transformée en décombres en 2014. Une multitude d'anciens rouleaux de la Torah, de tapisseries, de lustres et d'autres objets de la synagogue ont été détruits. portés disparus, certains refont surface en Turquie.
La synagogue al-Bandara, l'une des plus anciennes synagogues d'Alep, a également subi des dégâts lors des violents combats dans la région. La synagogue avait été rénovée dans les années 1990 mais avait de nouveau été endommagée pendant la guerre civile en 2016. Cunliffe, qui a mené une étude du site en 2017, a déclaré que certaines parties du bâtiment avaient été détruites et que sa cour était jonchée de débris. (Une récente exposition de réalité virtuelle au Musée d'Israël à Jérusalem a permis aux visiteurs d'explorer la célèbre synagogue telle qu'elle était en 1947, à l'aide de photographies prises par une femme locale qui a ensuite émigré.)
Tadef, une ville à l’est d’Alep, était autrefois une destination populaire pour les Juifs en raison de son sanctuaire dédié au scribe et prophète juif Ezra, qui s’y arrêtait en route vers Jérusalem. Mais après une longue période de négligence, le sanctuaire a été illégalement fouillé et pillé à la fois par des groupes rebelles et par les forces gouvernementales syriennes entre 2021 et 2022, selon l'association de défense des droits Syriens pour la vérité et la justice.
Les chercheurs s'inquiètent également des ruines des synagogues de l'époque romaine dans les anciennes villes syriennes, comme Apamée et Dura-Europos. L'imagerie satellite a montré que Dura-Europos a été largement pillée alors qu'elle était détenue par les forces de l'État islamique, selon Adam Blitz, membre de l'Institut royal d'anthropologie.
Les vestiges de la synagogue de Dura-Europos sont précieux dans les musées, notamment la Yale University Art Gallery, qui expose 40 carreaux du plafond de la synagogue. Mais Blitz a déclaré que d’autres artefacts du site auraient été pillés par des combattants.
« Il y a eu une peur énorme concernant le pillage des mosaïques », a-t-il déclaré.
L’étendue des dégâts causés aux sites juifs est encore difficile à évaluer, selon Cunliffe, qui a déclaré que les compétences et la formation nécessaires à la collecte médico-légale des dégâts restent limitées dans ce pays déchiré par la guerre. Les investigations par imagerie satellite prendront également plusieurs mois. Il faudra peut-être beaucoup plus de temps pour établir la protection de ces sites, car le secteur culturel syrien a été négligé pendant la guerre et l'Autorité syrienne des antiquités a été contrainte à un budget minuscule.
Alors que la Syrie entre dans une nouvelle ère, le sort de ses sites patrimoniaux est en jeu. Les joyaux de l’histoire juive du pays ne survivront que dans la mesure où le prochain régime le permettra, a déclaré Cunliffe.
Le nouveau régime a ses racines dans les mouvements fondamentalistes islamiques, mais a pris ces dernières années une tournure pragmatique, laissant ouvertes les questions sur le sort des minorités et leurs intérêts sous sa gouvernance.
« Le soutien aux personnes qui sont en mesure d’y accéder et de les protéger est essentiel, tout comme la nécessité d’une société inclusive qui permettra que cela se produise », a déclaré Cunliffe à propos des sites juifs historiques. « Nous ne savons pas à quoi ressemblera l’avenir de la Syrie. Certes, il y a beaucoup de combats, et le groupe qui finira par gagner déterminera une grande partie de ce qui sera possible.»
