À l’Université Northwestern, un cours sur ce qui est – et n’est pas – l’antisémitisme n’a pas peur des questions taboues.
« Est-ce antisémite de traiter un Juif de cochon ? » demande la description du cours. « Pour plaider en faveur du boycott contre Israël ? Pour travailler à criminaliser la circoncision des nourrissons ou l'abattage casher ? »
Le cours ne promet pas de réponses, mais plutôt des cadres historiques et scientifiques pour aborder le sujet. C'est la prémisse de « Qu’est-ce que l’antisémitisme ?» – un cours d'histoire dispensé par le professeur David Shyovitz au milieu d'un débat national sur cette question précise.
Shyovitz, qui envisageait autrefois de devenir rabbin et qui étudie désormais les relations judéo-chrétiennes au Moyen Âge, a développé le cours à l’automne 2020, bien avant que les campements pro-palestiniens sur les campus universitaires à travers le pays ne fassent l’actualité nationale. Mais à Northwestern, un débat féroce sur l’antisémitisme avait déjà lieu.
En octobre 2020, des étudiants manifestants ont marché jusqu'à la maison du président de l'université de l'époque, Morton Schapiro, exigeant qu'il abolisse la police du campus. « Piggy Morty », scandaient les manifestants.
Schapiro a répondu dans un courriel adressé aux étudiants et au personnel, affirmant que le chant du « cochon » se rapprochait « dangereusement d’un cliché de longue date contre les juifs pratiquants comme moi », faisant allusion à un cliché antisémite médiéval associant les juifs aux cochons. Les manifestants ont cependant déclaré qu’ils utilisaient simplement « piggy » comme argot pour désigner la police. (Divulgation complète : j'ai fréquenté Northwestern lorsque cela se produisait et j'ai obtenu mon diplôme en 2023..)
« Je pensais que cela n'était pas vraiment discuté d'une manière très académique ou historique », a déclaré Shyovitz. « Nous devrions avoir de meilleures conversations à ce sujet, basées sur des connaissances, des connaissances et une expertise réelles. »
Shyovitz, directeur du Crown Family Center for Jewish and Israel Studies de Northwestern, considère une salle de classe comme le forum idéal pour ces discussions. Il a enseigné la première itération de « Qu'est-ce que l'antisémitisme ? » à l’hiver 2024, quelques mois seulement après les attentats du 7 octobre, à un moment où les débats sur l’antisémitisme s’intensifiaient.
Ces discussions ont souvent débouché sur des débats sur les définitions. La définition largement utilisée – mais controversée – de l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste (IHRA) classe la plupart de l’antisionisme comme antisémite. Des cadres alternatifs, comme la Déclaration de Jérusalem et le Document Nexus, définissent l’antisémitisme de manière plus étroite et permettent une critique plus large d’Israël.
Mais se fier uniquement à son instinct pour déterminer ce qui est antisémite ou non est tout aussi insatisfaisant, a déclaré Shyovitz, en comparant cela à la célèbre phrase du juge de la Cour suprême Potter Stewart sur la pornographie : « Je le sais quand je le vois. »
Shyovitz contourne largement ces débats de définition dans la première moitié du cours en examinant l'antisémitisme à travers une lentille historique, tandis que la seconde moitié se concentre sur l'antisémitisme contemporain.
« Ce que nous essayons de faire, c'est de demander : « D'où vient ce terme ? » », a déclaré Shyovitz. « Comment a-t-il été utilisé par les acteurs historiques, mais aussi par les chercheurs pour tenter de donner un sens aux phénomènes du passé ? Et puis, quand est-ce utile ? Quand n'est-il pas utile ? »
Par exemple, enseigne Shyovitz, le mot « antisémitisme » a été inventé en 1879 par le journaliste allemand Wilhelm Marr, qui cherchait à classer les Juifs comme une race « sémitique » inférieure. Ainsi, lorsqu'on parle de « l'antisémitisme » au Moyen Âge, il est remarquable que le terme ne corresponde pas à la façon dont quiconque à cette époque aurait fait référence au phénomène.
Qualifier la haine des Juifs pré-modernes d’antisémitisme peut véhiculer les associations modernes que ce mot a accumulées aujourd’hui, a déclaré Shyovitz.
« Il n'y a jamais eu de sentiment unanime selon lequel il s'agit d'un terme qui signifie une seule chose et qui peut être facilement compris », a déclaré Shyovitz, « cela a été un sujet controversé dès le départ. »
Litige également sur le campus de Northwestern. Au printemps dernier, Michael Schill, alors président de l’université, a fait l’objet d’un examen minutieux suite à sa décision en 2024 de négocier avec des manifestants pro-palestiniens dans un campement. La Ligue Anti-Diffamation, StandWithUs et le Brandeis Center ont appelé à la démission de Schill, écrivant que Schill, qui est juif, avait « capitulé devant la haine et l'intolérance ».
Schill a démissionné en septembre, invoquant les « défis douloureux » auxquels Northwestern avait été confronté au cours de son mandat.
Plus tard dans le mois, des centaines d’étudiants du Nord-Ouest se sont vu interdire de s’inscrire aux cours après avoir refusé de regarder une vidéo de formation sur l’antisémitisme. Les manifestants ont critiqué la vidéo, qui déclarait que la plupart des formes d'antisionisme sont des Juifs antisionistes antisémites et ostracisés.
Ces controverses ont eu lieu après que Shyovitz ait enseigné le cours pour la première fois. Il est donc curieux de savoir comment les discussions en classe se dérouleront lorsqu'il l'enseignera pour la deuxième fois cet automne. Le cours se termine par un débat au cours duquel les étudiants sont assignés au hasard à défendre soit la Déclaration de Jérusalem, soit la définition de l'IHRA, cette dernière ayant été formellement adoptée par Northwestern dans le cadre de son code de conduite en février.
Pourtant, la politique du campus n'est pas l'objectif principal du cours.
« L'histoire qu'ils étudient a en fait des enjeux très clairs pour les questions politiques actuelles », a déclaré Shyovitz. « Mais si tout ce que nous faisions était de débattre de la politique du Nord-Ouest en classe, je pense que ce serait une véritable opportunité gâchée. »
Pour Maria Chebli, senior du Nord-Ouest, qui a grandi à Beyrouth, suivre le cours l’année dernière l’a aidée à acquérir une perspective plus nuancée sur le discours autour de l’antisémitisme. Bien qu’elle soit souvent en désaccord avec ses camarades de classe, elle a également noué des amitiés avec eux – une dynamique qu’elle attribue à Shyovitz, qui, selon elle, favorise un environnement dans lequel les étudiants se sentent libres de se défier respectueusement.
« Le cours était plutôt rafraîchissant, car tout le monde était très ouvert à la discussion », a déclaré Chebli. « Je ne sais pas si j'aurais eu ces conversations avec les mêmes personnes en dehors de la classe, et si je l'avais fait, si elles auraient été aussi fructueuses. »
Shyovitz a déclaré que ce cours a été l'un des plus enrichissants de sa carrière d'enseignant. À une époque où les discussions sur l’antisémitisme sont souvent mal informées, a-t-il déclaré, « ces étudiants ont vraiment pu aller au cœur de certaines de ces questions d’une manière beaucoup plus productive ».
