Selon des chercheurs israéliens, le cerveau humain semble programmé pour surestimer la taille des groupes minoritaires qui l’entourent, alimentant potentiellement les préjugés et freinant les programmes visant à encourager la diversité.
Les psychologues de l’Université hébraïque disent avoir identifié une « illusion de diversité » lorsqu’ils ont demandé aux Israéliens et aux Américains d’évaluer la taille des minorités – respectivement les Arabes et les Afro-Américains. Dans les deux cas, les gens croyaient qu’il y avait beaucoup plus de membres de la minorité qu’il n’y en avait en réalité.
Les chercheurs ont attribué cela à la tendance de l’esprit à se concentrer et à amplifier ce qui sort de l’ordinaire.
« Nos esprits sont à l’écoute de l’inhabituel ou de l’inattendu dans notre environnement. Dans la plupart des environnements, les membres de groupes minoritaires ne sont que cela – rares. Par conséquent, le système cognitif est réglé pour repérer leur présence », ont écrit les chercheurs dans leur étude, évaluée par des pairs et publiée dans PNAS, le journal des Actes de l’Académie nationale des sciences.
L’étude rapporte plusieurs expériences, dont une dans laquelle les étudiants de l’Université hébraïque ont été invités à estimer quel pourcentage du corps étudiant est arabe. Les étudiants juifs sont estimés à 31% et les étudiants arabes à 35%. En fait, seulement 12 % des étudiants sont arabes.
Dans une autre expérience, les participants américains ont vu une grille de 100 visages d’étudiants, avec 25% de visages afro-américains dispersés au hasard parmi les blancs. Les participants blancs et afro-américains ont surestimé le pourcentage de visages afro-américains, à 40% du total.
« Nos résultats indiquent que les individus issus de groupes minoritaires sont saillants en termes de perception, de mémoire et de conscience visuelle. En conséquence, nous surestimons constamment leur présence, ce qui crée une illusion de diversité : l’environnement semble être plus diversifié qu’il ne l’est en réalité, ce qui diminue notre soutien aux mesures favorisant la diversité », ont déclaré les chercheurs.
Normalement, les gens sont relativement précis dans les expériences qui impliquent l’estimation de pourcentages, a déclaré Rasha Kardosh, l’étudiante postdoctorale qui a initié la recherche, au La Lettre Sépharade.
Elle a expliqué que divers mécanismes et contrôles ont été inclus pour confirmer que les résultats reflétaient une difficulté à estimer avec précision la taille des minorités en particulier, et non une incapacité générale à estimer les nombres.
« Au début, nous ne pouvions pas croire les résultats, alors nous avons fait la même expérience plusieurs fois », a déclaré Kardosh, un psychologue social. «Mais cela a du sens. Pensez à quand vous marchez dans la rue – vous remarquez ce qui est inhabituel dans votre environnement, ou contrairement au reste de l’environnement, bien plus que vous ne remarquez les choses que vous vous attendez à voir.
Kardosh a déclaré que pour les personnes qui n’aiment pas une minorité particulière, ce phénomène est susceptible d’alimenter leurs préjugés car ils ont une idée exagérée de son nombre.
« L’illusion semble également nuire aux efforts visant à construire une société plus équitable, car elle donne aux gens le sentiment qu’il n’y a pas vraiment besoin de politiques pour promouvoir la diversité », a-t-elle déclaré. « Si les gens supposent qu’il y a plus de personnes issues d’une minorité dans une université, par exemple, ils pensent qu’il y a moins besoin de politiques en faveur de la diversité qu’il n’y en a réellement. »
Son conseiller académique, le professeur Ran Hassin, a déclaré qu’il pensait que l’étude encouragerait les initiatives visant à surveiller et à promouvoir la diversité, car elle montre que les impressions générales des gens sont un outil brutal pour juger de la diversité de la société. « Je crois que notre travail a des implications immédiates et réelles », a-t-il commenté.
