AP — Les portes passagers du jumbo jet étaient tout simplement trop petites. Ainsi, les ingénieurs de l’aéroport principal d’Israël ont découpé un nouveau trou de la taille d’un SUV dans le côté du fuselage – et ont hissé une trappe massive en place.
À bien des égards, c’est la porte d’entrée vers l’avenir post-pandémique de l’industrie aérienne battue.
Alors que le tourisme mondial se remet debout après deux années éprouvantes de restrictions contre les coronavirus, la société aérospatiale publique israélienne profite de la croissance du commerce électronique en convertissant des avions de passagers au sol en avions cargo pour des géants mondiaux comme Amazon et DHL. Le travail reflète ce que les analystes pensent être un boom permanent, provoqué par une pandémie, pour expédier ce que les gens achètent.
Pour s’adapter, Israel Aerospace Industries au début de la pandémie a accéléré et élargi ce qui équivaut à sa chaîne de montage. L’argumentaire de vente : À environ 35 millions de dollars par avion, la métamorphose est une aubaine par rapport à l’achat d’un nouvel avion cargo quatre ou cinq fois ce prix. Aujourd’hui, selon la société, elle transforme environ 25 avions par an, contre environ 18 par an avant l’assaut de COVID-19.
La société est devenue un acteur de premier plan sur ce marché, en concurrence avec d’autres comme Boeing. Son nombre continue de croître et les responsables de l’IAI affirment que les commandes sont enregistrées pour les quatre prochaines années.
« Il s’agit de la relation entre les passagers et le fret et la pandémie », a déclaré Shmuel Kuzi, vice-président exécutif et directeur général de la division aviation de la société. Il dit que IAI convertit maintenant les Boeing 737 et les 767 beaucoup plus gros.
L’année prochaine, la société prévoit de convertir des 777 encore plus gros – les premiers au monde, dit-il, avec le travail dans une nouvelle usine à Abu Dhabi. C’est en partie le résultat des « accords d’Abraham », négociés par les États-Unis, qui ont officiellement établi les relations entre Israël et les Émirats arabes unis. Et c’est un signe, dit Kuzi, de la demande de jumbo jets convertis.
Les analystes affirment que la croissance explosive des achats en ligne devrait se calmer un peu à mesure que la pandémie s’atténue, que l’inflation augmente et que les gens passent moins de temps devant leur ordinateur portable. Mais le coût d’expédition des marchandises, exacerbé par les enchevêtrements de la chaîne d’approvisionnement, devrait défier même les plus grandes entreprises. Amazon, par exemple, a souligné en partie la hausse des frais d’expédition lorsqu’il a augmenté son abonnement Prime le 18 février de 119 $ à 139 $.
Le commerce électronique a bondi de pourcentages à deux chiffres au début de la pandémie, accélérant une tendance tirée par des fermetures qui ont gardé les gens à l’intérieur. Au lieu de voyager, les gens ont commandé en ligne et s’attendaient à un service rapide à domicile.
C’est en grande partie la raison pour laquelle la demande d’avions-cargos s’est maintenue tout au long de la pandémie.
Avant la crise, 50 % de tout le fret aérien mondial voyageait dans des avions de passagers. Mais lorsque la pandémie a commencé, quelque 80 % des avions de passagers ont cessé de voler. Le prix du fret maritime s’envole.
Les cargos aériens avaient besoin d’une solution de contournement – et les avions de passagers au sol en ont fourni une.
Eytan Buchman, directeur marketing de Freightos, une plate-forme de réservation basée à Jérusalem, a déclaré que l’un des moyens les plus simples et les plus rentables d’augmenter la capacité était de convertir les avions de passagers en cargos.
Pendant ce temps, les particuliers et les entreprises devraient poursuivre leurs achats en ligne.
« Les gens sont toujours coincés dans l’état d’esprit de » je veux acheter plus de biens « », a déclaré Buchman. Mais il s’attend à un « rééquilibrage » à mesure que la pandémie s’apaise.
Pour l’instant, même si les voyages aériens commencent à rebondir, le nombre de passagers voyageant reste bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.
« Nous ne prévoyons pas que la reprise du réseau passagers se fera avant plusieurs années », a déclaré Glyn Hughes, directeur général de l’Association du transport aérien international. La demande de fret aérien, a-t-il dit, devrait augmenter de 5 % par an.
L’International Trade Administration, qui fait partie du département américain du commerce, prévoit que les ventes mondiales du commerce électronique continueront de croître régulièrement d’environ 8 % par an jusqu’en 2024.
Richard Aboulafia, directeur général d’Aerodynamic Advisory, une société de conseil basée au Michigan, a déclaré que même si la demande d’avions réaménagés est robuste, il existe un danger qu’IAI et d’autres parient trop sur le marché. « Il y a ce risque, la demande restera-t-elle élevée? » il a dit.
Jusqu’en 2025, dit Kuzi, IAI est réservé aux conversions, un processus d’ingénierie et technique tentaculaire qui prend environ trois mois. La société a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle avait achevé sa 100e conversion d’un 767-300. IAI, a déclaré Kuzi, mène les conversions mondiales de ce modèle.
La transformation implique bien plus que de retirer des sièges et d’installer de nouvelles portes.
Lors d’une journée récente sur le campus de l’entreprise à quelques kilomètres de l’aéroport international Ben Gourion, trois gros 767 se trouvaient à différents stades de transformation. L’air tourbillonnait avec les perceuses, la ruée vers la ventilation et le bruit des équipements en cours d’installation ou de retrait.
À l’extérieur du hangar, des travailleurs ont transporté des sièges passagers en cuir bleu loin d’un avion de ligne, anciennement propriété de Delta, qui venait d’arriver et de se garer sur le tarmac. Une pile de masques à oxygène jaunes, de tubes et de panneaux de plafond a poussé sur une passerelle alors que les travailleurs vidaient le fuselage, qui arborait un drapeau américain. À l’avant de l’intérieur sombre et frais, la section de première classe et le cockpit étaient – pour le moment – presque intacts, un témoignage de la façon dont cet espace avait été utilisé dans ce qui est devenu connu sous le nom « d’avant les temps ».
Deux autres 767 à l’intérieur d’un hangar à proximité offraient un aperçu des prochaines étapes du processus de conversion.
Les deux mastodontes se tenaient sur des supports spécialement conçus, entourés d’échafaudages hauts de plusieurs étages.
L’ouverture de la nouvelle porte de soute était béante. À l’intérieur, ingénieurs et techniciens ont installé un nouveau plancher et des panneaux le long des murs. Un autre équipage a refait le câblage du cockpit. Le seul signe qu’il avait jamais servi à un autre usage était une feuille d’érable rouge couvrant la queue et des lettres fanées épelant «Canada» blasonnées en rouge sur le fuselage.
Quand ce sera fait, l’avion et tous les autres pourront transporter environ 60 tonnes de marchandises sur deux étages.
Tout le monde a déblayé pendant qu’une grue au plafond, attachée à une poulie et à des câbles, hissait la porte de chargement de cinq mètres de large (16,5 pieds de large) vers l’ouverture. Deux hommes dans une nacelle élévatrice, le moteur rugissant, ont guidé la porte du sol jusqu’au fuselage et en place.
« La pandémie rend le commerce électronique très, très populaire », a déclaré Kuzi. « Donc dans ce cas, c’était une bonne chose pour nous. »
