Alors que la critique d’Israël devient de plus en plus un test décisif pour les candidats progressistes cherchant à se définir face aux démocrates de l’establishment, un candidat au Congrès de New York place l’attaque contre l’AIPAC au cœur de sa campagne. Ce faisant, il a mis de côté son soutien passé au groupe et a renversé ses positions antérieures sur le conflit israélo-palestinien.
Michael Blake, un ancien législateur d'État qui s'est présenté à la mairie lors de la primaire démocrate, a accusé le représentant Ritchie Torres, un progressiste pro-israélien du Bronx pour trois mandats, de faire passer les intérêts militaires d'Israël avant de résoudre la crise de l'accessibilité financière de son district ; il accuse également Torres d'être influencé par le soutien du Comité des affaires publiques américano-israélien. « Ritchie Torres se soucie plus de Bibi que du Bronx, plus de l'AIPAC que de vos universitaires », a déclaré Blake dans sa vidéo de lancement de campagne la semaine dernière.
Dans une interview la semaine dernière, Blake a déclaré qu'il était enhardi par la victoire de Zohran Mamdani, un socialiste démocrate, à l'élection du maire et par le soutien qu'il a reçu des électeurs de sa circonscription. Une pluralité d'électeurs de la ville de New York ont déclaré que les critiques de Mamdani à l'égard d'Israël leur parlaient. Près de la moitié des électeurs de Mamdani, soit 49 %, ont déclaré que sa position sur le conflit à Gaza était un facteur de leur soutien, selon un sondage réalisé à la sortie des urnes par CNN. Un récent sondage réalisé par le progressiste Data for Progress a révélé que trois électeurs sur dix dans le 15e district du Congrès de New York, que représente Torres, n'aiment pas l'AIPAC. Cependant, une majorité, 53 %, n'a pas d'opinion.
Les critiques ont ridiculisé Blake, ancien vice-président du Comité national démocrate et ancien responsable de l’administration Obama, pour avoir ciblé l’AIPAC malgré son propre soutien passé au lobby pro-israélien, qui comprenait notamment une prise de parole lors de ses événements et de sa conférence politique annuelle et sa participation à un voyage en Israël en 2010. Blake a supprimé de ses réseaux sociaux la plupart de son contenu lié à l’AIPAC et à Israël.
Certains ont qualifié la vidéo de lancement – qui comprenait des clips d’influenceurs des médias sociaux attaquant Torres pour son soutien à l’AIPAC et sa défense d’Israël – d’antisémite. Noa Tishby, auteur et militante qui a été envoyée spéciale d'Israël pour lutter contre l'antisémitisme et la délégitimation d'Israël, a noté que la vidéo mettait en vedette Guy Christensen, un influenceur qui a justifié le meurtre de deux membres du personnel de l'ambassade israélienne au Capitol Jewish Museum à Washington, DC, plus tôt cette année.
Mark Treyger, directeur du Conseil des relations avec la communauté juive (JCRC) de New York, a déclaré que la campagne de Blake « enflamme encore davantage un climat déjà incendiaire » à New York. « Lancer un bus rempli de tropes antisémites et de fanatiques de plateforme qui applaudissent la violence antisémite dans une vidéo de lancement n’est pas le virage pro-humanité qu’on pense. »
Blake fait partie des principaux challengers de Torres lors des élections de l'année prochaine. Benny Stanislawski, porte-parole de la campagne Torres, a déclaré que les électeurs du Bronx appréciaient le travail « focalisé sur le laser » de leur membre du Congrès sur des questions telles que le logement public et l'abordabilité, ainsi que la résistance au président Donald Trump, des préoccupations sur lesquelles la plupart des démocrates sont alignés.
Fort de la victoire de Mamdani
Blake, qui s'est également présenté à la mairie lors de la primaire, a soutenu Mamdani quelques jours avant le scrutin, tandis que Torres a refusé de donner son soutien, invoquant les inquiétudes des électeurs, y compris les électeurs juifs de la partie Riverdale du district, concernant les déclarations passées de Mamdani et sa position sur Israël.
« Malgré le barrage constant d'informations négatives contre Mamdani, il a remporté le district », a déclaré Blake.
Commentant la victoire de Mamdani, l'AIPAC PAC a déclaré dans un courriel de collecte de fonds que sa victoire « a galvanisé les forces anti-israéliennes en Amérique » et que la communauté juive « est mise à l'épreuve politiquement comme jamais auparavant ».
En plaçant l'AIPAC au centre de sa lutte contre Torres, Blake parie que les critiques sur l'influence du lobby trouvent désormais un écho auprès d'un électorat diversifié et plus jeune.
Blake a fait valoir que l’AIPAC et Netanyahu ne représentent plus la position de la plupart des gens et a accusé le président sortant de négliger ses propres électeurs. S’adressant aux journalistes lors de la conférence annuelle SOMOS des politiciens de New York à Porto Rico vendredi, Blake a affirmé que Torres « a parlé des décisions gouvernementales en Israël 300 % plus que de la pauvreté dans le Bronx ».
Un porte-parole de l'AIPAC n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Incohérent à propos d’Israël
Blake s'est rendu en Israël à deux reprises, une fois en 2014 avec le JCRC et en 2017 avec l'American Israel Education Foundation, affiliée à l'AIPAC. Selon lui, ces deux visites ont été des expériences révélatrices. Il a déclaré à Jewish Insider lors de sa candidature au Congrès en 2020 qu’il voyait des parallèles entre son expérience en tant qu’Afro-Américain dans le Bronx et le sort du peuple juif en Israël.
Blake a assisté à plus d'une douzaine d'événements de l'AIPAC au cours de la dernière décennie, selon ses publications sur les réseaux sociaux, désormais supprimées.
Depuis l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, il a accusé l’armée israélienne de répandre un « mensonge horrible et irrespectueux » concernant le meurtre de travailleurs humanitaires à Gaza en avril dernier, et a critiqué un projet de loi bipartite de la Chambre visant à surveiller au niveau fédéral la montée de l’antisémitisme sur les campus universitaires.
Au cours de sa campagne à la mairie, Blake a également fait volte-face sur la question de savoir si Israël commettait un génocide. Dans une interview avec le Avant en mai, Blake a déclaré que son accusation de génocide en octobre 2023 était le « mauvais langage à utiliser ». Il a déclaré que sa campagne avait clarifié que « l’intention n’avait jamais été de déclarer que l’État d’Israël faisait cela ». Dans un autre entretien téléphonique après le soutien de Mamdani, Blake a déclaré qu'il n'était pas d'accord avec tout ce que Mamdani avait dit sur Israël. « J'ai toujours déclaré qu'Israël avait le droit de se défendre », a-t-il déclaré. En septembre, Blake a inversé sa position et a publié sur X : « Un génocide est en train de se produire à Gaza ».
La semaine dernière, Blake a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais changé de position. « La question qui m'est posée : 'Pourquoi avons-nous déclaré différemment lors de la campagne à la mairie ?' », a-t-il déclaré. « La seule raison pour laquelle j'ai dit cela, c'est que les gens ne pouvaient pas vous entendre lors de ces conversations. Mais nous ne pouvons pas ignorer la douleur. »
Simcha Eichenstein, membre de l’Assemblée et démocrate orthodoxe de Brooklyn, a déclaré dans un article sur X que Blake s’était présenté à lui pendant la campagne à la mairie comme « le candidat le plus pro-israélien ». Blake a rejeté cette qualification comme étant « factuellement inexacte ».
Blake a déclaré qu’il soutenait un embargo sur les armes contre Israël, mais qu’il continuerait à soutenir le financement du système de défense Iron Dome. « Je pense que nous devons être attentifs au moment dans lequel nous nous trouvons en ce moment », a-t-il déclaré. « Cela ne veut pas du tout dire que vous ne croyez pas à la sécurité d'Israël. Mais cela signifie simplement que nous devons modifier certaines décisions de financement. »
Lorsqu'on lui a demandé s'il chercherait à obtenir le soutien des Socialistes démocrates d'Amérique, Blake a répondu qu'il le ferait, bien que le DSA ait demandé aux candidats sollicitant leur soutien de s'engager à ne pas se rendre en Israël. En 2021, il a qualifié le questionnaire de la section locale du DSA sur la question de « scandaleux et antisémite ».
« Je ne suis pas déterminé sur l'endroit où je ne vais pas voyager », a déclaré Blake. Son porte-parole est intervenu et a ajouté : « De nombreux membres du DSA ne s’alignent pas sur la plateforme du DSA. »
Blake a également hésité lorsqu'on lui a demandé si, comme le nouveau maire élu, il soutenait le mouvement de boycott, désinvestissement et sanctions. En 2016, Blake a coparrainé une résolution rejetant le BDS. « Des mesures doivent être prises » contre le financement d’Israël, a-t-il déclaré. « Et alors que les gens réfléchissent à ce qui doit se passer en matière de financement, autour du BDS ou de l’anti-BDS, c’est à eux de prendre leur propre décision. »
