Pour un groupe d’amis séparés par la géographie, une seule expérience en Israël crée des liens à vie

Quand Ashley Inbar de Portland, dans le Maine, s’est mariée lors d’une cérémonie juive traditionnelle à la station balnéaire jamaïcaine d’Ocho Rios début janvier, il y avait cinq noms très spéciaux sur la liste des invités.

À peine une demi-décennie plus tôt, ils étaient tous de parfaits inconnus.

Mais ensuite, ils se sont rencontrés en Israël lors d’un voyage Birthright inhabituel destiné aux « participants plus âgés » – ceux âgés de 27 à 32 ans – et ont forgé des liens qui n’ont fait que grandir au fil des ans. À la fin de ce voyage de 2018, six d’entre eux ont décidé de tenir des réunions annuelles en personne, malgré les vastes distances géographiques qui les séparent.

« À peu près dès que nous sommes rentrés à la maison, nous avons commencé à planifier de nous rencontrer quelque part », a déclaré Inbar, qui dirige la collecte de fonds pour la Jewish Community Alliance of Southern Maine. « Notre premier voyage était à Denver, puis nous avons voyagé vers le nord jusqu’à Redstone, Colorado, et sommes restés pour le week-end. Dès que nous terminons un voyage, nous commençons à planifier le suivant. Nous nous voyons aussi souvent que possible et nous parlons tous les jours via des discussions de groupe sur Instagram.

Les liens étroits établis par les six amis – Inbar, Tim Campbell, Max Staplin, Carly Herbst, Simon Muller et Jared Glassman – font partie de l’objectif de Birthright Israel, qui cherche à offrir aux participants une « expérience qui change la vie ».

Alors que forger des liens entre les Juifs de la diaspora et Israël est l’objectif principal des voyages, qui sont offerts gratuitement aux participants, l’expérience Birthright de 10 jours vise également à renforcer à la fois l’identité juive des participants et leur lien avec leurs compatriotes juifs (y compris Israéliens). D’innombrables amitiés et romances durables qui ont commencé sur Birthright se sont transformées en mariages et en familles juives.

Du groupe d’Inbar il y a cinq ans, la grande majorité des participants sont toujours en contact, a-t-elle déclaré.

« Nous étions 38 et tout notre groupe s’entendait très bien », a déclaré Inbar. «Nous étions tous à des endroits similaires dans la vie et nous avions tous déjà une carrière. Aujourd’hui encore, 95% d’entre nous sont toujours connectés via les réseaux sociaux.

Pendant la pandémie, lorsque les six ne pouvaient pas se rencontrer en personne, ils organisaient des discussions Zoom bihebdomadaires où ils parlaient pendant des heures, jouaient à des jeux et discutaient des hauts et des bas de leur vie – y compris les fiançailles, les maladies, les décès de famille membres et promotions d’emplois – ainsi que leurs souvenirs partagés de leur expérience en Israël.

Ashley Inbar, troisième à partir de la droite, avec ses amis Birthright célèbre son mariage le 6 janvier 2023 sur la plage d’Ocho Rios, en Jamaïque. (Avec l’aimable autorisation d’Ashley Inbar)

Le groupe est également resté en contact avec l’agent de sécurité israélien, Gal, qui les a accompagnés pendant le voyage. Gal discute par vidéo avec le groupe en période de conflit en Israël pour partager ses expériences sur le terrain – et à d’autres moments pour pratiquer son anglais. « Il est devenu une partie intégrante de notre expérience collective, et je pense que cela a eu autant d’impact pour lui que pour nous », a déclaré Inbar.

Staplin, 36 ans, avocat franchisé à Philadelphie, affirme que le voyage Birthright 2018 a été l’une des meilleures expériences de sa vie. Bien que les visites de la mer Morte et de Massada aient été incroyables et que le dynamisme de Tel-Aviv soit inoubliable, a-t-il déclaré, ce qui lui reste le plus, ce sont les amitiés qu’il a nouées au cours de ces 10 jours.

« Nous restions debout jusqu’à 1 heure du matin tous les soirs à parler. Nous savions alors que nous serions amis pour le reste de nos vies », a déclaré Staplin. « Nous avons décidé d’avoir une réunion chaque année. Le premier était à la Nouvelle-Orléans, puis l’année suivante, nous avons visité Ashley dans le Maine. Alors que nous cherchions où faire la prochaine réunion, Ashley s’est fiancée.

Depuis 1999, plus de 800 000 jeunes Juifs de 68 pays ont visité Israël lors de voyages gratuits de 10 jours offerts par Birthright, connu en hébreu sous le nom de Taglit (Découverte). La grande majorité avait entre 18 et 26 ans, mais de la mi-2018 jusqu’à récemment, quelque 13 000 Juifs âgés de 27 à 32 ans ont également pu visiter Israël, selon Noa Bauer, vice-présidente du marketing mondial de Birthright.

Maintenant que la pandémie est terminée et que les voyages en Israël sont de retour en force, l’organisation connaît sa plus forte demande et ne peut pas accueillir tous les participants potentiels sans lever des fonds supplémentaires.

« Compte tenu des places limitées, nous sommes revenus au groupe d’âge initial des 18 à 26 ans », a déclaré Bauer, « bien que nous ayons permis à ceux qui ont manqué pendant Covid de participer l’été dernier comme une dernière chance même s’ils ont vieilli pendant le pandémie. »

Lors du voyage d’Inbar, la cohorte de participants plus âgés à Birthright comprenait deux couples mariés et plusieurs personnes avec enfants, dont elle.

Visiter Israël à un âge plus avancé a fait toute la différence pour Glassman, un pompier de 36 ans à la Nouvelle-Orléans. Il a cité « un niveau de maturité beaucoup plus élevé » comme l’un des avantages de faire Birthright quand il l’a fait.

« A 18 ou 19 ans, je n’aurais pas autant apprécié », a déclaré Glassman. « Tout le monde dans notre groupe voulait vraiment être là. Dans mon cas, en tant que jeune adulte, je me suis beaucoup rapproché de ma communauté juive locale. Je suis un membre assez actif de mon temple, Touro Synagogue, donc quand Birthright a ouvert ce créneau pour mon groupe d’âge, c’était presque comme si c’était censé être.

Staplin a déclaré que ce qui ressortait vraiment de son expérience était la vue à 360 degrés de la vie et de l’histoire israéliennes que le voyage Birthright lui avait donné – pas quelque chose qu’il aurait pu obtenir lors de vacances typiques.

Six participants d’un voyage Birthright Israel 2018 se réunissent pour leur réunion annuelle en 2022 à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. (Avec l’aimable autorisation d’Ashley Inbar)

« La partie la plus significative a été de comprendre à quoi ressemble la vie quotidienne dans un pays avec tant d’histoire mais toujours au milieu de tant de conflits à l’heure actuelle », a-t-il déclaré. « Regarder les habitants de Tel-Aviv vaquer à leurs occupations régulières malgré l’annonce des plus grandes attaques à la roquette depuis des années. Faire un trajet en bus au milieu de nulle part jusqu’à Massada et découvrir ce qui s’est passé là-bas des siècles avant la découverte de l’Amérique, puis voir les luttes quotidiennes des Bédouins le lendemain. Aller du Mur occidental au marché Mahane Yehuda. Manger du schnitzel dans un kibboutz, puis manger de la cuisine thaïlandaise raffinée dans un restaurant de Tel Aviv.

Herbst avait 32 ans quand elle est allée sur Birthright. Jusque-là, a-t-elle dit, ses priorités de voyage étaient de visiter des pays autres qu’Israël, même si son frère aîné était parti sur Birthright et avait eu une expérience positive.

« Je n’étais pas si intéressé à l’âge où vous êtes censé y aller », a déclaré Herbst. « Mais notre groupe avait une perspective différente. Nous ne cherchions pas seulement à obtenir un voyage gratuit. Même mon identité juive était certainement différente pour moi dans la trentaine que dans la vingtaine. »

Aujourd’hui âgé de 37 ans, Herbst travaille dans le développement commercial d’une start-up technologique de New York.

« Pour moi, ce qui est spécial à propos d’Israël, c’est l’histoire durable de la religion, et pas seulement du judaïsme », a-t-elle déclaré. « Même en voyant à quel point l’islam et le christianisme sont présents là-bas, c’était vraiment fascinant pour moi. Il n’y a aucun autre endroit au monde où vous voyez cela.

Muller, 37 ans, a grandi à l’extérieur de Rochester, New York, et était censé continuer Birthright au milieu de la vingtaine. Mais un mois avant son voyage prévu, Muller a perdu son emploi après la fermeture soudaine du bureau du Congrès où il travaillait à Washington, DC. Il n’a jamais eu le temps de reprogrammer le voyage en Israël, puis il a vieilli.

Près de six ans plus tard, dit-il, il a reçu un e-mail l’informant que Birthright menait un programme pilote pour les Juifs âgés.

« C’était juste avant mon 32e anniversaire, je ne connaissais personne d’autre », se souvient Muller. « C’était un coup dans le noir. J’avais peu d’attentes.

Le voyage s’est avéré être l’un des jalons de sa vie.

« J’ai trouvé des gens avec qui j’ai vraiment cliqué », a déclaré Muller, aujourd’hui consultant en commerce international à Seattle. « Nous vivons tous dans des endroits différents et avons des intérêts différents, mais Birthright nous a vraiment liés. Cela a été une expérience merveilleuse.

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