Abigail Green est nerveuse Maisons de campagne juivesle livre qu'elle a co-édité. Et son inquiétude est compréhensible : à première vue, le livre pourrait être perçu comme une ode aux riches Juifs d’une époque européenne révolue, avec leur art et leur architecture, leurs meubles luxueux et leurs paysages soignés.
Mais regardez-y de plus près. Ce livre montre comment, pendant des siècles, les Juifs se sont vu refuser le droit de posséder des terres et de vivre où bon leur semblait. Lorsque ces droits furent finalement accordés – en 1831 en Grande-Bretagne ; ailleurs, plus tard, les Juifs qui en avaient les moyens ont manifesté leurs nouveaux privilèges en achetant et en construisant de somptueuses maisons à travers l’Europe.
Mais ces maisons n’étaient pas simplement des symboles de réussite matérielle. Ils ont également cimenté le statut social et politique des Juifs jusqu’alors exclus des classes supérieures, même lorsqu’ils étaient suffisamment riches pour y appartenir.
Bien sûr, tout cela a changé lorsque les nazis ont pris le pouvoir et que la Seconde Guerre mondiale a commencé. C'est pourquoi Maisons de campagne juives est également « un livre sur le sort des Juifs en Europe », a déclaré Green lors d’un entretien téléphonique depuis Londres.
« Maisons subversives »
Le livre était un projet collaboratif, co-édité par Green et Juliet Carey, avec des chapitres et d'autres documents fournis par des chercheurs et des experts de toute l'Europe. Il a été publié par le National Trust et Profile Books au Royaume-Uni et Brandeis University Press aux États-Unis.
Les photographies maussades et détaillées d'Hélène Binet – mettant en valeur des étoiles de David sur un plafond ou un sol, ou un style architectural reflétant les goûts particuliers d'un propriétaire – étaient particulièrement importantes, a déclaré Green : « Des photos de maisons de campagne où il fait toujours beau et avec de joyeuses fleurs. et une pelouse verte ne conviennent pas à ces histoires.
La mère de Green était une Sebag-Montefiore, l'une des familles juives les plus connues d'Europe avec les Rothschild, les Salomon, les Warburg et les Sassoon. « Ce n'était donc pas nouveau pour moi que les Juifs vivaient dans le pays et allaient chasser », a déclaré Green. « Mais ces maisons racontent une autre histoire. Ce sont fondamentalement des maisons subversives, car elles font partie intégrante d’un système féodal chrétien qui a traversé l’Europe rurale et la société rurale. Pour les Juifs, posséder ces maisons, alors qu'elles étaient considérées comme si étrangères qu'ils ne pouvaient pas posséder de terres, est une chose subversive. Et l’idée d’une aristocratie juive est une chose très subversive. »
D’un autre côté, a déclaré Green, les maisons de campagne juives ont également été critiquées comme étant des « sites d’assimilation ». Les familles sont considérées comme des vendus qui se sont éloignés de la société juive. »
Ce n’est pas « une évaluation juste », a-t-elle déclaré. Non seulement les cercles sociaux des propriétaires et leurs voisins étaient parfaitement conscients de leur judéité, mais ces riches Juifs étaient souvent d’importants philanthropes, soutenant des œuvres caritatives juives dans leur propre pays ainsi que des fonds pour les Juifs de Palestine et d’ailleurs.
Posséder une propriété était aussi pour les Juifs un moyen d’accéder au pouvoir politique. En tant que propriétaires fonciers, ils pouvaient acquérir des titres de membres de la noblesse ; ils pouvaient organiser des fêtes et des événements pour d'autres élites, y compris la royauté, et étaient censés assumer la responsabilité de la communauté dont ils comptaient sur le travail pour gérer leurs domaines. Ils ont construit des écoles, modernisé l’agriculture et parfois même soutenu des églises. De tels actes de noblesse ont ouvert la voie aux Juifs pour qu’ils se présentent aux élections et représentent ces communautés au sein du gouvernement. En Irlande, par exemple, Dame Désartqui a construit des maisons pour les menuisiers locaux dans un village modèle près de sa maison de campagne à l'extérieur de Kilkenny, est devenue la première juive à occuper le poste de sénateur dans l'État libre d'Irlande.
L'ère nazie
À l’époque nazie, alors que les Juifs fuyaient, se cachaient ou risquaient d’être déportés et massacrés, leurs propriétés étaient saisies et parfois détruites, soit intentionnellement, soit à la suite de la guerre. Même les maisons qui ont survécu à la guerre ont souvent été vidées de toute trace de leurs propriétaires, réutilisées par les régimes communistes ou simplement jugées indignes d'être préservées parce que leur esthétique ne correspondait pas aux goûts dominants.
Parmi les nombreuses tragédies de la guerre, il y a l'histoire du célèbre peintre Max Liebermann, dont le succès lui a permis de construire une retraite et une villa à Wannsee, une banlieue berlinoise. Liebermann fut expulsé de l'Académie prussienne des arts en 1933 et mourut deux ans plus tard. Sa veuve fut contrainte de vendre la villa au Troisième Reich. Lorsqu'on lui a dit qu'elle serait déportée vers un camp de concentration, elle a pris une dose mortelle de somnifères. Aujourd'hui, le domaine Liebermann est un musée, mais les biens de la famille ont disparu.
« C'est très beau et les bénévoles sont très intéressés par le jardin et ce genre de choses, mais cela dément la terrible expérience des Liebermann », a déclaré Green. « C'est vide ; il y a quelques tableaux mais pas de meubles, rien dedans. Et c'est le sort commun de ces maisons.
Dans quelques cas cependant, les Juifs récupèrent leurs biens et les utilisent même pour aider les survivants. Par exemple, les Warburg utilisaient leur villa allemande pour héberger des enfants juifs libérés des camps de concentration.
Une autre maison de campagne juive en Angleterre, Trent Park, propriété de la famille Sassoon, a été le théâtre de somptueuses fêtes dans les années 1920 et 1930 auxquelles participait Winston Churchill, ainsi qu'un nid d'amour pour le futur roi Édouard VII et sa maîtresse américaine Wallis. Simpson. Mais pendant la guerre, Trent Park est devenu une prison distinguée pour 100 officiers allemands encouragés à se promener dans le jardin et à jouer au billard. Ils ne savaient pas que leurs conversations sur la technologie des armes nazies et les camps de concentration étaient surveillées par des réfugiés juifs parlant couramment l'allemand via de minuscules microphones cachés. Aujourd'hui, Trent Park est ouvert au public et un musée lié à l'effort de guerre est en projet.
Un accueil positif
En Grande-Bretagne, contrairement aux États-Unis, « la plupart des gens ne rencontrent pas beaucoup de Juifs », a déclaré Green. « Ils ne savent tout simplement pas beaucoup de choses sur tout cela. Elle et ses collègues ont donc été ravis des réactions positives suscitées par une exposition itinérante liée au livre, ainsi que par des présentations et des séances de formation destinées au personnel et aux bénévoles du National Trust sur l'histoire juive des foyers. Même une exposition sur les maisons situées dans un jardin du National Trust n’a posé « absolument aucun problème » malgré les craintes de vandalisme après les attentats du 7 octobre.
Green espère que le livre recevra également un accueil positif – et qu’il aidera les gens à considérer les propriétés comme plus que de simples référentiels de richesse matérielle. Ces maisons, dit-elle, symbolisent « le rêve d’appartenance » des Juifs européens, « et ce moment où cela semble possible. Mais les maisons représentent aussi quelque chose qui a disparu de manière irréparable, détruit par l’Holocauste. »
Ils ont désormais une nouvelle vie, a-t-elle dit, en tant que « sites d’enseignement sur l’antisémitisme ».
